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二十四、避祸入郧
为了验证自己的怀疑，斗伯比有意将饭撒在地板上。不一会儿，一只老鼠偷偷地过去吃下饭粒，没跑几步便跌倒在地上。这一来，斗伯比更加证实了自己的判断，决定来个将计就计，便做出吃饭中毒的假相，并施用闭气术躺倒在地上。费无常、熊罴等人以为他真的死了，高兴不已。楚君熊眴见斗伯比已死，准允斗氏兄弟扶着他的灵柩回斗地下葬……
听罢儿子的述说，郧姬又喜又恨。喜的是儿子凭借机变躲过奸人暗算，恨的是如今朝廷奸臣当道，楚君熊眴忠奸不辨闭目塞听，若大一个楚国，竟然没他们母子的立足之地……郧姬道：“不知我儿往后作何打算？”
斗伯比沉吟道：“若知孩儿活着，那帮奸贼肯定不会放过孩儿。当今之计是归隐山林……”郧姬道：“这里离儿的娘舅之国不远，不妨投奔那里如何？”斗伯比道：“这样甚好……只是，孩儿施用‘闭气法’瞒过太子和费无常之流，即使去郧国，孩儿活着的消息千万不可传出去，就是斗缗、斗御强兄弟二人也不能让他们知道。万一传出去，孩儿担心会给娘舅之国带来不必要的麻烦……”郧姬道：“我儿说得也是，为娘知道怎么做了……”
第二天早晨，开始为斗伯比出殡。斗御强抱着棺木哭道：“我舍不得伯比哥哥，让孩儿再看一眼伯比哥哥吧！”郧姬含泪劝道：“强儿啊，你们兄弟情深，大娘知道。只是你伯比哥哥停放了这么些天，不能再耽搁了，还是早些让他入土为安吧！听话，啊？”周妃和斗缗也在一旁苦苦相劝，斗御强这才放手。
劝住斗御强，郧姬将周妃叫到跟前，说道：“妹妹，姐姐我原本想和妹妹一起守着这些孩子在斗地了却残生。不想比儿遭到不测，先姐姐而去。姐姐在这里睹物思人，心里更加难过，姐姐思来想去，觉得还是换个地方为好。姐姐想回到娘家去住些日子，不知妹妹意下若何？”周妃道：“姐姐，比儿虽然不在了，还有缗儿、强儿、祁儿、廉儿他们几个，他们定会像比儿那样孝敬你的。再说，我们姐妹俩在一起也算是个伴裆，还是留下来吧？”郧姬道：“比儿的娘舅也差人送信来，要姐姐去他那边。姐姐思来想去，还是去那边的好！”周妃见郧姬去意已决，只得由她。
周妃带着斗缗、斗御强、斗祁、斗廉四子将母子送出城外。就在这时，身后传来一阵惊天动地的吼叫声。众人回头一看，原来是斗伯比的坐骑貔貅挣断绳索追了上来。郧姬见状，拍了拍貔貅的头，含泪说道：“貔貅啊，哀家知道你同比儿有感情。如今比儿不在了，你该去哪就去哪儿吧！”貔貅似乎听懂了郧姬的话，朝斗伯比的灵柩嗅闻了一阵，伏在地上点了三下头，这才大叫一声，钻进一旁的树林不见了踪影。众人互道珍重，挥泪而别。
连日来，熊罴和费无常为除掉斗伯比、拔掉这支眼中钉高兴不已，相互弹冠相庆。就在这时，忽然斗邑传来消息：郧姬带着斗伯比的灵柩起程去了郧国。费无常当即警觉起来，谓熊罴道：“不对，斗伯比封于斗邑，不在斗地下葬，却前往郧国，哪有这样的事情？想必里面有诈？”熊罴却不以为然地笑道：“费大夫过虑了。斗伯比已死，你我亲眼所见，还能有假？至于郧姬将其子的灵柩移到娘家去安葬，母子情深，此乃人之常情，有什么不对的？既然郧姬要把他带到郧地安葬，省得在楚地闹鬼……”费无常道：“万一他是诈死怎么办？公子，依下官之见，小心驶得万年船，还是派人前去细细盘查才是！”熊罴见说，只得由他带领一队人马，前去追赶郧姬母子。
打出斗邑后，郧姬和斗伯比母子俩快马加鞭直奔楚郧边境。经过几天的行进，边关已出现在眼前。马上就要回到生养自己的父母之邦郧国了，郧姬说不出是酸楚、还是高兴。就在这时，只见身后烟尘滚滚，正是费无常率领的兵将从后面追来。斗伯比顾不得许多，当即从灵柩中跳出，亲自驾辕，跃马扬鞭朝郧国边关一阵疾奔。
郧国，为姬姓国，早先活动于今河南新郑一带，周初所封，属于“武王之穆”的诸侯国。其后裔的一支曾一度迁移到今湖北郧县附近，随后又向东经过两次易地。由于南方楚国的崛起，周王朝为了遏制楚国，在楚国的东、西、北等三方分封了一些与周室同姓的诸侯国，被称为“汉阳诸姬”，郧国便是其中的一个诸侯国。斗伯比所处的年代，郧国已由郧地东易至竟陵（天门市）、新市（京山县）、蒲城（应城市）一带，国都就在今天门市西北部石家河土城，其遗址犹存。
约公元前743年，斗伯比为躲避奸人迫害，和母亲郧姬离开斗邑，不些天便到达楚郧边境。边关守将得知公主郧姬归来，立即打开城门，将母子俩放进关去。这时，费无常率领的兵马已追到郧国边关城下，见斗伯比母子俩已经入关，只能是干瞪眼。
见郧姬公主回来，郧国国君郧国公喜不自胜，忙将郧姬母子俩接到后宫，又唤出夫人及儿女与他们相见，共叙多年来的离别之情。郧国公有一子一女，太子郧成年过弱关，聪明好学。女儿郧姜年方十六，生得国色天姿，美貌无比，郧国公夫妻视一对儿女为掌上明珠。郧姜虽为女流，不学刺绣，却好骑射。或许是上苍注定的缘份，打见到斗伯比的第一眼，郧姜便被这位表哥的勃勃英姿所吸引。斗伯比不仅年轻英俊，文武双全，而且这么年轻就为楚国开拓濮地，征服陉隰，立下赫赫战功，不觉春心萌动，暗生爱慕之情。
一天早晨，斗伯比正在后宫外面的林子内练功，忽听一阵“嗖嗖”的箭声。斗伯比过去一看，原来是表妹郧姜在林子外面的平地上射箭，一只被射中脖子的大雕正在地上扑腾。见斗伯比出现，郧姜不由笑道：“伯比哥哥也在这儿？方才看见这只恶雕以大欺小正在追赶一只小鸟，妹妹气愤不过，就把它射下来了……”斗伯比赞道：“郧姜妹妹真是好箭法！”郧姜红着脸说道：“伯比哥哥快别这么说，妹妹现丑了……你来试试如何？”见半空中飞着几只小鸟，斗伯比从郧姜手中接过弓箭随手射出。听得“忽”地一声，一只鸟从半空中坠落下来，正好掉在郧姜面前，郧姜忙俯身将鸟按住。定眼一看，只见那箭从小鸟的一对翅膀间穿过，将双翼制住，而小鸟身上一点伤痕也没有。
郧姜不由由衷地赞道：“伯比哥哥箭法精妙，实在是出神入化，达到随心所欲的地步，妹妹不及万一……”斗伯比道：“哪里哪里，伯比不过是瞎猫儿遇上死老鼠罢了，不值一提。只是表妹射雕一箭穿喉，真乃神箭，就不要自谦了！”这时，宫女玉儿过来唤道：“公主，夫人正差人到处找你……”郧姜见说，不得不向斗伯比投出深情的一瞥，转身离去。望着郧姜消失在林中的倩影，斗伯比眼前不觉浮现出莫湘的影子。再后来，竟然发现两条身影重叠在一起，以至分不清谁是谁。
下章预告：二十五、深山结庐