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索额图听完阿玛的话，急忙赶到宫里去了。今日正是会试头场考试，天知道皇上又会吩咐什么要紧差事。跑到乾清宫，果然听说皇上要微服出宫到贡院去看看。索额图同明珠等几个侍卫都着了百姓装束，随皇上去了顺天府贡院。皇上并不进贡院去，只远远站在那里看着。也有举人家里人来送考的，都远远的围着观望。
贡院四周布满了带刀兵丁，一派杀气。举人们手提考篮排着队，挨个儿让官差搜身。考篮里头放着笔墨纸砚，外加小包木炭。那笔得是笔管镂空的，免得笔管里头有夹带；木炭每根只许三寸长，也是怕人作弊。官差那儿领头的是位监考官，原是礼部主事吴云鹏。轮到搜谁了，那举人就把考篮放下，高高举起双手。官差先仔细翻着考篮，再从头到脚摸一遍，鞋子都得脱下来看过。有举人见这样子有辱斯文，发起牢骚来，说：“咱们都得举着手，这就叫举人。”举人们哄笑起来。吴云鹏顿时黑了脸，喝道：“笑什么！放肆！”立马就没人敢言语了，一个个举着手过去。有人举人见不得这场合，双手才举起来，裤子就尿湿了。举人们见了，又哄然而笑。立时跑来两个兵勇，举鞭就朝尿裤子的举人打去，骂道：“亵渎圣地，该当何罪！”那举人被打得在地上乱滚，然后被拖走了。
张沠站在队列里缓缓前行，无意间回头看见了陈敬，他几乎不相信自己的眼睛。原来陈敬今儿清早给李老先生留下张字条，壮着胆子跑到贡院来了。这几日他左思右想，反正自己坐得稳行得正，当着那么多举人和朝廷官员，光天化日之下谁也不敢把他怎样。他终于想明白了，不怕官府明里捉他，就怕歹人背里暗算。陈敬内心毕竟惶恐，只是低头慢慢往前挪，并没有看见张沠。
却急坏了李老先生。他一早听得大桂说，陈举人不见了，只是桌上放着张字条。李老先生看了字条，直道大事不好，陈敬肯定要出事的。月媛也起来了，直哭着要爹爹想办法。李老先生哪有办法可想？只好去贡院看看。月媛硬要跟着去，爷儿俩就到了贡院外。望着那刀刀枪枪的，月媛甚是害怕。李老先生紧紧抓住月媛的手，嘱咐她千万别乱叫喊。皇上由明珠等拱卫着，也挤在人群里，同李老先生离得很近，没谁看出异样来。
轮到张沠搜身了，他放下考篮，高高地举起了双手。吴云鹏看看名册，嘴里念着张沠的名字，早有人拿过考篮翻了起来。吴云鹏反复验看那个砚台，张沠心跳如鼓。总算没有看出破绽，张沠却是背上冷汗直冒。吴云喊声走吧，张沠忙收拾起考篮进去了。
终于轮到陈敬了，他放下考篮，举起了双手。吴云鹏自言自语道：“陈敬。”陈敬听着自己的名字，竟然心惊肉跳，故意侧过脸去。吴云鹏却没有半丝异样，只冷冷望着手下翻着考篮，搜着身子。没搜出什么东西来，吴云鹏说声：“走吧。”陈敬尽量放慢脚步，从容地往里走。这时，吴云鹏突然回过神来，回头道：“陈敬？快抓住他！”立马有人跑上前去，把陈敬按倒在地上。陈敬叹息一声，心里倒并不害怕，只是可惜今年科考肯定黄了。
陈敬正要被带走，忽听有人厉声制止：“慢！”原来明珠飞跑着过来了，不让官差把人带走。吴云鹏并不认得明珠，却猜得此人肯定身份不凡。眼见着十几个人飞身而至，然后闪出一条道来，皇上背着手走过来了。
明珠轻声奏道：“皇上，这人就是我们要抓的山西举人陈敬！”
皇上并不说话，只逼视着陈敬。陈敬来不及说什么，却见吴云鹏早跪了下来，叩头道：“不知皇上驾到，臣罪该万死！”
立马跪倒一片，高喊万岁。李振邺、卫向书等到八位考官闻讯，慌忙从贡院里跑了出来迎驾。
陈敬刚才被吓住了，见所有人都跪下了，才慌忙跪下，道：“山西学子陈敬叩见皇上！”
皇上仍不说话，只是望着陈敬。李振邺奏道：“皇上，陈敬身负凶案，竟敢前来赴考，真是胆大包天！”
陈敬道：“学子没有这么大的胆量！我敢来赴考，是因为我清白无辜！学子突然身临杀身之祸，如坠五里云雾。”
李振邺又道：“启禀皇上，去年山西秋闱之后闹府学、辱孔圣的举人中间，就有陈敬。蒙皇上恩典，念他文章经济还算不错，没有治他的罪。哪想他不思感恩，变本加厉，一到京城就杀了举人李谨！”
陈敬辩解说：“我为什么要杀李谨？李谨家贫，住不起客栈，店家要赶他出门。我看他学问好，人也忠直，还替他出了银子。”
李振邺道：“皇上，陈敬的罪，就出在他家有银子上头。他企图贿赂考官，被李谨知晓。李谨扬言要告发，他就下了毒手！”
这时，卫向书奏道：“皇上，陈敬很可能为这事杀人，臣也会这么推测。但没有实据，不能臆测。”
李振邺瞟了眼卫向书，道：“卫向书是陈敬山西老乡，他这话明里说得公正，实际上是在袒护。住在快活林客栈的所有举人都听见，李谨被害那日夜里，说他知道谁送了银子，谁收了银子，还说第二天要去顺天府告状。也就是这个夜里，李谨被杀了，陈敬逃匿了。这些，难道是巧合吗？”
卫向书并不反驳，随李振邺说去。陈敬听说这位就是卫向书大人，不由得抬头望望。卫向书却低头跪着，目不斜视。
皇上一声不吭听了半日，这会才说：“好了，这里不是刑部大堂！科场贿赂，朕深恶痛绝！你们这些读书人，朕指望你们成为国家栋梁。那些想通过贿赂换取功名的，只把科场当生意场，他们将来晋身官场，必然大肆渔利，危害苍生，祸及社稷！所以，凡是科场贿赂的，朕只有一个办法，杀！”皇上转身低头望着陈敬，问道：“你，真的不怕死？”
陈敬低着头，道：“若要枉杀，怕也无益！”
李振邺道：“皇上，陈敬真是大胆！竟敢这样对皇上说话！”
听了陈敬这话，皇上也有些生气，面露愠色。一时间没有谁敢说半句话。可是过了会儿，皇上突然下了谕示：“放了陈敬！”
李振邺惊呆了，嘴里喊着皇上。皇上并不理会，只对陈敬说了句话：“朕准你大比，看看你到底有多大本事！”
陈敬叩头道：“谢皇上恩典！”
皇上又吩咐索额图：“陈敬出闱之后，暂押顺天府大牢！”索额图应了声喳，便瞟了眼明珠，脸露得意之色。明珠脸上有些挂不住，颇有失宠之感。
陈敬站起来，提着考篮就往贡院走。皇上望望陈敬，竟然笑道：“你倒真是从容！别人见了朕，没罪也要发抖啊！好了，你们都起来吧。”跪着的大小官员和举人都谢恩起身，躬身站着。
远处李老先生跟月媛本是吓得要命，这会儿见陈敬又被放了，不知里头到底发生了什么事情。好歹人没事了，也放下心来。哪知道刚才站在身旁那位年轻后生，原来竟是当今皇上。李老先生叫道月媛回去，月媛却想再看看，皇上还要从里头出来哩。
皇上进了贡院，四处看了看。李振邺仍不甘心，奏道：“皇上自是明断，臣以为那陈敬”
皇上不等李振邺说完，便打断了他的话头，说：“天下哪有傻里傻气送死的人？陈敬真杀了人，他早躲到爪哇国里去了，还敢来赴考？此事蹊跷！”
李振邺却道：“歹人心存侥幸，铤而走险也是有的！”
皇上甚是奇怪，定眼望着李振邺，道：“李振邺，你是一向老成持重，今儿个有些怪啊！”李振邺道：“臣只为取士大典着想啊！”皇上暗生疑惑，问道：“李振邺，你们已经锁院多日，外头的事情，你怎么知道得这么清楚？”
李振邺惶恐道：“举人被杀，这是天大的事情，总有风声吹到贡院里去！”
皇上面有怒色，道：“取士大典才是天大的事情！贡院要做到四个字，密不通风！”
李振邺这才知道自己话说多了，道：“臣等并无同外沟通任何消息！”
皇上点头道：“你们只操持好取士大典，外头天塌下来也与你们无关！”
皇上巡视完了贡院，起驾还宫去了。李振邺等考官们挨次儿跪在贡院门外，直等皇上轿子远了，才起身回去。
御驾没走多远，皇上突然召明珠近前，吩咐道：“明珠，你是个精细人，你最近不用侍驾，且四处寻访，留神任何蛛丝马迹！你这就去吧。”
明珠领了旨，叩拜而退。他一时不知从何着手，回头见贡院外仍围着些人，便朝那人群走去。
眼见着皇上走了，贡院外看热闹的，送考的，便三三两两走开。李老先生领着月媛才要走开，忽见几个人甚是眼熟。老先生还没回过神来，那几个人眼色躲闪着，匆匆走开了。一看他们背影，正好是三个人。李老先生这下想起来了，他们竟是那日深夜追杀陈敬的人。
李老先生心想此地不详，拖着月媛就要离开。才走几步，却听得有人朝他叫道老先生。李老先生抬头一看，竟是上次去他家看梅花的人。李老先生已知道他是什么人了，只是不知姓甚名谁。
李老先生点头笑笑，故作糊涂道：“您家也有人下场子了？”
明珠笑道：“没有没有，看看热闹。想必老先生家有人在里头？”
李老先生也道家里没人应试，也是看看热闹，说罢拱手道礼离去。
7李振邺把吴云鹏叫到身边，吩咐道：“那个山西举人陈敬，朝廷钦犯，你们要仔细些！”
卫向书在旁听了，猜着李振邺似乎不安好心，便道：“李大人，皇上旨意，可是要让陈敬好好儿应考啊。”
李振邺笑道：“我哪里说不让他好好应考了？只是交待他们仔细些。”
说罢又吩咐吴云鹏：“你们每隔一炷香工夫，就要去看看陈敬，小心他又生出什么事来！”
卫向书道：“如此频繁打搅，人家如何应考？”
李振邺笑笑，说：“我知道，陈敬是卫大人山西同乡！”
卫向书忍无可忍，道：“李大人别太过分了！同乡又如何？李大人没有同乡应试？”说罢拂袖而去。
陈敬在考棚内仔细看了考卷，先闭目片刻，再提笔蘸墨。他才要落笔填写三代角色，猛听得吴云鹏厉声吼道：“陈敬！你凶案在身，务必自省！如果再生事端，不出考棚，就先要了你的小命！”
听得这声断喝，陈敬手禁不住一抖，一点墨迹落在考卷上。完了，考卷污损，弄不好会作废卷打入另册的。陈敬顿时头脑发胀，两眼发黑。半日才镇定下来，心想待会儿落笔到墨渍处设法圆过去，兴许还能补救。
张沠写着考卷，忽想查个文章的出处，便悄悄儿四顾，拿起那个砚台。正要拧开，猛听得一声断喝。原来吴云鹏过来了，正好看见张沠有些可疑。张沠惊得两眼发黑，愣在那里不知如何是好。吴云鹏更是疑心起来，伸手拿过砚台，颠来倒去的看。终于发觉盖上玄机，慢慢拧开了。张沠几乎瘫了下来，心想这辈子真是完了，早听陈敬的话就好了。张沠正要哭出来，只听得砰地一声，吴云鹏把砚台扔了回来，道：“里头总算没有东西，可毕竟是个作弊的玩意儿。你仔细就是！”张沠简直傻了，望着砚台盖上的暗盒，心想难道是祖宗显灵了？嘴里不停地暗念着祖宗保佑，菩萨保佑。吃了这场惊，张沠半日才回过神去。
午后，陈敬正工工整整写字，忽听有人敲窗，惊得考篮掉在地上。陈敬抬头看看，窗口并没有人。他刚躬身下来收拾笔墨纸砚，又忽听有人喝令，原来是吴云鹏：“陈敬，干什么？”
陈敬抬起头来，说：“回大人，我掉了东西。”
吴云鹏道：“掉了东西？你在捣鬼吧？”
陈敬说：“大人您可以进来搜查。”
吴云鹏推门进来，四处翻了翻，骂骂咧咧的。吴云鹏拿起陈敬考卷，不觉点了点头，道：“哟，你的字倒是不错。”
陈敬道：“谢大人夸奖！”
吴云鹏冷冷一笑，说：“陈敬，光是字好，未必就能及第！你可要放规矩些！”
没过多久，吴云鹏又过来敲陈敬的考棚。陈敬不再惊惧，平静地望着外头。吴云鹏却道：“陈敬，你装模做样的，你是在舞弊吧？”
陈敬笑道：“回大人，您已进来搜过几次了。不相信，您还可以进来搜搜！”
吴云鹏恼了，吼道：“放肆！你再不老老实实的，我就让人盯着你不走！”
卫向书正好路过这里，责骂吴云鹏：“如此刁难，是何道理！”
吴云鹏却仗着后头有人，道：“卫大人，下官可是奉命行事！李大人跟您卫大人都是主考，可李大人是会试总裁。下官真是为难，不知道是听李大人的，还是听您卫大人的！”卫向书被呛得说不出话，怒气冲冲地走开了。
三场考试终于完了。这些天只有陈敬不准离开贡院，每场交卷之后仍得在呆在里头。别人都是带了木炭进去的，陈敬却是除了文房四宝别无所有，在里头冻得快成死人。亏得他年纪轻轻，不然早把性命都丢了。
第三场快完那日，李振邺悄悄儿问吴云鹏：“那个陈敬老实吗？”
吴云鹏笑道：“下官遵李大人吩咐，每隔一炷香工夫就去看看。”
李振邺问：“他题做得怎样？”
吴云鹏答道：“下官没细看他的文章，只见得他一笔好字，实在叫下官佩服！”
李振邺道：“你盯得那么紧，他居然能从容应考，倒是个人物呀！”
吴云鹏说：“都是读书人，有到了考场尿裤子的，也有刀架在脖子上不眨眼的！”
李振邺见四周没人，招手要吴云鹏凑上来说话。听李振邺耳语几句，吴云鹏吓得脸都白了，轻声道：“这可是要杀头的呀！”
李振邺笑道：“没你的事，天塌下来有我顶着！”
吴云鹏只得说：“下官遵李大人意思办！”
吴云鹏说罢去了陈敬考棚，问道：“陈敬，时候到了！”
陈敬道：“正要等着交卷哩。”
吴云鹏说：“交卷？好呀！外头重枷铁镣伺候着您哪！”
吴云鹏接过考卷看看，突然笑道：“可惜呀，您的文章好，字也好，只是卷面污秽，等于白作了！”
吴云鹏说着，便把考卷抖在陈敬面前，但见上面有了好几个污渍。陈敬惊呆了，说话舌头都不管用了：“怎么怎么会这样？你你为何害我！”陈敬说着就冲出考棚，想揪住吴云鹏论理。
吴云鹏甩开陈敬，大声吼道：“放肆！”
陈敬再想争辩，索额图已领着人来了。陈敬冲着吴云鹏大喊：“你们陷害我！你们陷害我！”已经不容分说，枷锁早上了他的肩头。
索额图骂道：“不得多嘴！你是否有冤，大堂之上说得清的！”卫
向书见来人拿陈敬了，急忙上前，道：“一介书生，何须重枷伺候！”
李振邺也赶来了，道：“陈敬可是钦犯，按律应当带枷！”
索额图觉着为难，道：“两位大人，索额图不知听谁的。”
李振邺笑道：“陈敬是卫大人山西同乡，还是给卫大人个面子，去枷吧！”
索额图立马吩咐手下了陈敬枷锁。陈敬暗自感激，卫向书却像没有看见陈敬，转过脸去同李振邺说话：“李大人，我这里只有日道公心，没有同乡私谊！”李振邺嘿嘿一笑，也不答话。
陈敬出了贡院，却把外头等着的李老先生和月媛吓着了。原来他们看见陈敬身后跟着几个官差，有个官差手里还提着木枷。领头的那个正是索额图。贡院外头照例围着许多人，明珠躲在里头把月媛父女的动静看了个仔细，料定陈敬同这户人家必有瓜葛。
索额图带人押着陈敬往顺天府去，不料到了僻静处突然杀出四个蒙面人。索额图正在吃惊，不知从哪里又蹿出三个蒙面人。这三个人来势更凶，亮刀直逼陈敬。索额图飞快抽刀，挡过一招。于是，三个蒙面人要杀陈敬，四个蒙面人要抢陈敬，索额图他们则要保陈敬。三伙人混战开来，乱作一团。陈敬突然听得有人喊道：“陈大哥，快跟我来！”原来是月媛，她飞快上前拉着陈敬钻进了小胡同。那三伙人见陈敬跑了，掉头追去。他们追至半路，又厮打起来。陈敬同月媛飞跑着，很快就不见了。
四个蒙面人那伙跑在前头，他们追到一个胡同口，只见明珠闪身而出，说：“不要追了！你们只拖住这两伙人，然后脱身！”明珠匆匆说罢，飞身而遁。另外两伙人追了上来，三伙人又厮打起来。
索额图见陈敬早已不见踪影，仰天顿足道：“叫我如何在皇上面前交差呀！”
月媛到底人小，终于跑不动了。陈敬喊着小妹妹，月媛只是摇头，喘得说不出话来。过了会儿，陈敬又说：“月媛妹妹，我不能再去您家了，我自己找个地方躲起来，您快回家去吧。”
月媛却说：“北京城里没有您躲的地方，我爹说您可是钦犯！不多说了，快跟着我跑！”
月媛地儿熟，领着陈敬很快就回到了家门口。大桂开了门，轻声道：“小姐，你们不能进屋！”月媛不由分说，用力推开大门，跑了进去。两人转过照壁，顿时傻眼了！原来明珠早候在这里了。
月媛正吓得脸色发白，李老先生回来了。刚才月媛冒冒失失跑了去，他这把年纪没法追上去阻拦。虽是万分担心，回头却想小孩子家也无大碍，就一路寻人一路回家来了。不曾想陈敬同月媛都已回家，里头还有这位皇上身边的人。
李老先生猜着大事不好，没来得及说话，却听明珠笑问道：“咦，这不是山西举人陈敬吗？”
陈敬惊愕半晌，镇定下来，说：“陈敬见过侍卫大人！”
明珠面慈目善，道：“哦，连在下的身份您都知晓？在名叫明珠，御前行走。明某只是皇上跟前的一个小侍卫，不敢妄称大人。”
陈敬说：“我知道您是来拿我的。”
明珠连连摇手，道：“不不！您我只是邂逅！不久前我到此赏梅，今日没事，又来打扰老伯。”
李老先生知道大家都是在假戏真做，便道：“不妨，不妨。外头凉，进去说话吧。”
明珠随着李老先生往屋里去，一边说道：“我倒是知道，皇上谕旨，您出闱之后，得暂押顺天府。不知您如何跑到这里来了？”
陈敬说：“我也不知道怎么就到这里来了！”
明珠故作惊讶，道：“这就奇了！”
月媛不晓事，不懂得怕人，说：“肯定是你在捣鬼！我看见先是跑出几个蒙面人要杀陈大哥，后来又跑出几个蒙面人要抢陈大哥，几个衙门里的人就两头对付！三伙人狗咬狗打成一团！”
明珠装糊涂：“有这事儿？”
里头还在云山雾罩说着话，索额图领着人在胡同里搜巡，已到李家门外了。有个喽罗抬头望见门楼旁伸出的老梅，道：“索大人，这不就是上次您去赏梅的那家？”
索额图点点头，那人说：“这家就不要进去了吧。”
索额图说：“搜！哪家也不放过，把北京城里翻过来也要抓到陈敬！”
陈敬在客堂同明珠正说着考场里头的事儿，忽听得猛烈的擂门声。明珠道：“什么人如此蛮横？”
李老先生道：“准是官差，不然谁敢如此放肆？”
明珠道：“官差？陈敬，您且暂避，我来应付。”
大桂开了门，索额图领人一涌而入，却见明珠在这里，大吃一惊：“明兄，怎么是您？”
明珠笑道：“皇上着您明查，着我暗访，各司其职呀！咦，您怎么到这里来了？”
索额图却是反问明珠：“您怎么也上这里来了？”
明珠说：“我来赏梅。皇上不是让您带陈敬上顺天府吗？您怎么到这里来了？我知道索兄没有这番雅兴啊！”索额图羞恼道：“容索某过后细说。告辞！”
明珠笑道：“索兄先走吧。这回追查科场案，索兄可要立头功呀！”
明珠送走索额图，回到客堂。陈敬问道：“明珠大人为何不叫他们带我去顺天府？”
明珠并不急着答话，端起茶杯慢慢嗓上几口，才道：“我想救你。”
陈敬不敢相信明珠的话，只把眼睛瞪得牛眼大，半日才说：“捉拿我去顺天府，可是皇上谕旨呀！”
明珠笑道：“先别说这个。我明珠知道您是个人才。您十二岁应童子试，获州学第一；去年山西秋闱，您桂榜头名，高中解元。凭您的才学，不用给谁送银子。”
听明珠这么说，陈敬似有半分信任，道：“谢明珠大人，过誉了。”
明珠又道：“皇上着我查访科场案，您的来历，桩桩件件，我都摸清了。”
李老先生说：“我同陈敬虽是同乡，却也是初初，甚觉投缘。他终日同我谈古道今，他的文采、才学、人品、抱负，都叫老朽敬佩！”
明珠道：“我见您在皇上面前那么从容自如，便暗想，此必是可为大用之人呀！”
陈敬连连摇头道：“明珠大人谬夸了！”
李老先生道：“监考官频频打扰，他尚且能镇定应考，非常人能为呀！”
陈敬说：“都白费功夫了！今日交的卷子被那考官故意污损，肯定会入另册！”
明珠道：“那个监考官暂时不去说他！其实在下猜着您没罪，我想皇上恐怕也不相信您有罪。”
听明珠这么一说，陈敬立马站了起来，朝着明珠长揖而拜：“万望明大人救我！”
明珠却是摇头，道：“还得您自己救自己。”
陈敬便同李老先生面面相觑，不懂明珠深意何在。李老先生道：“容老朽说句话。既然都知道陈敬没罪，为何捉的要捉他，抢的要抢他，杀的要杀他？”
明珠脸上甚是神秘，道：“这就要问陈敬了。”
陈敬暗自寻思着，他知道押他去顺天府的是索额图，想杀他的必是白云观里那三个人，可谁想半路劫他呢？又想李老先生早就嘱他不要说出真相，便道：“我真的不知道呀！”
明珠凝视陈敬半日，猜他心里必有隐衷，便道：“您不肯道出实情，疑窦就解不开，我就没法救您，皇上也没法救您。正好李谨被杀那夜您逃匿了，天下人都知道这事儿，杀了您没谁替您伸冤！”
陈敬只是低头叹息，不肯吐出半字。明珠精明过人，早把这事琢磨了个八九不离十，道：“其实我早猜着了，有人想杀您，是因为您知道某桩秘密。而这桩秘密，一定同科场贿赂有关。敢如此胆大包天，先后两次要取你性命的人，一是他权柄不小，二是您知道的秘密反过来可以要了他的性命！”
陈敬心里叹服明珠，嘴上却道：“明珠大人说得我更加糊涂了。”
明珠拊掌大笑，道：“不不，您不糊涂！您清楚得很！不过我想，没有高人点化，凭您这年纪轻轻的读书人，不会如此老成！”