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韩世忠正新婚燕尔，正盼着传宗接代，如何肯忤逆了娇妻，忙不跌地置酒赔罪，众人也识相地住口不言。只是在推杯换盏之际，大家心照不宣的换了几个眼色。
韩世忠脸上不动声色，一杯一杯地和众人饮酒，心里计较，镇北四军之中，辛兴宗所率的镇北第一军实际上包括了大帅的卫兵和仪仗在内，又因为是在后方拱卫的差使，不少贪生怕死之徒托了门子调入其内，所以第一军虽然军号在前面，但打仗却不行。
毕胜所率镇北第三军、冯美所率镇北第四两军是步军为主，三千精锐骑兵都在镇北第二军帐中。他平常虽然大咧咧的，心中却如明镜一般，河北一马平川，最利骑兵驰骋，只要自己把第二军紧紧抓在手上，将来的功勋便跑不了。眼下大帅突然招安了一只胡人骑兵，足以和镇北第二军向抗，未免使韩世忠有些患得患失起来。
除夕之夜，与喧嚣热闹的河间府相比，大名府未免显得有些冷清。河北行营全军拔营移镇河间府，留下几十万军户家眷，大半倒是准备开春天暖之后再迁往河间，这个年家人不得团圆，年后还要张罗着卖房卖地，家家户户的炊烟里，似乎都飘散着一股子愁绪。
太子赵柯因为旅途劳顿，留在大名监督辎重转运，待到开春河流解冻后再乘官船前往河间。已经卸任的河北行营都部署，左卫大将军刚从太子魏王的府上回来。
朔风凛冽，刘延庆阴沉着脸骑马行在卫士仪仗的拱卫中间，赵柯结交的都是清流文士，前几年进京觐见陛下遇见时过太子，当时赵柯还带着几分客气，如今刘延庆已经失了兵权，太子对他只是虚以逶迤而已。
到了自家宅第前，亲兵跪在马下作踏石，刘延庆还未来下马，一个宅里的仆役快步跑了过来，低声向刘延庆秉道：“老相爷派了人来访，大公子书房在接待。”
刘延庆脸色一变，顾不得多问，匆匆来到书房，只见大儿子刘光世的对面坐着个道士打扮的人。刘延庆失势之后，多次派人向丞相蔡京请问对策，蔡京都不闻不问。童贯视他如无物，用心腹部将赵隆镇守大名。童贯自己将河北大营诸军带往河间，在河间便大刀阔斧地加强嫡系镇北军，打压收服河北诸将的作为，都有人向刘延庆回禀，但他既然交了兵权，此时也无可奈何。
那道士站起身来，拱手道，“落魄野人张怀素，见过刘老将军。”
刘延庆一惊，这张怀素乃蔡相的好友，书法极佳，可以与蔡相比美，兼且道术神奇，与神霄玉清宫林灵素素真人，神保观郭京真人，并称为京城三大仙师。陛下好几次要召他去主持白玉宫中道观，他都以天性散淡不惯拘束为由推却了，名声却越来越高，隐隐竟要超过了张郭二位。
这么个大名鼎鼎的人物居然驾临此处，怎不令刘延庆惊疑不定，他连忙正色还礼道：“张真人仙驾降临，寒舍蓬荜生辉。”
张怀素摆摆手，示意他不必多礼，笑道：“野道人静极思动，欲往密州游，寻访海外仙山，恰逢其会，为蔡公相带句话。”说着和刘延庆一起坐了下来，从桌上盘中拿出一枚橘子，信手轻轻一拍，那橘子皮竟然脱落下来，中间裂为整整齐齐的三瓣，张怀素微微一笑，依次分给刘延庆、刘光世父子，自己留下一瓣。
张真人这一下若无其事，刘氏父子都有些目眩，接过橘瓣先看了看，这才放入嘴里，只觉甘甜多-汁，与平常所食的味道大有不同。刘延庆回过神来，这才道：“有劳张仙师了，蔡公相有什么话，在下洗耳恭听。”
“蔡公相道，隆冬时节不便行路，刘老将军不妨待到春暖花开之时，再赴京师，朝廷仍须倚重刘老将军。”
“这......”刘延庆犹豫片刻，按朝廷制度，卸任的将领当尽快离开防地，但刘氏在大名府的产业和牵绊着实不少，他也不能一脚丢下，再加上童贯又将河北行营迁去了河间，大名府又没有他的部属旧将，刘延庆多逗留一段时间，也不算触犯朝廷忌讳，这个他已经上书陛下，而且和枢密院、兵部都说好了，只需耽搁到年后便启程赴京。不过，既然是蔡公相的意思，张真人传话，那再耽搁两三个月便罢。
想到此处，刘延庆点头笑道：“那老夫要多谢蔡公相体恤了。”
谢绝了刘延庆父子的挽留，张怀素告辞出来，他确有要事往密州去，明教从北国购置的一批军械需要在海上点验，不然，明教教主方腊起事在即，等海船抵达扬州时再发现有问题的话，时间就来不及了。
一辆马车早已等在街巷转角处，“参见左护法。”一个脚夫打扮的教中弟子躬身行礼。“有劳相候，这便出发吧。”马车颠颠簸簸地向东城门驰去，张怀素坐稳后，信手从袖子里取出一个橘子，剥皮吃了，刚才那不过是个简单单的移花接木，李代桃僵之术。他一边吃着橘瓣，一边凝神思索，“蔡京这老贼，给刘延庆带的这句话，到底是什么意思？”
沉思片刻后，也想不出所以然来，张怀素暗骂一声老贼奸诈，从车厢的桌板下取出一张信笺来，给知州吴储写信。这密信乃是用药水所书，后面的还在继续，前面的字迹便渐渐隐去，仿佛白纸。
“......人之别与禽兽者，在神明所钟。人无信仰，与禽兽何异。上至朝廷公卿，下至升斗小民，不信神明，世风日下，是故天良顿失，无畏报应，是故行事乖张，肆无忌惮，是故天灾连绵，狄夷交侵，是故妖人竟呈幻术，而愚者不能辨之......”
写到此处，张怀素想起自己刚才正是如此，不由自嘲似地摇了摇头，成大事者不拘小节，和州知州吴储、苏州通判吕渊乃是东南诸州县中难得诚心侍奉明尊的官员，当此非常之时，必要稳住他的心思。
正月十五放花灯，开封府在大内宣和楼对面的御街两旁搭起了长达数里的戏棚子，京师和各军州敬献的奇术异能，歌舞百戏竟相呈现，鳞鳞相切，乐声嘈杂十余里。除了蹴鞠、杂剧、吐火喷水，猴戏，使唤蜂蝶蝼蚁之类常见的把戏外，元宵最为盛大的节目自然要数花灯，本朝立国百余年，这花灯一年胜过一年，时至今日，花灯巍巍盛大，已号称灯山。山上重重叠叠的花灯，除了福禄寿星，太上老君、文殊普贤等仙佛形象，还有嶙峋奇石灯，流水潺潺的瀑布灯，争奇斗艳。
御街两边都游人如织，就连皇室也在宣德楼上设了位置，官家携后宫妃嫔公主等亲自观赏这大放花灯的盛世景象。花市里到处五光十色，王孙公子，红颜绿鬓，三三两两游弋期间，市井无赖子弟，三五成群拦着良家女子调戏的也有，萍水相逢的露水姻缘也有，灯前月下海誓山盟的也有。
李若冰流放琼州，友人还在为他早日调回京而四处奔走，令李府元夜氛围多了几分压抑。李若虚不耐烦闷，独自出府游逛灯市，前面有两个女子被三五个无赖拦住脱不了身，李若虚正待避开，忽然眼神一凝，那认出婢女后面的女子正是曾经有过一面之缘的公主赵环，当即将长袍一撩，大步赶了上去，招呼道：“十六表妹，让我好找！”
赵环抬头一见，便认出了这是当日与赵行德同行的少年，她心思敏捷，猜到李若虚的解围之意，立刻俏脸一寒，高声警告那无赖子弟道：“我家表哥来寻我，你等若不愿被告官锁拿，还不开些闪开！”
那些无赖只是欺负孤身女子面薄力弱而已，见有家人来寻访，李若虚一副上等人家公子的打扮，也不敢多做纠缠，讪讪地散开走了，李若虚这才来到赵环跟前，先一揖倒地，低声道：“小生李若虚冒昧失仪，参见十六公主。”眼睛却偷偷地瞥了赵环的脚，心中一跳，脸上发烧。
赵环没管李若虚怎么知晓自己的身份的，展颜笑道：“李公子不必拘礼，我和庆奴出来看灯，与侍卫走散了，遇到这些无赖子，还要多谢李公子相救。”拉着宫女庆奴福了一福。
李若虚思慕佳人，只盼在她身边多留一刻，赵环有心从若虚这里多知道些赵行德的消息，二人在这人潮涌涌的灯市人流中徜徉游逛，猜灯谜一直到深夜子时，汴京城中开始三三两两升起了五彩绚烂的孔明灯。孔明灯又名许愿灯，李若虚与赵环各买了一盏灯，点燃灯火之后，注视着它缓缓的升上天空，渐渐地与满天飘舞的灯火融为一体，再也分辨不出来。
一直到宣和楼左腋门前，方才遇到赵环的侍卫。赵环低声道：“年年元夜，今次是最开心的，多谢李公子。”披上侍卫递上来的金丝孔雀翎羽衣，在侍卫的护卫下，步入左腋门。李若虚目送佳人的身影渐渐隐于高大的宫城之后，在巍峨的宣和楼前矗立良久，心绪起伏不定，不觉露湿沾衣。