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却说曹操逃出洛阳，直飞奔往东郡，散尽家财招募义兵，又得大财主卫弘资助，曹操势力大盛，于是曹操广发檄文于各镇诸侯，商讨共同讨伐董贼。曹操在东郡本来就已经人才济济，乐进、李典、王忠、王植、戏志才、毛介、满宠等人无一不是独当一面之辈。发布檄文之后，又得族弟，夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、曹纯各带兵马前来相投。
公元189年12月，曹操檄文道：“操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
檄文传至各镇诸侯，纷纷响应，萧言在济南，离开曹操最近，在与众谋士商议后，留下荀氏叔侄及一半兵马静观事态变化，自与徐庶、郭嘉及众将带领五万大军前去东郡与曹操回合；随后袁绍也带领三万大军从渤海赶至，随后各镇诸侯纷纷赶来，最后共计十八路诸侯。
第一镇，后将军南阳太守袁术；第二镇，冀州刺史韩馥；第三镇，豫州刺史孔铀；第四镇，兖州刺史刘岱；第五镇，河内郡太守王匡；第六镇，陈留太守张邈；第七镇，济阴太守乔瑁；第八镇，山阳太守袁遗；第九镇，济北相鲍信；第十镇，东莱候青州牧萧言；第十一镇，平原太守刘备；第十二镇，徐州刺史陶谦；第十三镇，西凉太守马腾；第十四镇，北平太守公孙瓒；第十五镇，上党太守张杨；第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚；第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍；再加上曹操的本部兵马，共计十八路诸侯。
在各路诸侯中，萧言突然发现了一个熟人，刘备。刘备也发现萧言了，走过来亲切的握着萧言的手道：“当日涿郡一别，不想子鸿已贵为讨逆将军，青州牧，东莱侯了，现在子鸿一来，我们诸侯盟主之位当有着落了。”
萧言知道刘备这么说是在算计自己，短短几年里，萧言从一个白丁到执掌了偌大个青州的一方豪强，兵甲数十万，自然会引起诸多诸侯猜忌，虽然现在自己势力已经很大了，但也没必要去当这个出头鸟。
萧言转眼看到正在招呼众人的袁绍，心中闪过一念，急忙推辞道：“言年少无德，怎可担此大任，本初兄德才兼备，袁家又四世三公，本初兄当选盟主当仁不让。”
大家听萧言这么说也都纷纷附和，袁绍根本就没想到这个盟主差使不好当，还以往萧言在向自己示好，甚是高兴，笑着应承下来了。只有曹操用他充满智慧的眼光看着萧言以及萧言身后的徐庶、郭嘉。
萧言发现除了曹操在观察自己外，刘备也正带着若有所思的眼神盯着自己看。而此时，刘备身后的张飞突然看到了赵云，二人高兴地叙旧起来，而关羽则是对萧言不冷不热，言语甚少。
曹操回到营寨里，曹操对戏志才道：“袁绍色胆厉薄，好大喜功，好利无谋，现当任讨贼盟主，联军前途堪忧啊，本来青州萧子鸿有灭黄巾之功，执掌青州数年，官至州牧，麾下兵甲数十万，乃盟主的不二人选，他却反而推辞，不知是何用意。”
戏志才抚着他的山羊须道：“我观此乃其身后二人之策。”曹操回想一下站在萧言后面的徐庶和郭嘉，疑惑道：“那只不过是两个刚及弱冠之小辈，会有何计谋使其推辞盟主之位。”
戏志才道：“主公可不要小视此二人。一名徐庶，一名郭嘉，皆有惊天纬地之才，萧子鸿能有今天，皆出自二人之手，其中郭嘉本与我有旧，才智不下于汉之张良，陈平，本来我想把他推荐给曹公，但不知何时他竟已效力于青州。”曹操叹气道：“如此人才，竟不得我之所用。”
刘备也有了一定的班底，孙乾、简雍、许攸、审配、关羽、张飞、武安国。刘备有了自己的地盘之后也过早的显示出了霸主之气，刘备道：“公佑观萧子鸿其人如何。”
孙乾道：“深藏不露，胸有城府，麾下文武兼备，执掌青州数年，已成气候，不可不防也。”
刘备和萧言认识也有数年了，深知萧言的能力，长叹道：“备不如子鸿也。”但是天生的野心还是让刘备看到了不甘示弱。
在萧言的大帐里，徐庶道：“主公，没想到你与刘备熟识，这玄德公在平原政绩甚佳，百姓皆称赞，看来是个枭雄人物。”
郭嘉也在一边感叹道：“主公之敌，天下无非二三人也，曹操曹孟德，刘备刘玄德，孙坚孙文台也。其余皆碌碌之辈也。”萧言这下也开始佩服郭嘉，竟然有此眼光，知道天下英雄何属。
次日，筑台三层，遍列五方旗帜，上建白旄黄钺，兵符将印，请袁绍登坛拜将。袁绍整衣佩剑，慨然而上，焚香而拜，誓盟道：“汉室不幸，皇纲失统。贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。绍等惧社稷沦丧，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心戮力，以致臣节，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之！”誓毕，二十路诸侯歃血为盟，歃血已罢，下坛。众人扶绍升帐而坐，两行依爵位分列坐定，众人推举曹操做了副盟主。
曹操行酒数巡道：“今日既立盟主，各听调遣，同扶汉室，勿以强弱计较。”
袁绍道：“绍虽不才，既承公等推为盟主，有功必赏，有罪必罚。国有常刑，军有纪律。各宜遵守，勿得违犯。”
众人皆道惟命是从，袁绍接着道：“吾弟袁术总督粮草，应付诸营，无使有缺。更须一人为先锋，直抵汜水关挑战。余各据险要，以为接应。”
袁绍还是改不掉任人为亲这个毛病啊，历史还是朝着他应有的轨迹发展着，袁术总督粮草，看来那孙坚又要有难了，萧言心中正在考虑是不是要找个机会帮一把孙坚，他对这员江东猛将的印象还不错。
只见孙坚出列道：“坚愿带本部人马为前锋。”
袁绍大喜道：“文台勇烈，可当此任。”于是孙坚就引本部人马杀奔汜水关而去，汜水守将差流星马飞奔向洛阳告急。