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紫萱递了一盏热茶与明柏，好言安慰他：“这位林夫人性子如何你是深知的，虽是不晓得为何她来闹。然世人都是一般，你不理她她只当你怕了她。不如气她一气，俺们故意当无事人一般擦着她的轿子出去耍一日，再叫管家当陌生人把她撵了去，何如？”
紫萱的主意虽是孩子气了些，然把林夫人气一气却是好的，明柏面上露出笑来，道：“正要合你走走，看看人家家具铺子都卖什么，头花如今时兴什么式样儿。”他吃着茶，慢慢消气，就叫备车从前门走。
紫萱除去簪环，换了布衣布包头，妆成个小户人家的小媳妇。明柏也换了青布衫，取了一包五十两的碎银揣在袖内，又喊了七八个管家跟随。小两口儿坐着车偏要从前门出来。
林夫人的轿子被人堵在严宅门口进退不得，人都等着看好戏，等了许久严家的大门纹丝不动，又不见林夫人撒泼，正在不耐烦渐渐散去之际，却见严宅的大门慢慢推开，几个管家护着一辆骡车出来。路人好似见血的苍蝇，嗡的一声又围了上去。
林夫人坐在轿内又是冷又是气，方才觉得轿子走了几步，就听见人说“出来了，严家有人出来了。”轿子慢慢又落了地，林夫人一阵恼怒，伸出颤悠悠的手拉起轿帘，问扶着的媳妇子：“是谁出来了？”
那媳妇子盯着出来的骡车看了几眼，笑道：“像是主人家出门。”
严家管家在前开道，一边走一边嚷：“都聚在我家门首做什么？快让开快让开。”浑不把停在路边的轿子当一回事。骡车擦着轿子向前，几个管家跟着.人都知是主人出门，俱都议论：“大清早的就有妇人上门叫骂，他家毫不理会，无事人一般出门，却是做何道理？”越说声音越大。严家守门的听见，喝问：“谁在俺家门首叫骂？”
人都指着林夫人的轿子哄笑道：“诺，就是那里。”
守门指着林家的轿子，拖长了声音待笑不笑问：“这个？有事怎么不敲门递帖子？方才我家公子出门怎么不拦下？只在人家门首叫骂是泼妇行事，俺们家没有那等亲眷。”走到轿边使马鞭敲轿杆道：“哎，你们的轿子停在这里做什么？大节下挡着大家走道呢。要歇脚别处去！”
林夫人不发话，轿外的家人虽是怒目而视，却是不敢言语。
生平头一回被人指着鼻子骂泼妇，林夫人气的声音都发抖，直道：“小的不把我放在眼里，我回去合老的算帐。回家！”他们回家，早有严家管家远远盯着，看准了林宅的所在，瞄着林家出来买办的一个管家，挨上去闲话。
林夫人持家甚严，家人多是怕她的。严家管家拉着林家买办在小酒楼里吃了小半个时辰的酒，东扯西拉说些闲话，那管家就急着要走，道：“好兄弟，还有差事呢，改日得了闲再耍。”
严家的管家笑道：“横竖我无事，陪你走一遭也罢了。”结了酒钱同他出来，问他：“可是办年货？府上没有庄子么？”
那人抱怨道：“我们如今是穷了，一根草都是现买。夫人要买这个，要买那个，卡的死死的，过手连个铜子也落不下。你们家如何？”
严家管家笑道：“我们有月例的，若是有差使，还有定例润手，俺一年下来也能积几两银子置亩地呢。”
那人羡慕道：“真真是好主人家。我们夫人恨不得一文钱当成三文钱花。”拉开身上的新衫，指着里边道：“你看，这是什么？不晓得哪里拣出来的旧袄。比不得你穿羊皮袄。”
严管家看他像个贪钱的，为了打动他故意不说他穿的皮袄是定例，笑道：“这个是我们公子高兴赏的。我家里还有两领呢，就是比这个差些，俺们都是山东老乡，就是借一领与你穿也没什么。不过……”
那人甚是精明，摆手道：“要俺做什么？使不得。”
严管家索性挑明了说，拉他走到一个偏僻的所在，笑道：“你们夫人早晨到俺家门口闹了一场，俺们公子大怒，要拿帖子送到府衙呢，因为是个妇道人家，到底叫少夫人劝下来了，打发小的来打听是何缘故。并不是叫你做伤天害理害主人的事。”
那人想了想，这边的大少爷有钱有人，小梅香就是生出儿子来也不见得能斗得过他，倒不如先卖个好儿，笑道：“原来是一家人呢，我尽数说与你听。”就将自家老爷合夫人如何争吵，小梅香在夫人面前搬舌，夫人如何恼又不想声张的事体尽数说与他听，末了笑道：“我们家两位小姐的夫家是大族，却是不想有只言片语的闲话传到亲家耳内，平白叫两位小姐受气。不然依着夫人的性子，还不晓得怎么闹呢。”
严家管家寻思良久，道：“怪事，只说我们公子合老爷失散久了，接二连三有来认儿子的？这一回连养在外边送银子的话都有了？若你们老爷真是我们公子的亲爹，你们夫人就是姨奶奶了，也没有将嫡生儿子送走的道理呀。”
那个打了个哆嗦，把脖子缩回去，慌道：“必是认错人，我们夫人那是明媒正娶的大夫人，哪里是什么姨太太。休胡说。”甩着袖子落慌而逃。
严家管家先回严宅，小两口还没回来，他本是紫萱的陪嫁，就打后门到狄家去，一五一十禀与狄希陈合素姐知道。
素姐听了，叹息道：“她两口子当年何等嚣张，再不想沦落到这个地步。当初他们两口子若是正经把明柏当个儿子当儿子看，何至于此。”
狄希陈笑道：“若换了你是林夫人只怕也是容不得天赐的吧？”
素姐面上微红，笑道：“确实，比不得我们那个时候，离了婚再婚没人管你闲事。这个年代就是一笔糊涂帐。女人宁死不肯被休回家，争嫡庶就是争家产，说起来还是女人可怜，生生叫你们这些左一个右一个娶二房娶小老婆的男人逼成了母老虎。”
“绕一圈又是我们男人不好。罢罢罢，原是为夫错了，夫人看下官几十年小意温柔服待，休恼了。”狄希陈替素姐捏了几把肩，笑道：“今日这个打听消息的管家倒是会说话，叫女儿抬举他管个事罢。”
素姐点头道：“平常瞧着老实巴交的，倒是看的准关窍，原当重用。他们小两口去逛，想是为了过年开铺子。我们家小全哥怎么打算的？”
狄希陈笑道：“他信心满满的要办琉璃作坊，今日早晨到城外找能办作坊的地方去了。倒是我想起到一件事。我们家吃用一半是九弟送来的，一半现买狠是不便，九弟说就近买个庄子才好，这边买卖田地的也多，今日买了明日卖也很方便，就是不常住也无妨。”
狄家在湖南江西都有大片田地，俱是悄悄儿置下人都不知的，自然每年出产都不能经了世人的眼，除去收藏在庄园里的，俱都换成现银在狄家名下的铺子里转几圈，充做利润再悄悄运回家收藏。那两边一来离的远二来不好声张，一切吃用都是现买，很是不凑手。是以狄希陈想再买个小庄。
素姐算了一会家里各项使用，笑道：“扬州这边人口不算多，有三五百亩水田就使得，就买个小庄罢。紫萱那边，想是也要买了？”
“明柏积了三千两银早托九弟买，因扬州地方一亩地要二十两银，九弟替他在镇江买了个小庄，也有六七百亩地，已是写下契纸，就等正月十八开印去上档子。”
素姐做母亲的总怕孩子吃亏，忙道：“那我们也到镇江去买地去，大家有个照应，到夏收两家只要有一家下乡就使得。”
狄希陈点头道：“九弟也这样说呢，过了年叫小全哥去瞧去，看中了也买千把亩地。南边不比山东，千亩地就算是大地主了，休叫他买多了。”
恰好小妞妞举着几枝腊梅一蹦一跳的进来，他们就不再说家务，一左一右牵着小妞的手去寻花瓶插花儿。
明柏合紫萱在琉球住了几年，走在扬州街上就觉得他们两个是从山上跑下来的土猴子，看什么都新鲜，再生两个眼睛都不够使。紫萱要开头花铺子，自然每个卖头花珠花胭脂水粉的铺子都要瞧瞧。明柏要开木匠铺子，苏州扬州最出名的就是木器漆器，见到好的也是挪不动路，小两口走了两个时辰，虽然没花什么钱，也只走了两三条街。
紫萱虽是一双大脚也累的走不动路了，从一间漆器铺子出来，笑对明柏道：“俺瞧够了，家去罢。这些个铺子都是肯送货到大户人家叫太太小姐们挑的，明儿叫他们送货上门与俺挑，俺走不动了。”
明柏也是忘了这楂，好笑扶紫萱上车，道：“我真瞧的得趣呢，就忘了这个。先回家吃饭去。只是俺们要开头花铺子，到底不好叫人家送货上门与你挑，你不妨回娘家合你嫂子说说，叫人送到你娘家去，也与娘合你嫂子解解闷儿。”
紫萱笑道：“好主意，回家俺煎羊肉锅贴与你吃。”
明柏想到他们出门的缘故，叹了一口气，贴着紫萱坐下，吩咐管家掉头回家，小声道：“要是一直这样多好。”
紫萱猜明柏是想到林大人合林夫人伤心，轻声安慰他道：“世上哪有日日顺心的，就是林家许你读书识字养活你长大，你在林家住着原也是别扭的。远的不论，你只想想相三哥。”
相大人的三儿子原是读书极出挑的，一来是庶出二来亲娘走的早，就不能像那几位相公子一般儿在书房读书，虽说管家里的生意有几分权，却是说话做事都要看大娘脸色的，还总受兄弟们排挤，实是过的不易。拿他做比，明柏稍觉安慰，笑道：“可不是，他过的才叫憋屈。偏又跳不出那个坑儿。”
紫萱笑道：“听说他娶了尚大叔的女儿……罢了罢了，不说他。”从车座底下取出一匣头花把玩，一边看一边道：“乍一看好看，拿在手里细瞧都是些嚣片子，也只能哄哄乡下人罢了。”弃了另取一盒出来翻看，照旧丢下，泄气道：“人都说苏州扬州什么好的没有，就没有一样中用的东西。”
明柏弯腰将两个锦盒推进凳下，笑道：“你可是痴了，有好的，也是送进大户人家叫人挑剩了才在铺子里卖的。你去铺子里能买到什么好的？”
他们小两口说些闲话，不知不觉到家，狄得利上来把那个管家打听的话都说了，笑道：“照着这些话来看，幸得大做了一场法事，已是断了他们再来闹的路了。”
明柏沉着脸冷笑两声，道：“真是不要脸，我一手一脚挣下的家业倒成了见不得光的贼脏了？”
林宅
林夫人在严宅门外吃了一肚子的气，到家又听说林大人搂着新姨太太在书房逍遥，又添一层气，哪里忍得住，就使人去请。林大人回家时就晓得她是到严家去的，在肚里想了一篇话，方才慢慢走到后边，掀了门帘进去，笑道：“有些炭气呢，叫小丫头子开会窗。”凑到夫人身边，软语笑道：“出去逛可是买了什么好东西？”
林夫人恼道：“你把家业都搬到小畜生那里，瞒的我好苦，偏妆没事人。姓林的，你对得起我吗？”
林大人走到太师椅边座下，笑道：“你连这个都晓得了，我也不瞒你。我劝你老实过日子罢，好不好我弃了你去儿子那里，一样是老太爷老尊翁。说开了你算个什么？”
“姓林的，你无耻。”林夫人指着他怒道：“当初你两个肩膀扛一张嘴到我家，与你好吃好穿，替你打通关节叫你做官。你就是这样报答我的？”
林大人翘起二郎腿，冷笑道：“不是我先做的官打通关节，你娘家几个兄弟能出头？不是为着我还有点子用，你家也不肯把你嫁我呀？你有娘家撑腰几时把我放在眼里过？自个生不出儿子来还不许我纳妾。休忘了你也不是原配。”
林夫人一口气提不上来，两眼发黑朝后倒去。林大人上前搂着她，换了笑脸道：“夫人，只要你不闹，你还是我林某人的夫人，咱们安安静静过日就是。天赐那边我也不去招揽，如何？”
林夫人眼开眼，盯着林大人一动不动。
林大人苦笑道：“枫儿那个混帐种子原没安的好心，闹了两回，天赐做了一场大法事宣扬来历，我要认这个儿就要弃了你合女儿们，我哪里舍得。”
“那些银子……白丢了不成？”林夫人有了些力气，抬起身不舍道：“一万多两银子呀。”
林大人也是不舍，伤心道：“天赐这个孩子极是会赚钱，所以到了琉球我就起意要把他认来家。不想得罪了刘内相，吃他把我的船都凿沉了，那一万多两实是做生意亏去的，并没有偷搬银钱把天赐。你莫多心。”
“那小梅香为何那样说？”林夫人心中半信半疑，不等林大人回答，怒道：“分明她是存心叫我难堪。”不知哪里生来的力气，走到门边喊人：“把梅香那个贱婢扒去好衣裳好首饰，交给人牙子卖了去。”对捂着腮帮子妆牙痛的林大人笑道：“这个打发了，再与你挑个好的收房。”
林大人笑道：“这样搬嘴的小贱人，打发了最好。我瞧着小喜那个孩子倒好，圆圆的脸像是个有福气的样子，就是她罢。”
林夫人虽是不喜，却怕逼急了林大人真跑到大儿那边去，也只得把小喜与他收房。还怕走了消息叫女儿婆家晓得，忍气吞声和气度日不提。
林大人虽然如愿换了个美妾，又晓得天赐不会再为难他，到底舍不下儿子手里那一注大财。却是恨极枫大爷断他财路，总是想法子要收拾他。思及这个侄儿不甚精明，又是个见到女人走不动路的，生出一计，就使人去请他来家过年，道：“叔叔老了，晚景凄凉，你虽然不成器，到底是一家人，在舅舅家过年使不得，还是来家过年罢。”
枫大爷只说他妙计安天下，断了天赐认爹的后路，叔叔无子养老只有过继他，真个带着铺盖从表舅家搬到林家来。林大人把他安排在外书房住，又叫林夫人安排个美貌的丫头服待。林夫人此时已是极不喜他，不解道：“这等贱人原当紧紧关了门不合他来往，你怎么把他招来家住着？正月里女儿女婿就要回来，叫亲家的家人打听出来什么，成个什么样子？”
林大人冷笑道：“你等着，有他好看的。”第二日随指了一事在鸣玉坊丽春院摆了一桌酒，叫了几个出色粉头，带着侄儿去吃酒，背地里合粉头们说：“我这个侄儿来做大生意，手里有十来万银子，你们休挤他的钱。”
那几个粉头一来看在钱份上，二来气不过林大人这般说话，席上做张做致，使尽了力气把枫大爷迷的亲爹叫什么都忘了。
林大人旁观吃酒，只是冷笑。吃到一半，道：“某人怎么还不来？也罢，我去瞧瞧去。”拉着他请的一个客出来，走到一半使小厮回去叫枫大爷：“说是客不来了，叫大爷回家。”
枫大爷虽然也吃过几次花酒。粉头们都不似这一回个个体贴，人人爱他，哪里舍得就去。出来走了半条街，突然道：“哎呀，把一样至要紧的东西忘在粉头处，要去讨回来。”转了头再去寻那几个粉头作乐，到得三更才回，第二日过午起来，在林大人眼前打个花狐哨，只说是做生意，带着几包银子又走了。
主人在彼处鬼混，粉头又当他是真有银子的，连小厮管家都巴结着。枫大爷一主数仆都在温柔乡里享福不尽，花钱就如流水一般。枫大爷的表舅只说他到亲叔叔那里自有叔叔管教，哪里晓得他做这些个事。枫大爷高乐了几日，见叔叔也不寻他也不问他去了哪里，索性连行李铺盖都搬了走，假说是去表舅处替表舅看铺子。林大人妆做不知，乐呵呵吩咐他：“叔叔如今想开了，我没得儿子，家业不是你的是谁的？你在你表舅处好好学生意，回来就让你管家。叔叔也还有几千两银子呢，到时你做个生意养我们的老，我们快活过日不好么。”哄得枫大爷越发放心花钱。
那行院里的粉头们撒娇撒痴争风吃醋，今日过生日明日打首饰做衣服，都是枫大爷掏银子，在那床弟之间，又有许多新花样儿。一个粉头还罢了，几个粉头齐了心要收拾他，他一个人哪里战得过，没的说要吃些狼虎药。做弄了十来日，不只钱箱日渐消瘦，就是枫大爷也是双颊深陷，两个眼圈发青，脚下虚浮，但动一动儿就喘气儿，浑没个人样儿。
那些粉头见他花钱不似前日大方，都晓得差不多了，却还是要挤一挤才肯罢手。这一日一个粉头说马桶坏了，问枫大爷讨银子买金箍红漆的新马桶。枫大爷只说马桶不值钱，随手掏了二钱银子与她。那粉头笑道：“姐夫是不晓得我们扬州，就是一个马桶都极讲究的。前些日子你就没有听说过人家赔嫁都用白玉美人的夜壶？虽然平常人家不用玉夜壶，马桶上镶些珠玉也是常有事的。奴看中的那个马桶，只要一百八十八两银，比玉楼用的还便宜二十两呢。”
枫大爷想到林大人在山东老家卖田地就卖了五六千两银子，自家手里的银子花光了倒没什么。咬着牙去开箱子取银子。他本是个手中撒漫的人，今日取些明日取些，又没有记帐，开了箱子见箱中空空却是唬了一跳，原来他金银不知不觉已是用尽，箱内中有一包碎银子，至多不过三十两。
枫大爷忙关上箱子笑道：“银子只有几百两了，我家去取些来。不过一个马桶么，算不得什么，回来带把你好不好？”
一个马桶哪里要一二百两银子？那粉头不过借着买马桶要钱罢了，见不拿出现银笑脸就变了冷脸，道：“没有也罢了，我房里还有个客，打发了他再来合你说话。”去了不肯再来。
枫大爷见她去了也不以为意，只说林大人那里回去一时也要不到银子出来耍，磨磨蹭蹭不舍就去，厚着脸皮又住了几日，赊了三四次帐，
妈妈就走来笑道：“枫大爷，我们吃这碗茶饭，从来不兴赊欠。你老已是欠了我们二百来两银子了，若是没有银子不妨家去取来。”
枫大爷笑道：“这般我取来就是。叫我那几个小厮取我铺盖，我先回家。”
妈妈冷笑道：“你使个管家回去取也罢了。你老一走，扬州城几十里大小，我到哪里讨银子去？”
枫大爷还在想说辞，几个护院已是笑嘻嘻上前将他围住。他只得叫管家去表舅那里借钱。他表舅原是个生意人，听说表外甥欠了粉头钱，又是晓得外甥有亲叔叔在此的，哪里肯伸头，不得已管家跑到林家去，林家大门紧闭并不理会。
管家空手而归。妈妈见讨不来银子，就翻脸要拉枫大爷去告官。几个常在行院行走的蔑片相公做好做歹，把他行李铺盖并管家仆人都折了价钱抵了欠债，枫大爷孤身叫他们赶了出来。
他先寻到表舅家，守门的说老爷太太走亲戚去了，并不肯让他进门，没奈何再到林家去叫门，哪里是肯开？到这个地步，枫大爷就是再笨也晓得叔父带他去吃花酒没安的好心，心中恨极了林大人，就不肯再叫门。他想到从前结识的几个朋友可以碰碰运气，过几日表舅回来，再不济也能讨些银钱回家去，他也不是很急，慢慢闲走闲逛，不知不觉走到一个陌生地方叫一阵鞭炮声吓了一跳，抬眼一看，却是河对岸有两间铺子开业，明晃晃的匾额上写着，一个叫明水木器铺，一个叫狄家头花铺，站在站口的那个小黑脸，不是那个发了财的林天赐又是哪个？
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