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高阳关，西北方向有太行山绵延千里，东北方向是燕山余脉，两大山脉在高阳北面纵横交错，成为天然的屏障。一过了高阳，便进入了河北平原的腹地，一望无垠的平原。因此，高阳关乃是河北的门户，与霸州益津关，雄州瓦桥关，并称三关。关城虽小，却难得的纯用砖石砌成，极为坚固，为了利于长期坚守，关城外有屯田，草场，本朝开国以来，又增设了寨堡，高阳在高河之旁，高河南面不远，则是如今的大宋河北行营所在。
高阳关北面，为了阻遏辽国骑兵纵横，早已开垦了无数水田，田间遍值桑榆，原本这种树是不准靠近关城的，只是宋辽两国不动刀兵，林木自然生长不断，垦殖的佃户乐享其成，此刻，高阳城头的戍卒朝北方望去，到处是层层叠叠的树影，也不做他想，骂道：“这贼老天，非得冻死人不可。”打了个哈且，擦擦鼻涕，将甲胄外的棉服带子紧了紧，缩着脖子，依靠在垛口旁的床弩下面，打个小盹儿。
就在那层层叠叠的树影之中，偶有一点微光闪过，那是千里镜镜片反射城头灯火之光。北院枢密使萧达不也放下千里镜，这次南侵，宋国人果然毫无察觉，高阳关城全无防备。他低头问道：“攻城所用铁桶大炮，可准备停当了？”汉军都统柴谊秉道：“都已停当，只需大帅下令，便可攻城。”萧达不也顺着柴谊的右手所指看去，只见前方树林中的空地上，十五门庞大的青铜巨炮已经排开。这是辽国数年来铸造的最好的火炮了，每一门都有上万斤重，炮身长十七尺，炮筒厚达十五寸，专门发射攻城所用的石弹子，这巨炮能把重达近千斤的石弹抛射到三里地外去。在这十五门巨炮的周围还有数百门大小不一的铁桶炮，全都用于发射攻城的石弹，有的是从前铸造成功的旧炮，有的则是为了试制巨炮而逐次放大铸造的新炮。一旦攻城开始，汉军营就会推着这些中小型号的铁通炮朝着城池前进。为了服侍这些笨重的大家伙，这次南侵的汉军火器营就达到三万之众。
现在停放在林中的巨炮全都披着涂了牛羊油脂的棉布炮衣，炮衣上还覆盖了厚厚的树枝遮挡，这些火炮隐蔽得很好，若不是拥挤在铁桶炮周围的汉军火器营繁多的辎重车辆，萧达不也难以辨认出每一门巨炮的方位，他微微点了点头。为了筹划这次南侵，辽国朝廷上下可谓殚精竭虑，不但专门派精通契丹文和汉文的契丹人状元，南京辽兴军节度使耶律大石出使南朝沿途观察形势，还派了草原克烈部诈降南朝。但整个准备过程最为艰难的，莫过于在高阳关守军不察觉的情况下，将这十五门巨炮运抵高阳关城北面两里地外的树林里。为此，炮营统制官柴谊勘测好火炮的方位之后，辽国专门派人扮作商队，从树林里清理出道路和预设的火炮阵地，还挑选了新年之后，宋国人沉溺在节日气氛之中，又因为天寒地冻减少了出巡次数，不易发现辽军移动的这段时间发动南侵。
自从率领三万骑军精锐秘密离开幽州，潜来此处之后，统兵元帅萧达不也一颗心便悬着，这次南侵的目的一是夺取河间、真定、中山等河北北面屏障，全取地利，使宋人失去北伐的前进基地，二是掳掠更多的中原人到北国去，辽国自从使用汉奴充作工坊的奴隶后，渐渐尝到了甜头，这种奴役的方式比原先设立军州县，听凭农户自己开垦种植要强上太多了，随着工奴的死亡率上升，契丹人渐渐首次感到奴隶不够用了，就好像初尝到乳汁味道的孩子要用力地吸吮，为了奴隶和财富，辽国上层南侵的呼声也越来越高。
“大辽和宋国，最终只能有一个站着。”萧达不也沉吟道，他不是为了奴隶，而是为了契丹人的将来而战，北面的女真人叛乱闹得越来越厉害，宋国朝廷又天天叫嚣着北伐幽燕，现在幽燕是辽国绝对不能失去的土地，因此只能通过战争彻底把宋国打趴下，才好回过头来对付女真这些不开化的蛮夷，听说宋国甚至在暗暗资助女真的叛乱，真是该灭的南朝。
到今天中午为止，一切都很顺利，但诈降的克烈部族长克烈马库斯居然突然被宋人刺杀了，原先里应外合夺取高阳关甚至河间城的计划无法实施，克烈部已经提前在宋国腹地发动了叛乱。南侵统帅萧达不也不得不提前发动了南侵。
“宋人河北大营号称有二十万之众，一万铁林军直逼河间，是不是有些行险？”萧达不也侧头问目光炯炯盯着南方的新任南院枢密使耶律大石。
“如果宋人还没有平定克烈部的叛乱，也许有机会一举击溃河北大营。”耶律大石缓缓道，他尚是三十左右，比年近五十的萧达不也多了不少锐气，“我会让铁林军绕到河间府的后面，捣毁官道上所有的驿站，焚烧沿途所有的村庄，让宋国大军以为被我们围困，而惊慌失措的逃跑。”他轻轻拍了拍战马的脖子，让有些焦躁不安的马匹安稳下来。
耶律大石望着那些树林里的巨炮，汉军火器营的人在火炮周围静静地坐着，神情都有些忐忑。原来辽国南侵还有几条道路是可以绕开高阳、益津、瓦桥三关，直插河北腹地的，但因为没有攻城的利器，无法攻克宋国的城池。眼下虽然有了巨炮，但为了走官道运送巨炮而不得不强攻高阳关。这火炮对本国的军事优势，也是利弊参半，宋国大兴更为轻便的火铳，恐怕也是看到了火炮难以搬运的弊端。
萧达不也叹了口气，这次南侵，尽管耶律大石是下属，但他深得耶律氏贵族的拥戴，萧达不也也要十分尊重他的意见，耶律大石乃是契丹人百年难得的殿试状元，又是皇族。当今皇帝耶律延禧说不上十分英明，不少年轻的耶律氏贵族甚至认为辽国未来的希望就在耶律大石的身上。因此，萧达不也专门分了一万最为精锐的铁林军给他统帅。这耶律大石为了使骑军行动迅速，让铁林军将重甲大多卸下，只留下十分之一的人保留全副盔甲，还分担在同一小队的其他人身上。
“开炮吧！”他沉声对柴谊下了令，柴谊转身对一直紧张地朝这边张望的副将点了点头。
“开炮！”火器营副将耶律奴哥下令。
“开——炮——”的命令，从各营指挥一直到负责各门炮的伙长，汉军紧张地将炮声上覆盖地树枝、炮衣依次取下来丢到一边，副炮手最后一次检测了炮膛，然后开始装填药包和石弹，后面的其它汉军则拿好各种工具紧张的准备，这些汉军好些都是从工坊里选出来的，炮营里的待遇和工坊中猪狗不如的日子不亚于天壤之别，但一旦有所疏忽或者犯错误的话，那惩罚也是极重的，因此都万万不敢怠慢。操作火器是艰苦而精细的活儿，因此惯于纵马驰骋的真正的契丹族人都不愿意干，才轮得到这些汉人，单单炮营不足为乱，契丹人的骑兵宰这些连刀枪弓箭都不会用的汉军，跟宰鸡宰狗也没什么两样。
远处的高阳关的灯笼是最好的目标，夜晚是这样的寂静，“轰隆——”一声巨响，伴随着火光，惊得高阳关的戍卒一下子跌倒在地上，紧接着，“轰隆——”“轰隆——”之声巨响不断，关城内的战马，狗，鸡都惊恐不安地乱叫起来，戍卒们纷纷在垛口处张望倒地发生了什么事，只见随着远方的火光一闪一闪，终于，一枚千斤重的石弹，带着巨大的惯性，轰隆一声重重地砸中了关城的城楼，将城砖砌成的地面顿时砸出一个大坑，隐隐约约看得到守在下层垛口的弓箭手正惊恐地朝上看过来。