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元曜道:“鬼手莲怎么了?莫不是它又弄得燃犀楼到处是手?”
韦彦摇头,道:“不是。”
“究竟发生了什么事情?”
韦彦道:“三言两语也说不清楚。况且,白姬又聋了,听不见。你们跟我去燃犀楼看一看,就明白了。”
白姬一脸茫然。
青玉案上放着笔墨纸砚,元曜提笔在纸上写下:鬼手莲有异,去燃犀楼?
白姬点了点头。
于是,白姬、元曜、韦彦一起去燃犀楼了。
崇仁坊,韦府。
燃犀楼内,白姬、元曜、韦彦、南风站在轩窗边,围着一口大水缸。
大水缸里,一株毫无生机的黑色莲花正浮在水面上。
鬼手莲花瓣萎卷,莲叶枯黄,呈现出死亡般的灰黑色,仿佛快要凋谢了一般。水缸里,莲叶边,泡着三只惨白的人手。
元曜奇道:“鬼手莲怎么枯萎了?”
韦彦愁道:“因为公务上的事情,我离家去齐州(1)了一段时日,昨天才回来。昨天一回来,就发现鬼手莲变成这般模样了。走之前,还好好的,它还叫我给它捎大明湖的莲子回来呢。”
南风急忙道:“公子走后,我一直照养着这莲花。当然,它嫌弃我是下人,从不跟我说话。我并没有疏于照看,也不知道怎的,它就这么一天一天地枯萎,最后就变成这样了。”
韦彦愁道:“跟它说话,它也不回答了。以往,问十句话,它怎么也会回一句‘闭嘴’的。”
元曜冷汗。
白姬没有听见韦彦和南风的话,她伸手拂过鬼手莲,笑道:“它的花魄丢了。”
韦彦问道:“什么意思?”
白姬听不见,元曜急忙比划。
白姬大声道:“鬼手莲丢了花魄,陷入了昏迷,命悬一线。”
韦彦道:“花魄是什么?”
元曜又准备比划,可是比划不出“花魄”二字,只好去书案边拿笔在纸上写了下来。
白姬的声音时大时小。
“花魄,乃是花之奇精,能孕育花灵。不是每一种花都有花魄,只有世间罕见的奇花,才能生出花魄,孕育出花灵。鬼手莲是地狱来的,它的花魄……”
因为耳聋的缘故,白姬后面的声音小到几乎听不见。
韦彦、元曜听得一头雾水,不过他们并不关心花魄花灵这些难懂的东西,他们比较关心鬼手莲还能不能活。
元曜写道:“鬼手莲还能活吗?”
白姬大声道:“找回花魄就可以了。按照正常情况来说,鬼手莲应该在燃犀楼盛开一个夏天,从夏至到立秋,立秋时分,花魄成熟。花凋魄落,生为花灵。如今,花魄还没成熟,就丢了,这可不是一件好事。鬼手莲,是开在地狱的花,它的花魄会散发出……”
后面的一段话,白姬的声音又低如蚊吟了。
韦彦急道:“怎么找回鬼手莲的花魄?”
元曜写道:“怎么找回鬼手莲的花魄?”
白姬眼珠一转,笑道:“韦公子要找回鬼手莲的花魄,有两个选择,要么靠五十两银子,要么靠缘分。”
韦彦、元曜一愣。
白姬笑道:“给我五十两,我去替你找花魄。或者,韦公子就这么等着,一切看缘分。”
韦彦气得头上冒烟,怒道:“你怎么不去抢?!”
不用元曜打手势,白姬从韦彦的口型和表情看懂了这句话,她笑道:“韦公子说笑了,我是良民,不是抢匪。五十两银子已经很便宜了,鬼手莲的精华是花魄,花魄是世间罕见的稀奇东西,绝对不会让你失望。你看,你已经花了二十两买鬼手莲了,如果不找回花魄,那二十两就白花了。”
韦彦咬了咬牙,道:“我给你二十两,你找回鬼手莲的花魄,不能再多了。”
元曜拿手比划了一个二十。
白姬眼珠一转,笑道:“都是老友,我也就不虚价了,三十两。我再免费替你把这三只手送回去,这手都快在水缸里泡烂了,再不送回去,就回不去了。”
大水缸里的三只人手皮肤浮肿而苍白,再泡下去,就腐烂了。
韦彦点点头,成交了。
白姬愉快地笑了。
白姬从灰黑色的鬼手莲上摘下了一瓣花瓣,放入了衣袖。
元曜忍着头皮发麻,捞起了水缸里的三只人手,用一张油纸包了,捧在怀里。
白姬、元曜告辞离开了。
路上,白姬问元曜道:“轩之,现在什么时节了?”
元曜道:“小暑已近尾声,快到大暑了。”
白姬从元曜的口型看懂了“大暑”二字,笑道:“大暑时节,一候腐草为萤,二侯土润溽暑,三候大雨时行。不急,等腐草为萤时,再去寻花魄吧。”
元曜本想反驳白姬,让她不要偷懒,早点去找鬼手莲的花魄,以免韦彦等得心急。可是,白姬听不见,小书生懒得比划,就不做声了。
一连几日过去,白姬画了尸解之阵,归还了三只人手之后,就不再关心鬼手莲的事了。她加派了更多纸人去找她的耳朵和离奴的嘴,还是没有什么结果。龙耳和猫嘴似乎在外面玩得乐不思蜀,完全不想回来。
白姬把从燃犀楼摘来的鬼手莲的花瓣放入了一个三彩棱格盆中,又从仓库中取来了一个贴了封条的三彩珍珠兽面纹凤颈瓶,从中倒出了一些血泥般的黄色液体。
这些血泥般的黄色液体散发出鲜血的腥甜味,闻久了,令人欲呕。
通过白姬的自言自语,元曜得知了这些血黄色液体是三途川里的水。
三途川之水倒入三彩棱格盆中,顿时变得清澈见底,那股浓郁的腥甜味也消失了。
一瓣莲花飘在三途川之中,妖气氤氲,载沉载浮。
三彩棱格盆被放在青玉案上,白姬隔三差五会凝神看一下,也不知道在看什么。
元曜也曾仔细观望,他只见一瓣黑莲浮在水中,除了偶尔发出一缕烟雾般的黑色水气,也没什么异样。
夏叶绿密,朱萼鲜明。
这一天,白姬想吃应季的莲花糕了,就使唤元曜去东市瑞蓉斋买。
莲花糕是瑞蓉斋在仲夏时节才卖的糕点,它以清晨带露珠的莲花花瓣捣出汁液,加以莲子粉、藕粉、蜂蜜,包以莲叶蒸制而成。莲花糕入口软糯,清香甜润,十分受欢迎。
由于制作工序复杂,瑞蓉斋的莲花糕每日供应有量,售完就没了。
元曜去晚了,今天的莲花糕已经卖完了,他心中十分失落。
在东市闲逛了一会儿,元曜想起了贺远,刘嫂的话说得头头是道,他心中还是不放心。
宣阳坊在东市旁边,元曜转回瑞蓉斋买了两包点心,就去贺远家拜访了。反正,没买到莲花糕,回去太早肯定会被白姬责怪,不如晚些回去,也显得自己已经尽力排队了。
宣阳坊,贺宅。
元曜敲门之后,来开门的是书童阿宇。
数日不见,阿宇面色憔悴,双眼无神,整个人瘦了一大圈。
阿宇一看见元曜,蜡黄的脸上露出了笑意,道:“是元公子啊。”
元曜笑道:“进贤在家吗?小生来看看他。”
阿宇笑道:“在家,公子在午睡。元公子请进。”
元曜随阿宇走进去,一路上但觉贺宅里杂草丛生,灰尘满地,葱茏的树枝上结着蛛网,似乎没有人清扫院落。
阿宇解释道:“前阵子,负责洒扫的王伯生病了,公子许他回乡下养病了。宅子里就剩我一个下人,我既要做饭洗衣,又要服侍公子,还要做采买之类的杂务,实在顾不得每日打扫院落了。”
元曜忍不住道:“为什么不再雇两个仆人呢?”
阿宇咬了咬嘴唇,道:“雇不到。出多少钱,都没人肯来。”
元曜奇道:“为什么?”
阿宇道:“大家都说贺宅闹鬼,自从王伯生病离开之后,这闹鬼之说被传得神乎其神了。而且,公子他……他……”
元曜道:“进贤怎么了?”
阿宇发觉失言,急忙遮掩道:“没事,没事。”
元曜道:“阿宇,贺宅真的闹鬼吗?”
阿宇脸色瞬间惨白,道:“没……没有。不过,倒是真有一些奇怪的事情。”
元曜道:“什么奇怪的事情?”
阿宇疲倦地道:“不知道为什么,我总是会梦见狰狞恐怖的女鬼。一开始是一两个,现在是六七个了,她们披头散发,面色惨白,有的脖子上缠着白绫,有的浑身湿漉漉的,浮肿滴水,还有的额头上有一个窟窿,正在汩汩流血。这些可怕的女鬼总是出现在我的梦里,直愣愣地围着我,看着我。我常常被惊吓而醒,再也不敢闭眼。我已经很久没睡过好觉了。睡不好,吃不好,苦不堪言,元公子你看,我都瘦了一大圈了。再这样下去,我这条小命怕是得交代在这异乡了。”
元曜一愣,道:“这是什么缘故,好端端的,为何会做这么恐怖的梦?”
阿宇叹了一口气,道:“不知道呢。”
阿宇带着元曜来到客厅,让他坐下稍候,便去书房通报贺远了。
不多一会儿,贺远来到了客厅。
猛一眼望过去,元曜差点认不出贺远,他比之前更加消瘦了,仿佛一具骷髅,一阵风吹来,就会倒下。
元曜吃惊地打量贺远,贺远眼圈发青,面色枯黄,但眼里却闪烁着异乎寻常的光亮。
贺远十分热情,道:“轩之,你来得正好!如果你不来,我还打算去西市缥缈阁找你呢。”
元曜担忧地望了一眼形容枯槁的贺远,道:“进贤,你是不是遇到什么……呃,困难了?”
贺远没有回答元曜,他拉住元曜,道:“以前,在书院读书时,大家私下里都说你能看见别人看不见的东西。有些人还十分害怕你,我总是不以为然。那时年少无知,阅历浅薄,我不信世间有怪力乱神之事。后来,看了许多,才知道世间充满了怪奇之事,神妙之物。轩之,你跟我来书房。”
贺远带着元曜离开客厅,去往书房。
贺远的书房布置得简洁雅致,北窗下放着一张桌案,一盏灯,一座香炉,南墙边有几个书架,上面放满了书册。西边的墙壁上挂着一副山河水墨画,和一副字帖,墙角的立地花瓶里插着几支枯荷。再往内室而去,就是贺远的卧室,内外室以一架八曲云母屏风隔开,隐约可见里面有一张罗汉床。
元曜刚一进入书房,便觉得一股异香扑鼻而来。那香味清雅如莲,芬芳旷远,却又夹杂着一股血之腥甜。一时之间,竟说不出是好闻,还是难闻。
元曜在书案边跪坐下来,贺远让元曜稍候,转身走向了内室。
书案上,除了笔墨纸砚,还放着几本书册。
元曜以为是经史子集,但他仔细一看,却是坊间流传的六朝志怪手抄本。
呃,贺远来长安游学待考,不苦读圣贤书,却看这些不入流之书做什么?元曜心中十分奇怪。
元曜正自纳闷,贺远提着一个以黑布半蒙住的竹质鸟笼走来了。
贺远将鸟笼小心翼翼地放在了书案上。
元曜望着鸟笼露出黑布外的部分,琢磨着笼里是什么。
突然之间,一个雪白纤细的影子出现在了鸟笼边缘,一只人手从鸟笼的缝隙探了出来。
元曜不由得一惊。
与此同时,贺远伸手掀开了黑布。
青竹鸟笼里,居然有一个小人。
那是一个美丽的女人,她有着乌黑的长发,雪白的皮肤,嫣红的嘴唇,窈窕的身姿,和一双星辰般的黑眸。
这个女人只有食指大小,浑身不着一缕,只以长及脚踝的浓密黑发蔽体。她待在鸟笼里,仿佛一只金丝雀。
元曜吃惊地道:“这……这是什么?”
注释:(1)齐州:山东。