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很快就到了第三项,这一项是野外长跑。考验各位学子的耐力和应变能力,所有人从狩猎场为起点,以另一边树林里的旗子为终点,最后再折返回来。因为是团体赛,讲求的是团体合作,所以每队以最后一名队员为准。
全体率先回到终点的,才算赢。
这一次,是伍班全体男学子出赛。所有学子穿好比赛服,站在起跑线前热身,跃跃欲试。
看见大皇子赵褆也穿着比赛服,皇后不顾身份,连忙下去阻止:“皇儿啊,你身体孱弱,不适合这类比赛,快些退出吧。”
赵褆一向苍白的脸上因为兴奋多了一丝红润。他拱手恳请道:“母后,儿臣想参加比赛,替书院尽一份力。”
“胡闹!”皇后盛怒,“褆儿,你须顾及自己的身份。”
九公公也帮腔:“大皇子,你这样做,会令皇后娘娘担心的。”
要以往,赵褆可能就妥协了。可今天,被他视为人生的头等大事,他岂能轻易放弃?
“母后,你为何就不肯允我一次呢。从小到大,我对你千依百顺。可这一回,我只想依我自己。”
“褆儿,你……”
皇后对赵褆的抗议感到十分吃惊。她眼中那位唯唯诺诺的皇儿竟公然对她提出了质疑。她的面子,有点难堪啊。九公公也看出了皇后的脸色不好,正欲居中劝说。不料,柳云懿却掺上一脚。
“皇后娘娘。”她站出来替大皇子说情:“既然大皇子想参加,您就让他试试吧。”
见是她,皇后眸光微怒,目光中一片狠辣。这贼要不是她心念慈悲,恐怕早上西天了。就他,还有资格替皇儿说情?碍于场合,皇后不好发作,毕竟柳剑假冒的是她远房亲戚的身份。她只得厉喝道:“柳剑,你不帮忙劝说大皇子,反而怂恿他参赛,是何居心?!”
“我只是据理力争而已。大皇子又不是笼中鸟,他也渴望做他想做的事情。而且,数日来,他勤于训练,挥汗如雨,皇后娘娘作为他的亲娘,为何就不能体谅他的苦心呢?”柳云懿好大胆子,竟不顾皇后的威严,敢出言顶撞。
不但皇后愣了,九公公也傻眼了。他可没想到柳云懿不分场合,直言怒怼,这是连小命也不要了吧。话说,这就是柳云懿的个性啊……
“你这厮,好无礼,还不住口!”生怕柳云懿继续冒犯,九公公忙劝。
赵祈也识相地一拉她的胳膊,将她拉到身后,并细声道:“你疯了。你冒犯皇后,可是要砍头的。”
果不其然,皇后被气得脸一阵青一阵白。她抬起手指,怒指柳云懿,恐怕是想将之碎尸万段。
这时,八王爷却出言劝谏道:“皇后娘娘息怒。微臣理解皇后娘娘的护犊之心。只是,笼中鸟也盼望自由。娘娘你何不让大皇子试试?”
皇后凤眸一凛:“八王爷,你这是质疑本宫的教育之道吗?”
八王爷拱手后退两步,恭敬道:“臣不敢。”
“诸位,莫吵。莫吵。”见场面气氛一时闹僵,倒是皇上从台上走了下来,充当和事佬。
“皇后,八皇弟,你俩且稍安勿躁。朕自有决断。”
说着,皇上的目光投向身旁的大皇子赵褆。他没曾想到,一向弱不禁风的皇儿竟会主动参加比赛,这令他刮目相看。要知道,皇上之所以久久没有立储,正是处在矛盾的心态之中。自古以来,立储长幼有序,大臣们也坚持要立大皇子赵褆为太子。然而,赵褆却个性懦弱,身体长期抱恙。国家社稷,应交给德才兼备,精强力壮之认继承,因此,皇上对立储一事始终摇摆不定,无法下定决心。今日见大皇子之决断与勇气,反而令皇上甚感安慰。
“褆儿,你倘真想参加这项比赛?”
“回父王。”赵褆恭敬回道:“儿臣自知体弱,不能像其他皇弟一般精强力壮,但这事关国子监的荣誉,儿臣作为大皇子,理应做个表率。”
“好!”皇上赞许地看着他,又转身对皇后说道:“既然褆儿有心,那便让他试试吧。”
“既然皇上这么说,妾身也唯有遵命……”皇后嘴角勉强扯了一抹微笑,硬着头皮答应。
回身走向亭子时,她仍不忘甩给柳云懿一个犀利的眼神。
看得柳云懿背脊蓦然一凉:惹怒了皇后娘娘,她以后的日子,恐怕不好过了吧!
小风波平息后,所有书院的参赛学子皆在起点处整装待发。这一次比赛的有四个书院,为了区分,他们分别穿上了红、蓝、黄、绿四种颜色的参赛服。
而身着黄色比赛服的,代表皇家书院国子监。
随着一声敲锣,比赛开始了!
一马当先的,竟是大皇子赵褆。
给人印象孱弱的赵褆如离弦之箭,跑在最前面,这令在场的众人刮目相看。大臣们亦纷纷交头接耳,皇上也欣慰地捋须,“褆儿果然有进步!”
见皇上龙颜大悦,皇后自是庆幸,趁机说道:“褆儿如此努力,本宫方才真不该加以阻止。”
皇上笑着说:“皇后莫自责。你也是爱护皇儿心切。朕也没想到,皇儿今日的表现着实令我刮目相看。这都是皇后你教子有方啊。”
听罢,皇后绽露笑颜,“圣上过奖了。”
她与九公公对视一笑。
只要皇上对大皇子的印象改观,那么立太子一事,就更有把握了。
且回到比赛上。
但见一群学子熙熙攘攘地跑向树林那头,红蓝黄绿四色混淆一块儿,何其壮观。而跑在前面的赵褆也放慢了脚步,其他人陆陆续续追了上来。先追上来的是柳云懿。
“赵褆,你跑得真快。看来这段时间的苦练有成效呢!”
闻言,赵褆回过头对她微笑:“柳剑,都是多亏了你。你送给我的黑玉断续膏,治好了我的脚伤。”
柳云懿笑着摆手:“不用客气。举手之劳而已。”
紧接着,赵祈和赵允初也跑了上来。
“大皇兄,你可真厉害。我都追不上你了。”赵祈先是赞扬一番,又温柔体贴地问柳云懿:“柳剑,你累不累,要不我们休息一下?”
“拜托。这是在比赛!怎能半途休息!”
“那么,你热不热,我给你扇扇风!”
“你好烦……”
这粘人的五皇子,像苍蝇一样,柳云懿加快脚步就跑,怎奈赵祈粘着不放了。
“别跑啊!等等我!”
这两人一下子就跑到前面去了。剩下赵褆和赵允初对他俩之间那暧昧不清的感情实在难以理解。毕竟,他们还不知道柳云懿的女儿身身份。
“莫非……五皇弟真的患上了龙阳之癖?!”赵褆不无担心。
赵允初却觉得,此事没这么简单。
一向风流倜傥的五皇子,为何独宠柳剑一人?这事,真怪啊!
半柱香的时间,伍班学子率先全部到达了树林另一头的旗子。他们在监考官的监督下,分别用毛笔在榜单上写下自家姓名,再折返回狩猎场。这样做,是防止有人作弊。比赛来到了半程,国子监伍班依然处在领先位置。
而其他书院则紧追不舍,大有赶超之势。
折返进树林的时候,本来领先的大皇子渐渐放慢了脚步。他的体力终究不济,陆陆续续被其他人追了上来。乃至于,他再也跑不动了,原地弯腰,痛苦地喘着大气。
柳云懿跑到他跟前。
“赵褆,你能坚持不?”
赵褆抬头看她,却苍白如纸,汗珠沿脸颊滴下。他说不出话,气越喘越急促,脸色愈发难看。
“糟了。”赶过来的赵允初急忙说道:“大哥的哮喘症犯了。”
赵祈也跑了过来,急道:“这可如何是好?”
伍班的学子也陆陆续续围了过来。
众人颇有点束手无策。
按照规则,必须所有人到达终点才能算赢。
稍倾片刻,白鹿洞书院的学子便领先超过去了。
见状,众人愈急,却无可奈何。