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春迟带着宵行，在岛上的生活十分艰难。但她怎么也不肯接受钟潜的帮助。潋滟岛又是这样小，到处充斥着有关骆驼和淙淙的回忆。这些迫使春迟离开这里，重新寻找一个可以居住并将这孩子抚养长大的地方。
最终她决定将孩子带回中国。有关过去在中国的回忆她已经失去，但从贝壳中得来的记忆里充满了葬身大海的中国人的记忆。于是，中国成了一个遥远的梦。她很想回去看看。兴许在那里，养活这个孩子还容易一些。
她想到了淙淙。淙淙的母亲是中国人，但淙淙从未到过中国。她和淙淙曾经相约一起回中国。坐着巨型海船，沿着摇曳的海岸线一路向上，在冬天的时候抵达北风凛冽的海港。那里也许正下着鹅毛大雪，大家都停止劳作，封门闭户，准备年货，迎候新年和财神。在热带，她们不可能看到如此温馨的情景。那时她们都不明白，为什么中国人要离开他们的家园，千里迢迢到荒蛮的南洋来。当然春迟也不解自己为什么要从中国到南洋来。
那时她们都还是姑娘，像果实一般站在树梢上眺望。海洋不过是块明媚的蓝色花田，没有什么是真正遥不可及的。她们觉得生命那么漫长，由无数黑暗的长夜组成，犹如一条幽仄的回廊，没有尽头。可是姑娘们错了。每个人的生命都是一轮太阳，每个白昼的光比起前日都要黯淡一些。淙淙的太阳烧得太烈，所以光热很早就耗尽了。
如今，不过是几年的光景，两个姑娘已经都做了母亲。经历了爱情和分离，结局果真惨烈：两只那么炽烈的火球靠近，非死即伤。伤者埋葬了死者，也埋葬了她们月圆花好的年华。
终于坐上回中国去的海船。这艘船，正是淙淙当年栖身卖唱的方舟。不是巧合，春迟早已决定要坐这艘船回中国去，为此她在潋滟岛的码头边上住了一个多月。船上的歌妓们曾与淙淙共事，有几个和她的交情很不错。淙淙受洗的时候，她们也都去观礼；后来目睹了她的死，她们都很难过。就是那次，春迟与她们认识了。春迟决定回中国后，就住到潋滟岛的码头上等她们来。她需要两个回中国的舱位，要知道，这可是最奢侈的画舫船，并不是什么人都可以坐的。歌妓们都很重情义，她们让春迟和孩子混在她们当中，起居都和她们在一起。就这样，春迟登上了这艘印度洋海面上最昂贵的船。
她们指给春迟看当年淙淙睡过的床铺。对于让淙淙的儿子再睡一下这张床，大家当然都没什么异议。旅途中的六十多个夜晚，春迟和宵行就睡在那张曾属于淙淙的床上。自降生以来，这是宵行靠他的母亲最近的时候。那么近，虽然后来又被许多人睡过，但是淙淙的气息那么浓郁，无法覆盖。宵行做了许多稀奇古怪的梦，他梦见轻飘飘的美妇，将他连根拔起，从春迟的身边带走。他醒过来，将头深深埋在春迟的怀里哭泣。
这哭泣也许是因为害怕与春迟分离，也许是因为自己对姻亲的弃绝。然而这似乎是必然的。他与母亲，太早便分离，断了根缘，再也无法亲近。
但宵行只有两个月大，呀呀的言语，自是无法被春迟领会。春迟只道他是因为在梦里遇见了母亲才会哭得这样伤心。她忽然觉得，这段时间以来，自己实在太慢待宵行了。所以再睡在这张床上，与淙淙面对的时候才会感到一阵阵不安。
坐在回中国的船上，时间仿佛被脚下的海水困住了。两年多来发生的事，点点滴滴，被浪花攒聚到一起，成为大海中央一块坚硬的暗礁。看不见，但冷不丁撞上，水花四溅。夜船上的盛宴从未消停，沐浴在焰火和歌舞中的人们，他们如此快活，忘乎所以，神情坦荡一如婴孩。难道他们都是没有记忆的吗？又或者，记忆太轻薄了，就像他们身上穿着的热带麻衫一样，不会令他们感到一点负荷？没有人会注意到，角落里的盲女正点燃一炷檀香，慢慢卸下负在身上的一片片记忆
算起来，真正与淙淙一起度过的时光只有几个月。可是春迟为何总有错觉，过去的两年都是与她携手走过的？
淙淙的确做到了将自己深深地嵌进春迟的生命里。那么，春迟不免想到，她是否也做到将自己深深嵌入骆驼的生命里呢？春迟一直努力不让自己去想骆驼与淙淙之间的事。她向好的方面想，那只是淙淙的一场报复，大概只有短短几日，他们之间根本没有任何感情。但这样的假设并不能令她多几分安心。生动如淙淙，很难不令人心动。
一炷香灭了，灰烬散落在春迟的手上。她又捻起另一根。
她努力想象淙淙与骆驼在一起的情形。她那么熟悉他们，却仍是不能想象二人相处的场面。他们会谈起她吗，在什么的情形下他们谈起了她呢？付之一笑，还是眉头紧锁她仿佛看到他们坐在跳跃的烛火前幽幽地说着她。谈罢，就慢慢靠近，卸去衣衫，开始交欢。这是无法遮掩的一幕，无数次跳出来，用以撩拨她荒废已久的欲望。她倚靠在船桅上，战栗不止。
她什么都没有了，他们为什么还是不罢休，非要挖空她干枯的身体，将最后一点欲望也攫出来。她转过身去，从身后的甲板上摸到睡着的男婴，将他一把抱在怀里。他醒过来，舒缓地打了一个呵欠。这罪孽的种竟然乐不可支，将小手搭在春迟的脸上，一下下拍打，口中还发出咿咿呀呀的声音。无论什么时候，他都不会缺乏与她玩耍的热情。春迟猛然将手中烧得火红的半炷香戳在宵行袒露的胸脯上。用力过猛，香被折断，香灰徐徐飘散。嚣张的小家伙终于停下来，他呆呆地怔在那里，好一会儿，才哇的一声大哭起来。
沿着螺旋状的楼梯一直向下走去，这沉堕的王国却并不是地狱。一直走，直到风声塞满耳朵，灰尘蒙上眼睛，荆棘缠住双脚，记忆的主人才幽幽地现身。
在帮西班牙人干活之前，他从未见过这种虫子。白色的线头一般，寄生在仙人掌上。他们将虫子晒干，碾碎它们的身体，里面竟是一团耀眼的红色。他们管这种红色叫“波斯红”
这虫子是西班牙人的宝贝。据说是他们从一块新发现的陆地找到的，辗转带到南洋来。他们用它制造颜料——鲜艳的洋红色颜料——再卖到世界各地。
他们家原来是有一块橡胶地的，但是后来被西班牙人收走了。他的父亲和哥哥现在在当地的矿场工作，据说能挖出金子，但他们每天的任务只是搬运一些带棱角的石头。他不喜欢那些灰蒙蒙的石头，情愿和虫子呆在一起。
他的工作地点是宽敞的棚屋，虽然简陋，房顶却用棕榈叶塞得密匝匝的，不漏一点雨水。仙人掌在稍有一点水分的阴凉环境里，五个月可以养育一批成虫。他将那些虫子从仙人掌上取下来，放到强烈的日光下曝晒，等干透后再研磨成粉末。他将虫粉放入装着树叶和柠檬的开水中滚。放入虫粉的多少，决定了制出洋红颜料的深浅。也许是天生对颜色敏感，他制出的红色颜料颜色独特，又艳丽夺目。
他只是听说他制的红色颜料被用在西班牙教堂屋顶的壁画上，被用在法国贵族小姐的纱裙上，被用在英国绅士的帽缨上。西班牙人只是暂时拿这个小岛做贸易中转站，后来他们又把生意做到了更远的地方。他们将他也带走了，因为他制的红色太美。
生命中的许多时间，他都在往来于各地的大船上栽培仙人掌，养白色小虫。最难忘的经历是去中国的那一次。他觉得那里的人很亲切，也许是因为他们有着共同祖先的缘故。可惜的是，他一句中国话也不会说。他和他们一起工作，教给他们如何做红色颜料，那是他一生中最快乐的时光。离开多年后，学会的中国话他慢慢都忘记了，只记得几个字，是一个中国女子教给他的。她将他制的红色颜料轻轻涂在两颊上，又俯身看看仙人掌上那些孜孜不倦的小虫，为它们取名——胭脂虫。
平心而论，船上的生活十分安逸，春迟不用为了生计担心。那些歌妓因为顾念淙淙，对他们格外照顾。先前住在难民营里的时候，春迟十分矜傲，对于那些船上的歌妓始终看不惯。如今每日相处，反倒觉察到她们的诸多可爱之处。长久在浩渺的海洋上行来往去卖唱为生，生活的无常令她们珍惜又挥霍那些欢愉的时刻。她们性情率真，活得洒脱，她们从不将喜怒压抑和掩藏，整个人总是舒展的，像船头桅杆上鼓满海风的旗帜。
但春迟仍旧看不惯她们与男人相处的方式，打情骂俏抑或强颜欢笑，低卑而轻贱，甚至不辨对象，对所有男人都一样。她的情感经历决定了她注定不喜欢那些对爱情潦草的人，那些不知道自己要的是什么的人。她总是想，淙淙后来去找骆驼，并与他干出那样的勾当，这大概与她在海上当歌女的生活经历有关。
钟潜悄悄地也上了这艘船，在暗处看护着春迟。歌女们看到老朋友又回到了船上，都很开心。夜晚的时候便拉他一起喝酒。仍旧是姑娘们自己酿的酒，入夜已深，坐在三两盏灯笼下面，连饮数杯，很快就有了几分醉意。
钟潜又斟满杯酒。月亮和几颗星星落在杯子里，像在酒中摇曳的曼陀罗花瓣。可这分明是不可能的，如今在船上，再也没有人会酿造曼陀罗花酒了。他想起当日与那个酿造曼陀罗花酒的人对饮的情形，他早该看出的，她那么美，分明是个假人儿，注定稍纵即逝，无法挽留。
钟潜喝醉后，浑身酥软地躺在甲板上，只在这一刻他才觉得人生有快意。而歌女们喝到七分醉就嘤嘤地哭起来，她们其实没有什么委屈，也不怎么惦念家人，这委屈单单是因为空虚而生的。钟潜很是怜悯她们，她们和自己一样，过着随波逐流的生活。不同的是，她们寄生在船上，而他寄生在春迟的身上。他忽然一阵绝望，甚至有些想留在船上，不跟春迟回中国去了。但这样的话，她们孤儿寡母如何以后该如何生活呢？
海船行至中国，泊在码头，钟潜别过船上的姐妹，悄悄尾随春迟，又上路了。
他们就这样回到中国，无亲无故。
他们暂时住在野郊山坡上，那里有一间荒废的草屋。但中国北方的天气可不像热带那样友好。凛冽的寒风总是将简陋的木头门吹开。后来夜晚时钟潜便在门边睡，用后背抵住摇摆的门以及门边的风口。
钟潜在镇上的客栈找到一份小工的工作。天没有亮就要出门，夜深才回来。白日里春迟就躲在草屋里潜心研究带回来的贝壳。偶尔在傍晚，她会独自下山去，到镇上的集市走一圈。集市的热闹让她有些恐惧，但这种人间烟火的气息对她来说始终是有诱惑的。它如此亲切，充满了童年的温熙。她不想离开这里，尽管她也无法融入这里。
日子因为平静而变得快起来。不知不觉，他们又像一家人了。
一日，春迟在傍晚时下山，将宵行一个人留在小屋里。离开的时候听到身后北风呼啸着将木门吹开的声音，春迟不觉一阵心酸。她心里知道自己一直都在怠慢这个孩子，但这似乎是没有办法的事。
她走在集市的时候一直想，或许他们应该搬到镇上来住。她可以不亲近人间气息，但宵行总是需要的。对于宵行，她总是非常矛盾：有时希望他活泼健康，有时又只是希望他留在自己身边便好。
回来的时候下起了大雪。这是她遇上的第一场雪——当然，失去记忆之前她曾见过，所以才会既陌生又熟悉。雪非常大，很快就封住了路。她的眼睛又看不见，雪天走山路就更艰难了。
快到家的时候，她听到了不远处传来几声狼嚎，她仔细分辨，叫声正是来自茅草小屋的方向。她的心一下被揪了起来。她知道狼孩是怎么一回事。在那些零零碎碎宛如噩梦般的贝壳记忆里，狼孩曾是其中最惨烈的故事之一。宵行一定凶多吉少，也许他已经被狼叼走了
门果然开着。她走进去，在床上铺满的干草中寻找宵行。没有。她找不到他。心凉了下来，他一定是被狼叼走了。她慢慢地在草堆里坐下，手中握着的野果忽然变得很轻。她的心一下变得很空，什么事情都不重要了，就连寻找记忆的事也在顷刻间变得很淡。
不知过了多久，她听到脚步声。她等那人推门走进来，就轻轻地说：
“钟潜，宵行不见了。”
钟潜正一边咳嗽一边拂落身上的雪，一听到这话咳嗽仿佛也被噎住了：
“他哪里去了？”
“床上的草是乱的我想狼来过了。”春迟无力地说，她的头脑一片混乱。她不想在钟潜面前落泪，所以慢慢转过身去。
“狼？”钟潜声音颤抖起来。他走到床边，看了看那些被扒乱的干草。
“我出去找。”他提上门口的那把斧头，备好了火把，跨出门去。
春迟走到门边，坐下来等。她不时伸出手去，看看雪是否还在下。她被内心的恐慌折磨着，变得疲惫不堪。但她不敢睡过去。她知道一旦睡着就会看见淙淙——她在梦里等着她，她不会放过她。
想起淙淙临死之前的那一幕——她紧紧抓住春迟的手腕，说“既然你留下它，就要好好照顾它”——春迟不禁苦涩地笑起来。
钟潜抱着宵行回来的时候已近中午。春迟远远听到孩子的哭声，她倏地站起来，跑着迎过去。钟潜把孩子交到她手里。婴孩一头扎进她的怀里，枕着她的手臂，很快就安静下来。见到春迟，宵行便觉得很安心，不一会儿，他就又睡着了。春迟听到婴孩在睡梦中咂嘴巴的声音，她觉得再也没有比这声音更美妙的了。又过了一会儿，他尿了，但仍睡得酣，湿漉漉的被褥显然是碍着他了，粘糊糊地贴在身上，令他不能翻身。她双手沾满他的尿液，暖烘烘的气息顺着她的手臂向上传，这个冬天也就这么过完了。
春迟没有察觉到钟潜从她身边一瘸一拐地走到屋里去。
过了很久，她才抱着宵行走进来，轻轻叫他：“钟潜。”
她听到撕扯布条的声音，就问：
“你在做什么？”
“我的腿被狼咬伤了。”钟潜平静地说，但话音微颤。他一定很疼。
她将宵行放在床上，走过来。蹲下身去。她试图触摸他的伤口，却又怕将他弄疼，她的手在空中悬了一会儿，又放下了。
“伤得很严重吗？”
钟潜不说话，只是咬着牙将布条一圈圈缠裹在腿上。
那天晚上，他们忽然变得很亲近。一起吃晚饭的时候，钟潜讲起与狼搏斗的情形，令人心惊肉跳。春迟一边抱着宵行，给他喂粥，一边专注地听钟潜讲。她还不时关心地问几句：“你打死了头狼，后来呢？”又对他表示称赞：“放火烧狼窝的办法可真不错。”
钟潜得到了鼓励，越讲兴致越高，就这样滔滔不绝地一直讲到深夜。他一年里讲的话可能也没有这一日多，那条流血的腿竟然也不痛了。
那天夜里，春迟从梦中惊醒。她又梦见骆驼决绝地弃她而去。她陷在大海里，看着他的船一点点消失在远方。她痛苦地醒过来，将宵行揽在怀里。她听到门口传来轻轻翻身的声音，还有因为疼痛而发出的呻吟。钟潜咳嗽了几声，慢慢坐起身来。随后，她又听到他在缠裹布条。这些细微的声音在寂静的午夜里听起来格外温馨。她想象他腿上的伤口、他忍着疼痛包扎的表情，心就一点点热起来。
“钟潜。”她在黑暗里唤他。
“嗯？”他听到她叫自己，先是一惊，但很快发出回应。
“你过来睡吧，那里很冷。”她为自己的话感到惊讶，但又似乎非得这样做不可。她的话使他们之间的空气迅速凝固起来，骤然变得很严肃。她坐起身来，等着他。
他愣在那里，很久都回不过神来。她的邀请，他原以为穷尽这一生都换不来的。
他想走过去，但腿上一阵剧痛，他摔倒在地上。他怕让她等，就朝她爬过去。她听到他蹭着地上的干草一点点靠近自己。她伸出双臂将他扶起来。他坐在了床上，呼吸很重。
“腿还在流血吗？”她把手放在他的腿上，立刻感到一片温湿——她吓了一跳，她不知道他流血流得这样严重。
“这条腿可能废了”钟潜哑着嗓子说。
春迟的手缓缓地在他的伤口上移动。她将身子移向他。他的呼吸变得急促。他觉得自己被逼到一个陡峭的悬崖边上。他很想马上站起来，从她的身边走开。可是她的气息围绕着他，就像一片有毒的花丛，香味令他沉醉。
春迟将上身慢慢向前倾，终于靠在他的身上。他开始剧烈地发抖。她伸出手，揽住他的腰。北风忽然撞开了门，哗啦啦地吹响了地上的草。他们的头发和衣服都被吹起来。他颤声说：
“我去把门关上”
她一把拉住了他。她无法控制解释这一切。她可能只是觉得疲倦了，在先前的梦里，她又被骆驼抛弃了一次，这梦境总是纠缠她，也许只有到她找到记忆的那一天才会结束。太过强烈的爱恨终于使她觉得累了。尤其是在宵行被狼叼走的时候，她伪装的坚强一下就被击碎了，眼前的男子帮她找回了孩子，这也是他最勇敢无畏的时刻。她很想抱住他，她觉得这将会是最恰当的时刻。
他听见她在身后轻轻地解衣服。他痛苦地闭上眼睛，轻轻地摇头。她身体的味道就像三月里最早开放的一株花朵，它的到来忽然唤醒了一个春天。他感到万物都在复苏，除了他自己。她的手在他的胸膛上划过，这春天的风，试图将所有沉睡的树都唤醒。他为自己感到羞耻，因为他是一片荒废的山林，再也无法萌芽。他必将辜负这个春天。
盲女用她最柔软的手指掠过男人的胸膛和臂膀，那样专注，就像抚摸自己最心爱的贝壳那样。她几乎忘记了男人的气息，现在她正在一点点拾捡起来。她以为骆驼会忽然出现在眼前，阻拦她，可是没有。她发现她做到了，彻底将他抛开。
她脱去衣服，将他的长衫也脱去。她贴着他的身体。她在尽量掩饰自己的手足无措。她的手慢慢在他的身上移动，像是展开一张陌生的地图。她好奇游走着，不放过每个角落。忽然身前这个男人慢慢弯下身子，痛哭起来。他哭得那么伤心，她慌乱地停下来，问：
“你怎么了？”
钟潜也不应她，只是哭，像是受了委屈的孩子。她不知道出了什么事，也不敢再问。宵行被他的哭声惊醒了，也跟着哭起来。春迟把他抱在怀里，轻轻地拍着他的背。然后她就听到钟潜抽泣着说：
“我是个阉人”
他说完倏地站起来，带着那条受伤的腿一瘸一拐地奔出去。
她怔在那里，紧紧地抱住宵行，仿佛是希望从这具小小的身体上得到一丝温暖。骆驼慢慢出现在她的眼前，他用充满戏谑的目光看着她，仿佛她是从他手下逃走的犯人，现在又被他抓了回来。
他们很久没有这样面对着面了，哪怕是在梦里。她又看到他深邃的眼睛、发黑的嘴唇。他还是那么冷漠而亲切。她哭起来，她向他保证，她再也不会试图逃脱了，他是她无法逃脱的宿命。
那天之后，春迟和钟潜之间再也没有走近过。春迟决定到船上去卖唱。她希望自己能够让宵行过得好一点。况且她需要继续寻找贝壳，在海上总是会方便一些。这样，也令她觉得仿佛离骆驼近一些。他也许正在这片海上的某只船里。
春迟就将宵行安顿在这座小镇上。她找来乳母照看他，她再也没有让他吃过什么苦。
钟潜一度觉得无法面对春迟，离开了她的身边。他也在小镇上安顿下来，住在离她不远的地方。他的腿跛了，没法再做重体力活。但他的手很巧，后来成了不错的首饰工匠。帮女人打些银戒指，或者雕刻玉器，都是他的拿手活儿。他在打首饰的时候认识了一个寡妇。她喜欢他的手艺，觉得他为人也很老实，不久之后便带着她一岁大的小女儿住了过来。
对于她们的到来，钟潜谈不上欢迎，却也没有拒绝。她们母女就像家里的摆设。因为她们的存在，家里显得体面了许多。钟潜过了几年正常人的生活。镇上没有人知道他是个太监。那段时间他很少与春迟往来，只是隔段时间便送去一些钱，看一看宵行，再拿回一些贝壳帮春迟打磨。
几年之后，寡妇得了病；又折腾了许久，她才死去。她出殡的那天，钟潜忽然觉得轻松了许多。他非常思念春迟。在一段岔路之后，他觉得自己终于又回到了这条艰辛又愉快的道路上。
他开始每个月去探望春迟，带着他的继女一起去，让她在门口等他。至于后来继女悄悄喜欢宵行的事，他虽看出，却并未道破。他们的路还那么长，他不知道他的继女是否能一直追随宵行，像他一样忠诚。
这样的生活他一直过到死。临终的时候，他感到非常欣慰，因为除却曾经有过的短暂的、微小的背叛之外，他一直是一个忠诚的人。