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就这样，数日过去了。
萧言依计而行，各路兵马准备妥当，不慌不忙地等待袁绍主动出击。
尚未等到大军集齐，袁绍便忍耐不住了，留张颌、高览二将率五万兵马镇守南皮，大将淳于琼领五万兵马囤粮草辎重于高唐，自率三十万大军开始渡河。
没想到一入水面，便遭遇蒋钦、周泰二将率领百余艘大小战船摆开阵势抵抗，袁绍慌忙下令攻击，鏖战一阵，双方战船互有损伤。忽然，青州水军阵脚大乱，一下子让袁绍军击沉数艘战船，蒋钦、周泰佯装抵抗一阵，便匆忙败退。
袁绍见首仗得胜，大为开怀，大笑着对众将道：“常言这青州军骁勇善战，也不过如此。果然传言不得当真。青州军太平日子过得太久了，兵甲都已生锈亦。”
众将纷纷附和，只有田丰心中疑惑，向袁绍进言道：“主公，恐此乃萧子鸿之计也，不可不防！”
袁绍闻之脸色一沉，暗骂这田丰又来灭自己的威风，冷哼一声不作理会。遂挥军上岸，直扑乐安而去。
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这时，乐安城中，萧言与众将皆在。
萧言问众人道：“袁绍势大，直奔乐安而来，公等有何良策？”
郭嘉胸有成竹，微笑着道：“此前蒋钦、周泰二将佯败而退，袁绍必定小视我等。袁军势大，我等需在次一战灭其士气，方可一举破之。而后再派军陆续阻截袁军，佯败数阵，使袁绍无戒备之心。撤空乐安百姓，设伏兵于城中，我大军四周埋伏，待袁军入城，可一举破之。”
萧言闻之大喜，便依照郭嘉之计而行。
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袁绍大军上岸后，一路之上屡屡遭到青州军奋力狙击，袁绍军就地展开强攻，青州军六次进攻皆败退，袁绍军兵临乐安城下。
只见乐安城门大开，一众辎重满地皆是，静悄悄的仿佛一座死城，甚是狼狈不堪。袁绍见之大喜，道：“萧子鸿徒有虚名，此役屡战屡败，看来信心已丧，可一举歼之。我军暂且进城安歇，明日继续进军。”
田丰见状心中觉得不对劲，忙建议道：“主公不可大意，此前数仗，未损青州军之元气，如今城门大开而无一人，暗隐杀机，丰恐其有诈。主公可先遣一队人马前往，如无事，则安亦。”
袁绍考虑良久，决定听从田丰之策，于是下令一队兵马进入乐安城，未发现人迹。这一来，袁绍心中更是认定田丰小题大做，胆小误事，耽误大军挺进速度，脸色甚是不愉，遂遣全军进入乐安城。
田丰急忙劝阻道：“且慢！我军一路猛进，所过之处，无不拼死抵抗，何故此城会不见守军？其中必定有诈。”
郭图却反对道：“主公勇武，将士皆效死命，我军攻城掠地，势如破竹，守军早已闻风丧胆，哪里再敢螳臂当车？就算城内有伏兵，也只是跳梁小丑，在我大军面前，还不片刻之间化为齑粉？”
郭图一番话语，说到袁绍心里，这本来也就是袁绍自己的想法，顿时觉得言之有理，大为开怀。遂不再听田丰劝阻，下令大军突入城中。
果不其然，当袁绍大军来至城中，正准备四处探查一番时，城中伏兵顿起，铁骑纵横，四处冲杀。待袁军反应过来，整好队形，准备反击时，敌骑早已呼啸而去。
袁绍大怒，挥军出城急赶，却发现前方不远处隐隐现出一些旗号，顿时心中产生疑虑，恐怕又是伏兵。但转念一想，即有伏兵又能奈我大军如何？遂急催大军，继续追击。
行不多时，忽然一声炮响，道旁杀出一支人马，交手未几，又掉头而去。袁绍怒火上升，只气得咬牙切齿，更是奋力追击。
渐渐地，袁绍大军被拉成了一字长蛇阵。这时候，猛然杀声震天，四周杀出四支人马，顿时袁绍军顿时乱作一团。萧言立刻下令全军杀入，混战在一起。
袁军突遭伏击，仓皇失措，哪还有心撕杀，各自夺路奔逃，自相践踏，死伤无数。袁绍大惊，急忙组织抵抗。双方大战良久，才各自收兵。
袁绍退回河岸，清点人马，见伤亡近五万，不由得怒火中烧，恨道：“今日暂且歇息，明日定当报此大仇！”
田丰上前进言：“主公，我军初败，需防敌军夜袭。”
郭图见田丰进言，忙唱起了反调，对袁绍道：“主公，勿听信此谬言，我军新败，敌军必认定我军严加防守，怎会派兵前来，我军将士疲惫，如不休息。明日如何杀敌。”
袁绍听郭图所言甚有道理，便命令大军就地扎营。
袁军才经混战，都十分疲乏、饥饿，于是便埋锅做饭，袁绍等也各自安歇。
半夜过后，突然营外射来无数火箭，四周杀声震天。袁绍大惊失色，只见营内一片火海，急忙与众将上马，冒着烟火，夺路而逃。
原来萧言早就在郭嘉的提醒下，伏兵于河岸边，备齐硫黄等引火之物，待袁绍扎营安歇后，发令发射火箭，夜袭袁营。
袁绍方才冲出营外，四下里伏兵又起，众将拼死保护袁绍杀出重围，渡河回退冀州，连夜往南皮而去。
回到南皮后，袁绍清点兵马，只余二十万人马，袁绍胆战心惊，坚守城池，不敢妄进。
田丰见此情况，便进言道：“此时青州军士气正旺，我等需坚守南皮，待其士兵气衰，再图破之。”
袁绍经过这一仗，早已没了主意，哪里还敢轻易进军，当下便采纳田丰之言，在南皮与萧言对峙。
萧言此役大获全胜，即召告天下，大意就是：袁绍以下犯上，妄起兵戈，侵犯青州，实为汉贼，征北将军萧言顺应天下民意，起而伐之。
青州军分兵三路，赵云领三万兵马前往界桥阻挡袁绍援军前来，太史慈、徐庶领五万大军北上直取渤海，萧言则亲自率领十余万青州军围攻于南皮城下，意图趁势将袁绍一举歼灭。
话说袁绍损兵折将，退回南皮后，心中萌生退意。
田丰急忙劝道：“主公！此事万万不可！我军才遭败绩，士气低下，若现在撤军，会使萧言有机可趁，夺我冀州。”
郭图这时也不敢和田丰唱反调了，也急忙说道：“我军不过误中奸计，败此一仗。如主公重整大军，必定再振雄风。再传令颜良、文丑二位将军调派援军，攻取青州，只在覆手之间。”
袁绍犹豫再三，决定整顿残军，在众将协助下，死守不出，同时急遣人飞马传书幽州，命颜良、文丑速派遣大军前来增援。
萧言见袁绍死守不出，也无可奈何，毕竟自己的兵力只有袁绍的一半，而且袁绍还占有守城的优势，只能严加防范，提防袁绍反扑。
就这样，两军在南皮城下相持不下，谁也没有再主动发起进攻。