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转眼数月过去, 北边战事如火如荼。
漠州的凛冬来得比中原早得多，也猛得多。寒风如刀刃般割在脸上, 冰渣卷进口中，说话时都带着股铁锈味。
旌旗猎猎。
打打撤撤的游击战过后, 双方战意都已达到顶点。
金戈原上两军对垒，这是两方大军初次正面交锋，是一场丝毫讨不得巧的硬仗。
对面是北凌王蒙苏答亲率的军阵，蒙苏答信心满满，誓要拿下夜郎、阮曲两城。而周棠想的是将北寇彻底逼出金戈原，重创其军势，让他们退回北境。
蒙苏答命人叫阵：“大承皇帝一代比一代昏庸无能！如今那坐在龙椅上的黄口小儿, 恐怕已经吓得尿裤子了吧！大承分明气数已尽！我北凌有数万勇士、无尽神兵, 此次便要直捣黄龙，换了这天下的主子，取而代之！”
“放肆！”周棠怒骂，“我大承国运昌盛, 盛世太平, 岂是尔等蛮族可辱！哼，什么数万勇士无尽神兵，若真是那么厉害，何以三个月都未能踏进我漠州一步！”
“休得狂妄！”叫阵那人从阵中出来，“我乃北凌铁羽大将军达鲁巴！对面谁来出阵与我较量一番！”
池廷被激，神色愤懑，对着周棠请愿道：“我来……末将愿与之一战！”
周棠抬手制止：“不用。此人辱我皇族, 便由本王亲自来会一会，撕了他这张嘴。”
“可、可你是万军之首，万一要是……”
周棠瞥了他一眼，池廷噤声。
池廷知道，此刻周棠不再是那个和他打闹嬉戏的师兄了，而是统领大军的将军，而他，只是他手底下的一枚棋。
“廷廷，”方晋道，“且看着就是了，我教出的徒弟，绝不会丢人现眼。”
周棠策马上前，寸雪缓缓出鞘：“当朝七王爷，定北大将军，周棠。”
“原来是个草包王爷！”达鲁巴语气轻蔑，但眼神十分警惕，他没料到敌方主将居然会主动出战。
周棠沉稳自若的态度，还有唇畔那抹自负的笑意，都带给他无形的重压。
达鲁巴握紧玄铁刀，暴喝一声向前冲去。
周棠一夹马腹，正面相迎，临到兵刃交接之时，倏然轻身起于马上，足尖踏在达鲁巴横劈而来的刀刃上。
电光火石之间，他反手一划，寸雪没入对方颈中，生生削下一颗人头。
达鲁巴一招未过，便已命丧黄泉，脸孔上难以置信的表情凝固在寸雪的反光里。
周棠一手拎起人头，抛向北凌军阵之中，冒着热气的血滴洒在金戈原的雪地中，烫出一路殷红——北凌鸦雀无声。
相反的，定北军已然叫嚣起来，“将军威武！北寇懦夫！”地吼个不停，吼得人热血沸腾，士气大涨。
周棠睥睨战车上的蒙苏答：“本将军早说过，孰强孰弱，我们沙场上见真章！”继而他高举天子赐剑，朗声号令，“儿郎们！彼方便是荣光所在！虽死无惧！随我来战！”
“杀！”
“杀！！！”
洛平手抵额头，那一跳一跳的疼，怎么也停不下来。
他知道，自己别无选择了。
当年周棠与北凌一战，势如破竹，锋芒毕露，“戍边王”的威名瞬时响彻大江南北。朝中不少武官对他大加赞赏，更有年轻小将不惜降级也要去辅助越王抗敌寇。
宁王屡次想要压制这股尚武尚将之风，奈何战事打得实在漂亮，他也寻不到破绽。之后不知他听信了哪位幕僚的谗言，竟要与北寇勾结，里应外合，陷周棠于不义。
寻了个运送军粮的由头，他派出了一名盛京副尉做奸细，一路上与蒙苏答暗通消息，最终前线正值酣战时，运粮车队莫名延误，定北军将近四天为吃上一口粮食。
适逢蒙苏答步步紧逼，周棠于金戈原一战损失惨重，不得不弃了夜郎城。
而今……
“洛卿，这些都是今早送来要参你的。”
洛平看着面前厚厚一沓折子，眉头深锁。
小皇帝道：“洛卿啊，这件事是你做得急躁了，二皇叔的党羽大可以慢慢剪除，那个什么盛京副尉，不过是想送趟军粮，朕派人多看着点就是了，你何必非要治他越职之罪，还为此触怒二皇叔？”
“陛下，此人不除，恐有大患。”
“会有什么大患？难不成他还能把朕的大将军废了？”
“他……可能通敌……”
“通敌？！洛卿，这话可要慎言，你可有什么证据？”
“臣……没有证据。”
“这真是让朕为难了。”小皇帝叹了口气，“参你的折子朕可以不理，但你在这个节骨眼上提出这样的事，着实难办啊。”
洛平敛目不语。
“原本洛卿你要西昭进贡来的那瓶药，朕是绝对不会吝啬的，可现在你让那名盛京副尉无辜受了一百军棍，据说腿都要断了，二皇叔怎么也不肯罢休，非要朕给个说法。朕不得已，只得把那药给了二皇叔以示安抚。所以这药已经不在朕的手中，只能跟洛卿说声对不住了……”
“陛下切莫自责，都是臣考虑不周。”
小皇帝道：“不过话说回来，洛卿你的母亲病重，朕遣位太医去看看就是了，为何一定要那药呢？贡品清单朕没有仔细看，只知道这药在西昭送来的那批贡品中似乎是最贵重的，真有那么好吗？能起死回生？”
洛平摇首苦笑：“天命不由人，世间哪有什么起死回生的灵丹妙药。不过这药是西昭国师亲手所制，据说能接断骨，护心脉，治肺腑，总归是能起到些续命的功效的。臣的母亲久居大承西境，常听闻西昭国师的传奇事迹，心存景仰，臣就想，出自那位国师之手的药，就算无用，也能让母亲定定神。”
“唔，这倒也是。但现在可怎么办呢？二皇叔恨你入骨，断不会把药借你的。”
“臣何德何能，竟让陛下如此为臣担忧，此事就不劳陛下挂心了，容臣再想想吧。”
*******
金戈原上，整片的荒原被皑皑白雪覆盖。
定北军那日大胜之后，蒙苏答便率领北凌军队退入了荒原北部的旧城中，任周棠如何叫阵挑衅，就是不肯出战，但也没有继续撤兵。
凛冬已至，如此酷寒的气候让习惯于温暖湿润的大承男儿难以适应。不少人练兵时生了冻疮，手脚肿痛不堪，连握兵器都握不住。
好在后方粮草供应充足，还不至于让士兵饿肚子，定北军的士气还算稳定。
这种时候，敌方的城攻是不攻，周棠一直有些为难。
池廷说攻，要一鼓作气。方晋说等，要等待时机。
这些周棠都好好想过，可作战方案一套套拿出来又一套套被舍弃，他就是定不下心来。
他也知道，最近自己的脾气有些偏激暴躁，近侍对着他都有些战战兢兢的。
尤其入夜后，有时他对着寸雪一发呆就是一整夜，有时火气上来，又想叫人立刻把寸雪熔了让自己再也看不见它。
这样反复无常，全因为那个人。
如果那个人在身边的话，自己也许就能静下心来了吧。
他总有这样的本事。
洛平去求见宁王。
宁王府的人当然不会给他好脸色，让他足足在大门外等了两个时辰。
秣城的雪虽然没有北境来的大，但很是湿冷，冻得人身子骨都僵了。不一会儿洛平的裘袄上就落了细碎的一层，他的脸色也越发苍白。
他正要第四次请求通报的时候，大门终于为他开了。
洛平抬腿时才发现，各处关节都在刺刺地疼。他很能忍受严寒，这是一种精神上的麻痹，但不代表他的身体能抵得住这般折腾。
微晃了晃，他缓过一口气，看见宁王拥着上好的貂裘袄子，冷眼看他：“不知洛大人驾到，本王有失远迎了。”
洛平连忙行礼：“是下官唐突了。”
口中呼出的热气氤氲在两人之间，谁也看不清谁。
坐到堂上，洛平捧了杯茶暖手，冻得通红的手指捂在瓷杯壁上，好一会儿才感觉出温度。抿了口茶，却是温水冲的陈茶，并不好喝。
“不知洛大人有何事？”
“回王爷，下官想跟您讨一颗药。”
“什么药？”
“余算。”
“余算？”宁王皱了眉头，回忆了下，“就是上回皇上给我去医治盛京副尉的那瓶药？说是什么西昭圣药来着的？”
“正是。”洛平道，“听皇上说那瓶药共有三颗，下官母亲病重垂危，想问王爷您求一颗，以医治顽疾。”
宁王居高临下地看着他，眯了眯眼睛。
半晌，他道：“洛慕权啊洛慕权，本王真没想到，居然能看见你低声下气的时候。平日里那些目中无人、那些飞扬跋扈呢？怎么，有事相求，便转了性子了？”
“下官做事莽撞了，哪里得罪了王爷，还请王爷海涵。”
宁王冷哼一声：“你得罪本王的事情细数起来还真是不少，不过本王向来不是无情之人，念你一片孝心，这药也不是不能给你，但你要回答我一个问题。”
“王爷请讲。”
“本王想知道，你究竟是如何讨得父皇和衡儿的信任的？父皇刚死，你便迫不及待地赶回来要复官，你这样一个爱权如命的人，根本谈不上忠诚可言。真不知道当初父皇为何对你青眼有加，甚至为你独设一次殿试，特意给你升官的机会。”
“是先皇抬举了。”洛平垂首。
“那小皇帝呢？你跟他有过什么交集？他凭什么把你这么个半路冲出来、死皮赖脸要官做的人扶上高位？你到底用什么蛊惑了他们，嗯？”
洛平终于抬眼，语气淡淡：“王爷以为呢？”
他眼中隐有怒意，又似乎只是无所谓的一句反问。宁王被这双眼盯着，竟有些茫然了——这个洛平，究竟是个清高文士，还是个奸佞官迷？
他以为？
他以为……
“若说是你的才学，翰林院比你有才学的人多得是；若说是家世，你家在西境偏远小城，于朝政根本没有任何关系；若说是你的模样，”宁王扳着他的脸看了看，“啧，也不是什么倾国倾城的皮囊。还是说……”
宁王攥着他下巴的手顺着他的颈项缓缓下移，指尖划过喉结，划过锁骨，止住。
“还是说，这具身体？”
洛平轻震了下，冷冷看他：“王爷慎言，您这是在议君。”
宁王笑得自负：“议了又如何？你敢做出这等蛊惑君王的下作事，还怕人议么？本王倒是真的好奇，你这种贪权又偏要假清高的人，是用什么姿态服侍帝君的？”
虽说来前已做了心理准备，但被如此折辱，洛平终究觉得不堪，便抿唇不语。
“不如这样吧，用你的身体，换一颗‘余算’。”
面对宁王的故意羞辱，洛平静默了好一会儿，忽而笑了起来：“对下官来说，这倒真是很划算。王爷愿意换，那便这样换吧。”
洛平放下茶盏，起身理了理衣襟，唇畔牵起一笑：“王爷，请。”
这颗药，他必须拿到。
这是周棠的救命药。