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清晨五点，哈佛大学的宗教艺术史教授罗伯特。兰登在睡梦中被一阵急促的电话铃声吵醒。电话里的人自称是欧洲原子核研究组织的首领，名叫马克西米利安。科勒，他是在互联网上找到兰登的电话号码的。科勒急欲向他了解一个名为“光照派”的神秘组织。他告诉兰登他们那里刚刚发生了一起谋杀案。他把死者的照片传真给兰登，照片把兰登惊得目瞪口呆。传真上的尸体被扒光了衣服，胸前印着一个可怕的灼痕，那一个十分考究、完全对称的烫字——“光照派”
兰登简直不敢相信自己的眼睛，这个图形太令人震撼了，他十年的研究被一个符号证实了！他完全没有料到自己真的能亲眼见到这个传说中的印字。
马克西米利安。科勒邀请兰登前去进行调查，给他派去了一部专机。兰登无法抵抗那个被白纸黑字证实了的古老神话的诱惑，在一种既好奇又恐惧的奇怪心理的驱使下，他接受了科勒的邀请。
兰登乘坐科勒派出的十分先进的波音x-33型飞机，一个小时后就抵达了位于瑞士日内瓦的欧洲原子核研究组织（简称欧核中心）。
科勒在实验中心入口处迎接兰登。这位欧核中心的主任是位六十岁出头的离散粒子物理学家，他冷若冰霜，一看就不好接近。因患有残疾，他长年坐在轮椅上，他的轮椅上装有一套电子系统，包括一部多重电话机，一个呼叫系统，电脑显示屏以及一个小型的可卸摄像机。
兰登在跟随科勒步入欧核中心之后，发现这儿是一个云集了全世界各地优秀科学家的神奇所在，不少诺贝尔奖获得者在这儿工作，而万维网也是他们这里的发明。
很快，科勒带兰登来到了谋杀事件的案发现场，物理学家列奥那多。维特勒的居所——
横在地上的尸体其惨状令人惊骇。死者背贴地躺着，一丝不挂。他的皮肤灰中泛着微蓝，折断的颈椎骨向上凸出，头被完全扭转过来，脸紧贴着地面。这个男人躺在自己留下的一滩已结成薄冰的尿液里，他那萎缩的yīn茎周围的阴毛也结成了冰霜，呈蜘蛛网状。
兰登差点吐出来，他把目光转向死者的胸部，上面被烙铁印上一个清晰完美的符号，灼伤的皮肤呈现出凸起的花纹。尽管已他多次看过死者灼伤处的对称符号，但还是被眼前“光照派”的符号彻底震住了。
他围着尸体转着圈，心怦怦直跳。他将这个词倒过来读，再次对这个对称的天才之作进行确认。此刻他凝视着这个符号，越看越觉得不可思议。
“兰登先生？”科勒盯着他，满眼期待。
然而兰登没有抬头。他神情专注，盯着地上的尸体说：“你已经了解了多少？”
“只有从你的网站上读到的那些，知道‘illuminati（光照派）’这个词是‘开明之士’的意思。它是某个古老的兄弟会的名字。”
兰登皱起眉头。光照派的历史绝不是几句话就能讲清楚的。他重新看了看死者身上的符号，不禁又害怕起来。
尽管现代符号学对光照派的标志物描述得神乎其神，但学术界人士至今无人亲眼见过它。要将一个词排成对称形似乎不可能。现代符号学家曾试图将illuminati（光照派）这个字排成对称体，但没有成功。目前，大多数学者认为这个符号是否存在还仍然是个谜。
“那么illuminati到底指谁？”科勒好奇地问。
“有史以来，”兰登解释说“科学与宗教就一直存在很大分歧，彼此积怨颇深。如哥白尼就被教廷处死了。十六世纪，罗马有一群人开始起来反抗教廷的迫害。当时，意大利一些有识之士——如物理学家、数学家、天文学家等，开始秘密聚会，他们担心教会对‘真理’的垄断会危及启蒙思想在世界范围内的传播。他们组建了世界上首个科学家智囊团，自称为‘开明之士’。”
“你是说光照派吧？”
“是的，”兰登接着说“光照派的成员遭到了教会的疯狂追捕。那些科学家只有隐藏身份才能保全自己。消息在学术界秘密传开，光照派兄弟会很快发展成一个包括欧洲各国科学家在内的组织。他们定期在罗马某个秘密场所——他们称之为‘光照派教堂’的地方会面。许多光照派成员都想通过暴力与专制的教会抗争，但他们中间有个威望很高的人，说服了大家放弃武力。他就是伽利略。”
科勒抬起头，说：“伽利略？”
“是的。伽利略是光照派成员，也是位虔诚的天主教徒。他宣称科学不但不会使人怀疑上帝的存在，反而会使人更加确信它的存在，他曾写道，他在通过望远镜观察旋转的行星时，能听到上帝的声音。他认为科学与宗教不是敌人，而是盟友。它们只是用不同的语言讲述同一个故事，科学和宗教和谐共处于上帝创造的对称体中共存在光明与黑暗无止境的斗争中。然而很不幸，教会并不希望看到科学与宗教的结合。”
“他们当然不会，”科勒突然打断他的话说“因为教会宣称它是人们了解上帝的惟一途径，而科学与宗教的结合将会动摇教会的地位，所以他们判伽利略为异端，并将他一直软禁。兰登先生，我熟悉科学史，但这些已经是好几个世纪前的事了，它与列奥纳多。维特勒之死有什么联系？”
问得好。兰登接下去说：“伽利略的被捕导致光照派内部发生了剧变。他们行动中出现纰漏，四名光照派成员暴露了身份，教会逮捕并审讯了他们。但这四位科学家即使遭受了酷刑的折磨，也没有供认什么。”
“酷刑的折磨？”
兰登点了点头：“他们都受了活罪，胸部被烙上了十字架。”
科勒睁大双眼，不安地瞥了一眼维特勒的尸体。
“随后那几名科学家被残忍地杀害，他们的尸首被扔在罗马的大街上，以警示那些试图加入光照派的人。剩余的光照派成员纷纷逃离了意大利。光照派转入了地下，并逐渐与一些流亡团体联合起来。经过长期不断地吸收新的成员，一个新的光照派出现了，它更加隐蔽，反对基督教也更加彻底。光照派发誓有朝一日要东山再起报复天主教会。他们的不断壮大引起了教会的不安，他们被视为世界上头号反基督教的组织。”
几许不安掠过了科勒的脸。
兰登的声音变得低沉起来。“科勒先生，我不知道这符号是怎么烙在这个人的胸部的。但是你现在看到的，是世界上最古老也是最强大的邪恶组织的标志，它已经很久没出现了。”
“邪恶？”科勒不自在地挪了挪身子。“这是邪教组织的象征符号？”
兰登深吸了一口气接着说：“这个符号原是光照派的一个神圣标志，十六世纪时，一位不知名的光照派艺术家将它做成对称形，作为礼物送给喜爱对称物的伽利略。光照派兄弟会将这个符号藏了起来，声称待其现身之日，也就是兄弟会积蓄了足够能量，东山再起实现他们的终极目标之时。”
科勒显得有些不安。“这么说维特勒胸前的符号就意味着光照派兄弟会已开始重现江湖了？”
兰登皱着眉头说：“那不可能，光照派的历史我还有一章没讲完呢。光照派当年他们逃离罗马时，曾寻遍欧洲，想找一个安全的地方重建组织。他们被另一个秘密组织共济会——一个由巴伐利亚某些富有的石匠组成的兄弟会所收容。”
科勒满脸震惊：“共济会？”
兰登点了点头，对科勒的反应他一点也不感到意外。共济会会员目前超过五百万，身影遍布世界各地，其中有一半在美国，一百万在欧洲。
“共济会肯定不是邪恶组织。”科勒怀疑地说。
“绝对不是。共济会是因为自己的仁慈而惹祸上身。他们在十八世纪收容了那些逃难的科学家之后，无形中成了光照派的掩体。光照派在共济会内部不断发展壮大，并逐渐篡夺了共济会的重要权位，形成了一个深藏在秘密组织内部的秘密组织。然后，光照派利用共济会遍及世界的网络扩大自身的影响。”
兰登吸了一口冷气接着说：“消灭天主教是光照派的主要纲领。他们认为教会散布的迷信教条危害人类。随着光照派的势力在欧洲的日益强大，他们开始把目光投向了美国。美国政府的许多领袖人物，如乔治。华盛顿、本杰明。富兰克林等，都是共济会的成员。他们虔诚地信仰基督教，不知道光照派已经牢牢控制了共济会。光照派利用对共济会的渗透，建立起银行、大学和企业，为实现最终目标筹集资金。”兰登停了一会儿接着说“他们的最终目标是统一全世界——建立起一种世界新秩序，一种建立在科学启蒙基础之上的世界新秩序。”
科勒移动轮椅，向兰登靠了过来。他说：“你刚才说的话我不敢说全听懂了，可是我想告诉你，列奥纳多。维特勒是我们‘欧核中心’最有才华的科学家之一，我需要你帮忙找出光照派。”
兰登不知如何回答。“找出光照派？先生，这恐怕绝不可能！尽管表面上证据确凿，但这个符号绝不可能是光照派的人留下来的。半个多世纪以来，没人能够证明光照派是否存在。大多数学者认为很多年前光照派就已经消失了。”
科勒听完兰登的话，一言不发，双眼凝视白雾，神情茫然，又仿佛在生气。“你凭什么说这个组织已不存在了？他们的大名分明就烙在维特勒的尸体上！”
整个上午，兰登也在不停地问自己这个问题。“符号的出现，根本不能证明其创造者的出现。当某些类似光照派的组织消失后，它们的标记符号还会遗留下来，被一些其他组织采用。这种现象很普遍。如：纳粹的标志来自印度，基督教的十字架源自埃及，还有”
“今天早上，”科勒质疑道“当我在电脑上输入‘光照派’三个字时，发现有几千条最新的相关信息。很显然，很多人相信这个组织还在活动。”
“都是些喜欢无事生非的家伙。”兰登回答道。对于当今流行文化圈中的各种阴谋理论，他一直很反感。媒体热衷于登载一些预示未来灾难的报道。那些自称“邪教专家”的人还在不断编造一些故事来大肆宣扬千禧年即是世界末日，以此牟利。有些人捏造说光照派还存在于世，并且发展势头良好，他们正在建立他们的世界新秩序。
科勒指着维特勒的尸体生气地说：“从这些证据来看，那些编故事的人说的倒可能是真的。”
兰登尽可能委婉地说“目前最有可能的解释就是，某个组织掌控了光照派的标记，并利用这个标记来达到自己的目的。即便光照派现在还在活动，他们也会通过政治、经济手段来施加影响，而不是通过恐怖活动，光照派也不可能谋杀像维特勒这样的科学界同仁。”
科勒的眼神变得冷峻起来，他说：“或许我忘了告诉你，列奥纳多。维特勒绝不是个普通的科学家。甩是个天主教牧师。”科勒说道。
兰登转过身说：“牧师？我还以为你说他是个物理学家呢。”
“他都是。他希望通过科学，向那些怀疑上帝的人们证明上帝依然存在。他认为自己是个神学物理学家。”
神学物理学家？兰登想，这叫法听起来矛盾得不可思议。
“在粒子物理学领域，最近有一些令人震惊的新发现。这些新发现涉及到人的精神世界，其中大部分是列奥纳多的研究成果。他试图将宗教与科学结合起来证明它们以某些非常出人意料的方式相互补充。他把这个领域称为新物理学。”科勒从书架上取下一本书递给兰登“在最近一期美国科学中，有一篇文章宣称说，新物理学是通往上帝的一条比宗教更可靠的途径。”
兰登极不情愿地迫使自己暂时做一些大胆的设想。假使光照派真的还在活动，他们会不会为了阻止列奥纳多向人们公开他的宗教理论而将他杀害？兰登很快打消了这个念头。荒唐！光照派早已成为遥远的历史！所有的学者都知道！
“维特勒在科学界树敌太多，”科勒继续说道“许多正统科学家都很鄙视他，即便在我们‘欧核中心’，他也不讨人喜欢。大家觉得运用物理学的分析方法去证明宗教教义是对科学的背叛。”
这时突然响起了一阵刺耳的嘟嘟声，兰登不禁抬头看了看。科勒弯下身从轮椅底部的一
排电子器件中掏出一个传呼机看了一眼刚来的信息。
“好极了，是列奥纳多女儿发来的信息。维特勒女士现在已到达楼上直升机停机坪，我们与她在那里会面。我想还是不要让她来这里，以免让她看见她爸这个样子。我会请维特勒女士解释一下她与她父亲正在做的研究项目，这或许有助于弄清她父亲的死因。”
“你认为维特勒的死与他的研究有关？”
“极有可能，维特勒身上有件东西被凶手拿走了。”
“什么东西？”
“跟我来。”
科勒转动他的轮椅，回到雾气弥漫的起居室。兰登紧随其后，不知会出现什么情况。科勒在维特勒尸体前停下来。他招呼兰登过来看看尸体。兰登极不情愿地走近尸体，死者结了冰的尿液散出的气味让他直想呕吐。
“你看他的脸。”科勒说道。
脸？兰登皱起眉头。我记得刚才你说死者的什么东西被偷走了。
兰登迟疑了一会儿，蹲下身。他想看看维特勒的脸部，但由于他的头被往后扭了个180度，脸压在地毯上，根本看不见。
由于身体不便，科勒费力地弯下身，小心地翻动维特勒冰冻的头。随着咔嚓一声，死者的头被翻了过来，那张脸因极度的痛苦已经变形。科勒用手托住死者的头。
“天哪！”兰登吓得禁不住叫出声来，直往后跳。维特勒的脸上布满了血，一只淡褐色的眼睛死死地斜盯着兰登。另一个眼窝血肉模糊，深陷下去。
“他们拿走了他的一只眼珠。那么现在，”科勒问道“相信我，剜走的那只眼球有大用处”
两人刚穿过郁郁葱葱的坡顶，不一会儿，一架直升机缓缓飞来，慢慢地降落在草地上的指定停机点。
不一会儿，维多利亚从飞机里钻了出来。兰登马上意识到今天可能是最让人捉摸不透的一天了，一个又一个的意外接踵而来。维多利亚身穿一条卡其布短裤，一件白色无袖上衣，从直升机里款款而下，跟兰登所预想的书呆子型的物理学家形象大相径庭。她浑身散发着清纯迷人的气息，就是在二十码以外也能令人神魂颠倒。
“维特勒女士是个个性十足、意志顽强的女人，”科勒说，似乎觉察到了兰登的心醉神迷“数月以来，她一直潜心研究一个非常危险的生态系统。她是个严格的素食主义者，也是‘欧核中心’瑜伽功的常驻教练。”
兰登看着维多利亚一路走来。显而易见，她哭了好久，乌黑的眼窝深陷下去，神色恍恍惚惚，游离不定。
“维多利亚，”她一走来，科勒就低声说道“我在此代表‘欧核中心’的全体人员对你父亲的死表示最深切的哀悼，这是科学发展史上的一个巨大损失”
维多利亚感激地点点头，带着沙哑的嗓音，用流利标准的英语问道：“你知道是谁干的吗？”