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除了泥瓦匠小满，包工头顾复生手下的匠人们都姓顾，他们从一个名叫顾庄的地方来，彼此间有着一团乱线似的亲戚关系。在顾复生的领导下他们很像一个共产主义大家庭，劳动作业在一起，吃喝拉撤在一起，就是睡觉，十几条汉子也挤在一起睡。
小满总睡在工棚的门边。那是一个最差的位置，冬天为别人挡风，夏天为别人招徕蚊子，夜里起夜的人就在他身上跳来跳去的，常常踩着他的腿。小满讨厌睡在门边，他想最差的地方大家应该轮流睡的，出门在外的人大家应该客气，这次你吃亏了下次别人会还你的情，但小满没想到换了几个工地，他还是睡在门边，那些顾庄的匠人们有意无意地把小满挤在外面，没有人对小满说过一句客套话。小满很恼火。他跟顾复生说这件事，顾复生听他说完却笑起来了，他说，你这人怎么跟妇女似的？屁大的事还放在心里？出门在外的人，这点小亏也吃不得？睡门边有什么不好？空气新鲜，睡得还比他们清静点呢。
让顾复生这么一说，小满就不好意思再提这事了，他明明知道顾复生在打马虎眼，就是不好意思与他论这个理。顾复生当然庇护顾庄的人，谁让他不姓顾呢？小满心里对顾复生很有看法，就是不好意思说出来，顾复生那么精明能干的人，把你装麻袋卖了你都不知道，但他对小满还算公道，至少在工钱上从不欺瞒小满。小满想顾复生有句话说得在理，出门在外的人就是要吃些亏的，他要是有志气就学顾复生，宰相肚子里好撑船，以后混好了也做包工头，做了包工头就租房子住，还用得着为睡工棚的事生气吗？
小满后来就一直睡在工棚的门边。夜里他听着顾姓工匠们东一句西一句的闲聊，那种语调一致的乡音像一堆鞭炮快乐地炸响着，小满不知道他们为什么总是这么快乐，大概就因为他们是一个村子的人吧？他不会说那种怪声怪气的顾庄话，就觉得他们的快乐莫名其妙，他的铺盖毗邻顾明的铺盖，他其实也是挨挤着他们睡的，但小满就觉得自己孤单，出门在外的人都是孤孤单单的，小满不怕孤单，但他就觉得自己像是睡在工棚外面，像是他们顾庄人的哨兵一样。
顾庄的匠人们中间有个叫顾金水的，是顾复生的叔伯兄弟，就是这个顾金水，简直就是小满的冤家。他看小满怎么都不顺眼，干活的时候总是嫌小满手脚慢，嘴里冷嘲热讽的，小满看他便也不顺眼。顾金水干活虽然是一把好手，但小满认为他是个恶人。小满忍不住心中对顾金水的怨火，有一次上厕所时就用红砖块在墙上写了一行大字：顾金水是只大乌龟。
小满没想到他写的厕所标语几乎闹出人命来。那天中午顾金水从厕所出来时脸色苍白，他在工地上跌跌撞撞地转了一圈，突然就抓起一把瓦刀朝小满冲过来。小满凭着某种本能预感到顾金水来者不善，他当时正在拌水泥，他用铁铲迎着顾金水，整个身体被一种好战的激情烧得一蹦一跳的，他想只要顾金水敢上来，他就敢用铁铲砍他，他要让那帮姓顾的人见识一下，他是不是一个胆小怕事的孬种！小满这么想着却看见顾复生斜刺里冲出来，抱住了顾金水的腰。顾复生嘴里大声训斥着他的叔伯兄弟，目光冷冷地瞪着小满，不知怎么回事，小满被顾复生瞪得有点心虚了，他把铁铲插在水泥里，抓了抓耳朵说，打就打，我怕谁？我谁也不怕！
小满当时注意到有两个匠人一直掩嘴窃笑，他还不知道他们在笑谁，他在纳闷顾金水为什么为了那几个字找他拼命。那天中午顾金水没有回工棚午休，小满听见几个匠人压低嗓门议论上午的事，每个人的表情看上去都很猥亵下流。起初他还以为他们在说自己，他努力地辨别他们说的每一句方言的意思，要是他们当我的面骂我就欺人太甚了，小满想要是他们敢当我面骂我，我就把他们那些屁话塞回到喉咙里去，必须让他们知道我小满不是好惹的。小满一边听他们说话一边用瓦刀砍工棚的砖墙，有个民工对小满说，你敲什么敲？你还跟个没事人似的，小心金水回来宰了你！小满冷笑了一声，说，谁宰谁还不知道呢。他们并没有在意小满的回答，顾姓匠人们仍然扎成一堆说那件事，也就是这时小满突然听懂了顾庄的方言，他听懂了他们说的莴苣其实是乌龟的意思，他们在说顾金水和他老婆还有顾复生的事。小满很快就明白了，他随随便便写下的标语竟然披露了一件隐私，原来顾金水就是一只乌龟！顾金水的老婆在匠人们嘴里比潘金莲还要放荡，更让小满愕然的是顾复生与那女人偷情的细节，小满想这事也太那个了，让顾金水背上乌龟恶名的竟然是顾复生！顾金水还死心塌地为顾复生卖命呢，顾复生还动不动拉顾金水出去喝酒呢，这种事也太那个了，他们顾庄人怎么会这样不知羞耻呢？
小满坐在他的铺位上，想起上午顾金水找他拼命的样子，忍不住咯咯笑了一声。小满的心里对顾金水充满了鄙视，除了鄙视，又有一点恻隐之心。他想早知道这样他就不会在厕所里写那几个字，打蛇打七寸，打人却不可以揭他的疮疤，早知道这样他该换个标语骂顾金水，骂他是婊子养的，或者孬种王八蛋什么的，骂什么都行，就是不能骂那句话。小满想顾金水好歹是个男人，是个男人都要个脸面的。
那天顾金水喝得醉醇醇地回来，走进工棚就朝小满踢了一脚，小满跳起来，刚跳起来就又坐下了，而且还朝他咧嘴笑了笑，小满突然对顾金水有了一种好人不打瘸子的胸怀。他的忍让明显让顾金水感到意外，但顾金水不领这份情，他摇摇晃晃朝工棚里面走，一边回头瞪着小满。顾金水的目光让小满感受到一种寒意，只有杀人犯才有这么阴森可怕的目光，小满下意识地抓紧了手上的瓦刀。
小满不相信顾金水有杀的胆量，但是从那天开始，顾金水的目光就像小满的第二条影子那样追踪着小满，小满无法摆脱那条影子似的闪闪烁烁的目光。有一次他在蹲厕所时候突然觉得后背有一种寒意，回头一看便看见了顾金水的眼睛，顾金水正趴在厕所后窗上监视他呢。小满哭笑不得，他猜到了顾金水的心思，于是便佻皮地用食指在墙上划了几下，他做出写标语的架势，想看看顾金水会怎么样，但顾金水并没怎么样，小满的食指往墙上一按，顾金水就跳下窗子走了。
小满从来没遇见过像顾金水这样的人，他不知道顾金水算什么样的人。顾金水头几天总是杀气腾腾地看着小满，小满不怕他，后来他的目光里没有什么杀气了，只是像乱藤一样缠住小满，小满还是不怕他。小满不相信顾金水有杀人的胆量，但是为了预防万一，他还是悄悄磨快了一把瓦刀，每天夜里把瓦刀放在枕头下面。
半年来他们一直在为一所小学盖教室，盖的是土洋结合的三层楼。据说顾复生在顾庄的家就是那么一种三层楼，只不过面积小一些罢了。小满一直难以想象顾复生家的三层楼，他想顾复生老是在哭穷，老是在埋怨别人拖欠他的款子，他哪来这么多钱盖三层楼呢？小满一直想不出顾复生家的三层楼是什么样子，但有一天黄昏他在楼顶抹平面时忽然见到了那所房子，那所房子飘浮在晚霞红云之下，雪白的墙面，蓝色的窗子，彩色琉璃瓦的屋顶，小满怀疑那是不是幻觉。他看见顾复生西装革履地出现在每一扇窗子里，顾复生在每一扇窗子里渐次出现，用他刚柔相济的目光盯着小满，天快黑了，手脚加快点！小满听见了熟悉的催促声，他停下手里的活，揉了揉眼睛，又扯了扯自己的耳朵，他怀疑那是不是幻觉。小满的心中突然充满了酸楚，他想起小时候看过的一部描写地主剥削农民的电影，他想这他妈的是怎么回事，顾复生不就是一个剥削人的地主吗？他不就是一个被剥削的长工吗？就在那天傍晚小满破坏性地把一袋水泥倒在水中，让顾复生损失了几十元钱，小满以为没人知道他的恶作剧，可他一下工地就被顾复生堵住了。
小满觉得顾复生的脸色很难看，但他还没有想到倒水泥的事。顾复生慢吞吞地问，你知道一袋水泥多少钱？小满一下子就愣住了。顾复生又说，你不知道我们是包工包料吗？倒掉一袋水泥倒掉的是我们自己的钱！小满的脸已经涨得通红，他看见顾金水远远地乜斜着自己，顾金水毫不掩饰他的告密者的身份。小满又羞又恼，他对顾复生说了句，我赔，你从工钱里扣！说完就往工棚跑去。小满一边跑一想，这帮姓顾的都不是好东西，顾复生也不是什么好东西，他真是鬼迷心窍了，明明知道这帮人难处，为什么还要跟他们睡一个工棚？
小学校的工程临近扫尾阶段了，小满也去意已定，他想等到工程完毕拿到工钱后立刻就走，去投奔季麻子的包工队。虽说季麻子吝啬得出了名，但在他那儿大概不会遇上像顾金水这么讨厌的人，季麻子虽说吝啬得出了名，可他比顾复生好对付多了。
小满把他要走的事告诉了顾明。顾明是顾姓匠人中最老实厚道的一个，小满嘱咐顾明说，我告诉你你别告诉他们，特别不能让顾复生知道，我怕他结工钱时会使坏呢。顾明听完就笑了，他说，你以为复生不知道？你不告诉他，他也看出你要走了，他早知道你要走啦！小满心里咯噔一下，他相信顾明的话，那个顾复生不是什么庸常之辈，他大概就是比别人多长了一只眼睛，还多长了一堆心眼，顾明说得对，他要是看不出来还算什么顾复生呢？
竣工前夕工棚里乱纷纷的，顾庄来的匠人们围成一堆吵吵嚷嚷，他们玩扑克就要赌钱，一赌钱就吵翻了天。小满从来不跟他们赌钱，他怕他们串通好了整他，所以他们一打牌小满就出去洗衣服。那天小满就在外面的自来水管边洗衣服，小满没想到洗着洗着就出了那件事，小满没想到工程竣工了，他与顾庄人就要好来好散了，突然却出了那件事。
小满看见顾复生骑了辆自行车，急如流星地穿过学校操场。小满从来没见过顾复生这种慌慌张张的样子，他正在想有什么事能让顾复生急成这样呢，那辆自行车径直朝他这儿冲过来了。顾复生几乎是从车上摔下来的，人一站稳就猫着腰在自来水管附近转悠开了，看顾复生的样子他好像掉了什么东西。顾复生一边猫着腰转悠一边擦额头上的汗，小满注意到他是用脖子上的领带擦汗。
小满说，你掉什么东西了？
顾复生说，我掉了样东西。
小满说，你掉什么东西了？
顾复生说，我刚才在这儿洗手，肥皂抹得太多，把戒指给洗掉了。
小满愣了一下，他的眼前出现了那枚螺帽般的大金戒指，它现在不在顾复生的手指上，小满记得顾庄匠人们议论过那枚戒指，说那枚戒指值六千元钱。
顾复生说，应该掉在水管边的，我没到教育局就往回赶了，没隔多长时间，戒指应该在这儿的。
小满说，我没看见你的戒指，只有一只破袜子，小满拎起一只破袜子朝顾复生晃了晃，他说，我就看见这只破袜子，不知是谁扔这儿的。
顾复生慢慢直起腰，他看了小满一眼，目光滑到地上，然后又看了小满一眼，顾复生好像想问小满什么话，却又始终不开那个口。
小满说，他们说你的戒指值六千元钱，掉了戒指就是掉了六千元钱呢。
顾复生说，不止六千元，现在黄金涨价了。顾复生的目光又钻到小满的盆里，在那堆湿衣服堆里转了个圈，顾复生说，黄金这东西很亮，掉哪儿一眼就能发现，找不到就是找不到了。
小满听出顾复生话里有话，他就很冲动地把湿衣服一件一件地抖开，他说，你看见了吧，我这儿没有你的戒指，我没见过你的戒指。
顾复生笑了笑，他说，除了你，刚才还有谁出来洗衣服了？
小满粗声粗气地说，我不知道，你去问他们！
小满听出顾复生活中有话就开始生气了，一团怒火在他胸中燃烧，他抓着一件湿衣服狠狠地往水管上摔打，顾复生看见了小满的怒火，但他不以为然，顾复生朝工棚走去，小满冲着他的背影说，别说是戒指，就是一块金砖我也不捡。顾复生听见了小满的话，但他装作没有耳朵，他一脚踢开了工棚的门，吵吵嚷嚷的工棚里一下就安静了。
小满一边骂着脏话一边听着工棚里的动静。那些顾庄人的声音像潮汐忽起忽落的，后来突然鸦雀无声了。小满抬起头看见顾金水的半边脸，顾金水的眼睛在背阴处看起来像一点磷火，他正从半掩的门后盯着小满，不知盯了多长时间了。小满打了个莫名的寒颤，他忽然有了一种不祥的预感，于是小满丢下了洗了一半的衣服朝工棚跑去。
顾金水站在门边想挡着小满，小满把他推开了。小满闯进工棚恰好看见他们在翻找他的枕头，顾复生的手像一把扫帚在他床铺上扫着，他藏在枕下的瓦刀铿然落地，恰好落在小满的脚下。
你们在干什么？小满大吼了一声。
没干什么。顾复生镇定自若地站起来，他说，我丢的是戒指，不是螺帽，丢了这么贵重的东西总得好好找一下。
你们在找什么？小满又大吼了一声。小满知道自己说话语无伦次，可他觉得自己的头脑好像突然烧坏了，他觉得一股火焰在身子里东奔西窜，把他的头脑烧坏了。小满捡起脚边的瓦刀，小满抓着瓦刀瞪着工棚里的每一个人，他再次大吼了一声，你们想要干什么？
你发什么火？你拿着瓦刀干什么？顾复生上来按下了小满手里的瓦刀，他朝小满肩膀上拍了拍，说，谁也没说你拿了戒指，何必气成这样？我也不是非要找到戒指，我找不到公安局会来找，公安局总能找到的，你说对不对？
小满张大了嘴呼呼地吐气，小满想必须吐掉胸中的火气，否则他就不能与他们讲理。小满就这样呼呼地吐气，过了一会儿他的头脑又回到了肩膀之上，他觉得自己冷静下来了，冷静下来小满就问了顾复生一个问题，他说，这么多人在这儿，你为什么怀疑我一个人？
这很简单，他们一直在这儿打牌，没有人去水管那儿。顾复生说，只有你在那儿洗衣服嘛，不是我要怀疑你，我不怀疑你怀疑谁呢？
你不该怀疑我一个人。小满说着话觉得自己的脑子越来越清醒，他现在已经回忆起顾复生当时洗手的细节了，他说，你是吃了烧鸡去洗手的吧？你们十来个人都吃了烧鸡，就没给我吃，除了我，你们都在水管那儿洗过手！
小满说着话看见顾复生的眼睛亮了一下，顾复生没说什么，顾金水却在旁边叫起来了。你在血口喷人了！顾金水瞪着小满说，你还想抵赖呢？我们洗个手就回来打牌了，就你在那儿泡着，不是你拿的是谁拿的？
谁拿了谁是乌龟！小满顺口赌了个咒，话一出口他才意识到那句话是一炮双响，他看见顾金水的瘦长脸闪过一道惨白的光。然后顾金水朝他扑了过来，顾金水来夺小满手里的瓦刀，别人应该去拉顾金水的，可他们扯住了小满，小满眼睁睁地看着顾金水抢过了那把瓦刀。小满的头脑异常清醒，他想顾庄人都帮着顾金水，好汉不吃眼前亏，小满拔腿就往门外跑，小满跑到外面拾起了地上的一块角铁，他想只要有个东西在手上就不怕了，角铁对瓦刀，谁也别想占便宜。
工棚里传来了顾金水凄厉的叫声：小满你这个贼手，你要不是贼手就别逃，孬种王八蛋才往外逃呢，贼手偷了戒指才往外逃呢！
小满站在外面听着顾金水的叫声，他想他又揭了顾金水的疮疤，顾金水想骂就骂几句吧。他以为自己能忍住的，但顾金水在工棚里发疯了。顾金水说，小满你这个贼手，你要是没做贼就跟我来赌血咒，你要是有种就进来，我们来赌血咒！
小满不懂什么叫赌血咒，他只是受不了顾金水嘴里贼这个字眼，他实在受不了，人就一头撞回了工棚，他推开几个匠人走到顾金水面前，他说，你别呱呱乱叫了，你说要赌什么咒？你赌什么我都奉陪，赌血就赌血，赌命我也奉陪。
赌什么你都是只贼手，你就是只贼手。顾金水揉了小满一把，说，贼手，你是只贼手。
你别呱呱乱叫啦。小满说，我从小到大没偷过别人一针一线，你们不信也得信，我剁一根手指行吧？我剁一根手指来证明我清白，一根不够，剁两根也行。
你快剁，你要是不剁你就是贼手。顾金水又揉了小满一下。说，瓦刀呢，快拿瓦刀来！
我剁了你怎么说？小满说，你也剁一根手指吧，你剁了我以后再也不骂你是乌龟。
你剁了我就剁，谁不剁谁是贼手。顾金水叫道，你剁吧，你快剁给我看呀！
工棚里又安寂一片，小满看见匠人们脸上普遍流露出一种企盼的神情。顾复生不知对谁在说，你们都看见了吧？是他们自己要剁手指，不关我什么事！小满冷笑了一声，搬过一只凳子，他抓起了那把锋利的瓦刀，左手食指开始在凳子上移动。小满膘了顾金水一眼，就是这个瞬间顾金水喉咙里咕噜响了一下，就是这种细微的怯懦的声音使小满豪情万丈。你们看吧，小满这么叫喊了一声高高挥起了瓦刀，小满看见一个木撅样的东西从凳子上溅起来，他觉得左手上掉了什么东西，却没有丝毫的疼痛。小满豪情万丈地站在工棚里，慢慢把左手举到每个人面前，他说，你们现在看见了吧？但顾庄的匠人们都已经呆若木鸡，只有顾复生镇定自若，他对顾明说，快把我的自行车推来，送他去医院！但顾明只顾低着头，到处找着小满的那根食指，小满最后把瓦刀递给顾金水，但顾金水却把脑袋转了过去，他说，我又没偷，我为什么要剁手指？顾金水一直把脑袋贴在墙上，他说，我又不是疯子，我为什么要剁自己手指？小满就咯咯地笑起来，小满一边笑一边说，对付你们顾庄人也很容易，一根手指头就把你们吓成这样！
医生告诉小满，他的食指已经坏死，接不上去了。小满没听懂食指的意思，他说，怎么十根手指都坏死了？我就剁了一根指，这九根不好好的吗？医生看出小满是个缺乏文化科学知识的人，就耐心地指出他失去的手指名叫食指。医生还说食指是最重要的手指，所以才把它叫成食指，失去了食指吃饭不方便，干活就更不方便了。
小满后来就有点懊悔，他想早知道那是食指就不剁那一根了。他怎么没想到挑拣一下？他应该挑最短最细的小拇指的。小满后来一直在季麻子的包工队里干活，有一天小满在公共浴室门口遇见了顾明，顾明向小满抱怨了半天，主要是抱怨顾复生，为了那枚戒指，顾复生扣了他们每人五百元工钱。小满说，你们活该，谁让你们都姓顾呢。小满庆幸自己离开了顾复生的包工队，不过想起丢失的一根食指，小满总觉得有点冤枉，顾金水的食指至今还长在他手上呢，他怎么白白地赚了我小满一根食指？小满想起这事就觉得非常冤枉。世界上最让小满瞧不起的人就是顾金水。小满后来不顾他的面子，在许多公共厕所的墙上写下了同样的标语：顾金水是只大乌龟。