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任何一条前进道路，只要限制了未来发展的可能性，都可能变成陷阱。人类的发展并不是在穿越迷宫，他们一直在注视着那条充满了独特机会的宽广的地平线。迷宫中受限的视角只适用于那些将头埋在沙漠里的生物。有性繁殖产生的独特性和差异性是物种的生存保障。
——摘自《宇航公会手册》
“为什么我感觉不到悲痛？”厄莉娅对着小接见室的天花板问道。只需十步，她就能从屋子的这一面走到另一面，换个方向的长度也不过只有十五步。墙上安了一面又窄又长的窗户，透过它能看到厄拉奇恩市内各种建筑的屋顶，还有远处的屏蔽场城墙。
快到正午了，太阳照耀在整个城市上空。
厄莉娅垂下了目光，看着布尔·阿加瓦斯，神庙卫队指挥官兹亚仁卡的助手。阿加瓦斯带来了贾维德和艾达荷已死的消息。一群谗臣、助手和卫兵跟着他一块儿拥了进来，更多的人挤在外面的走廊里。这一切都显示他们都已知晓了阿加瓦斯带来的消息。
在厄拉科斯，坏消息总是传播得很快。
这位阿加瓦斯是个小个子男人，长着一张在弗雷曼人中不多见的圆脸，看上去像婴儿的脸。他是新生代中的一员，水分充足。在厄莉娅的眼中，他仿佛分裂成了两个形象：其中一个拥有严肃的表情、深沉的靛青色眼睛，还有忧郁的嘴形；另一个则既性感又敏感，令人心醉的敏感。她尤其喜欢他那双厚厚的嘴唇。
尽管还没到正午，厄莉娅仍然感到她四周的寂静在诉说着落日时的凄凉。
艾达荷本应在日落时死去，她告诉自己。
“布尔，作为带来坏消息的人，你感觉怎么样？”她问道。她注意到他的表情立刻警觉起来。
阿加瓦斯艰难地咽了口唾沫，哑着嗓子，以比耳语响不了多少的声音说道：“我和贾维德一起去的，您还记得吗？当……斯第尔格派我到您这儿来时，他让我转告您说，这是他最后的服从。”
“最后的服从，”她重复道，“他这是什么意思？”
“我不知道，厄莉娅夫人。”他说道。
“跟我说说你都看到了什么。”她命令道。她很奇怪自己的皮肤怎么会变得这么冷。
“我看到……”他紧张地摇摇头，看着厄莉娅面前的地板，“我看到老爷死在中央通道的地面上，贾维德死在附近的一条支路。女人们已经在准备他俩的后事。”
“斯第
尔格把你叫到了现场？”
“是的，夫人。斯第尔格叫我了。他派来了姆迪波，他的信使。姆迪波只是告诉我斯第尔格要见我。”
“然后你就在那儿看到了我丈夫的尸体？”
他飞快地与她对视了一下，点了点头，随后又将目光转回她面前的地板上：“是的，夫人。贾维德死在那附近。斯第尔格告诉我……告诉我是老爷杀了贾维德。”
“那我的丈夫，你说是斯第尔格……”
“他亲口跟我说的，夫人。斯第尔格说是他干的。他说老爷激怒了他。”
“激怒，”厄莉娅重复道，“他是怎么办到的？”
“他没有说，也没人说。我问了，但没人说。”
“他当场命令你回来向我报告？”
“是的，夫人。”
“你就不能做些别的什么吗？”
阿加瓦斯用舌头舔了舔嘴唇，这才说道：“斯第尔格下了命令，夫人。那是他的穴地。”
“我明白了。你总是服从斯第尔格。”
“是的，夫人，直到他解除我的誓约之前。”
“你是说在他派你来为我服务之前？”
“我现在只服从您，夫人。”
“是吗？告诉我，布尔，如果我命令你去杀了斯第尔格，你的老耐布，你会服从吗？”
他坚定地迎接着她的目光：“只要您下命令，夫人。”
“我就是要下这个命令。你知道他去了哪儿吗？”
“去了沙漠。我知道的就这么多，夫人。”
“他带走了多少人？”
“大概有穴地战斗力的一半。”
“他带走了甘尼玛和伊勒琅！”
“是的，夫人。那些留下的人是因为有女人、孩子和财物的拖累。斯第尔格给每个人一个选择——和他一起走，或者解除他们的誓约。很多人都选择了解除誓约。他们将选出一位新耐布。”
“我来选择他们的新耐布！那就是你，布尔·阿加瓦斯，在你把斯第尔格的头颅交给我的那一天。”
阿加瓦斯也可以通过决斗来取得继承权。这是弗雷曼人的传统。他说：“我服从您的命令，夫人。关于军队，我能带多少……”
“去和兹亚仁卡商量。我不能给你很多扑翼飞机，它们有其他用途。但你会拥有足够的战士。斯第尔格已经失去了荣誉。多数人将乐于为你服务。”
“我这就去办，夫人。”
“等等！”她观察着他，思考着她能派谁去监视这位敏感的人。必须先将他置于严密的监视之下，直到他证明自己。兹亚仁卡知道该派谁去。
“还有事吗，夫人？”
“是的。我必须私下里和你谈谈对付斯第尔格的计划。”她用一只手捂住脸，“在你实施我的报复之前，我不会表现出悲痛。给我几分钟，让我先安排一下。”她放下那只手，“我的仆人会带你去。”她向一个仆人做了个手势，并向她的新女官萨卢斯耳语道：“给他洗个澡，喷上香水。他闻上去有股沙虫的味道。”
“好的，夫人。”
厄莉娅转过身，装出一副悲痛的样子，前往她的私人寓所。在她的卧室内，她狠狠摔上房门，跺着脚，使劲地咒骂着。
该死的邓肯！为什么？为什么？为什么？
她明白艾达荷是有意挑衅。他杀了贾维德，还激怒了斯第尔格。据说他知道贾维德的事。这一切都是邓肯·艾达荷最后的口信，是他最后的姿态。
她再次跺了跺脚，在卧室内疯狂地走来走去。
他该死！他该死！他该死！
斯第尔格投奔了叛乱者，甘尼玛跟随着他。还有伊勒琅。
他们都该死！
她的脚踢到了一个障碍物，是一块金属。疼痛令她叫出了声。她低头看去，发现自己的脚在一个金属带扣前擦伤。她一把抓起那个带扣。它已经有些年头了，银和白金的合金质地，产自卡拉丹，是雷托·厄崔迪一世奖给他的剑客邓肯·艾达荷的。她以前经常看到艾达荷佩戴着它，现在，他把它丢弃在了这里。
厄莉娅的手指痉挛似的紧紧握住带扣。艾达荷是什么时候把它丢在这里的，是什么时候……
泪水积聚在她的双眼里，随后，它们克服了强大的弗雷曼心理阻力，涌出了眼眶。她的嘴角耷拉下来。她感到头脑中又开始了那场古老的战斗，战斗一直延伸到她的手指头和脚趾尖。她感到自己又分裂成了两个人。其中一个震惊地看着她扭曲的脸孔，另一个则屈从于从她的胸腔内扩散开来的巨大的疼痛。眼泪现在自由地从她的眼中滑落。她体内那个震惊的自我焦躁地问道：“谁在哭？是谁在哭？到底是谁在哭？”
但是什么也无法阻止她的眼泪。来自胸腔的疼痛使她倒在床上。
仍然有个声音以异常震惊的语气问道：“谁在哭？是谁……”