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青海之东，流沙之滨，赤水之北，阴山之前，有国名曰西戎。西戎国现任首领皋光是阚尤次子阚飞的后裔。当初，阚飞带领一部分九黎族人逃到西北的皋地，那里蛮荒一片，散居着以游牧为生的西戎人。皋地环境恶劣，缺乏稳定的水源，农耕生活几乎不能生存，常年都在闹饥荒。
阚飞为了给族人找一条出路，他跋山涉水前往昆仑山，请教元始天尊。元始天尊了解情况后，只是建议九黎族应该学习戎族，并送给阚飞一幅头狼画，让他体会。阚飞回到皋地后，便改姓皋，坚定族人在该地生活的信心，并开始与戎族通婚。那个头狼画像，也开始作为一份传承，纹在了每一个九黎王族成员身上。他死后定下族规：每一位继任的皋王都必须娶戎族公主，共修百世之好。百余年后，西北九黎族的生活方式也渐渐被西戎同化，都过着随水草迁徙的游牧生活。
阚飞的六世孙皋光体格魁梧雄壮，胆略过人，诡计多端，非常善于用兵。他击败了皋地北部的高车族，又击败了西部的羌族，然后兼并整合了西戎部落。在统一了整个大西北之后，他开始不断地侵扰华夏河套地区。他采纳其弟皋寅的建议：不攻打河套重镇朔方城，只派骑兵骚扰虏虐河套地区边民，破坏农田庄家，只要遇到军队就立即撤退。
三年之后，河套地区的边民尽皆搬走，原本富饶的地区变得一遍荒凉，华夏驻军的补给渐渐变得困难起来。忍无可忍的华夏军队在伊祁一平的带领下，抛却辎重，率领骑兵深入敌方腹地扫荡。想不到一场严寒提前降临，华夏军队猝不及防，急急撤退。撤到边境十字坡时，皋寅带领的骑兵正好追到，团团包围，几乎将华夏骑兵主力尽歼。一场大败之后，华夏军队不得不撤出朔方城，将河套让给皋光。
皋光占领河套地区后，意气风发，修书挑衅当时刚刚登基的姬喾。要求对方把黄河以北，太行以西的地区全部割让给自己。如其不然，他将带领九黎人，踏平涿鹿，血洗华夏，光复黄河流域。
姬喾当然严词拒绝，并讥讽对方根本不是黄河流域之人，乃是西戎杂种，不配得到黄河流域的土地。
皋光怒而称帝，国号索性就叫西戎，将朔方城改名统万城，并定都于此。他口出狂言：“这天下的土地都是我的，这天下的人民也是我的。我将一统万方，我将掌握所有人的命运，有谁可以胜得过我的，尽管来和我决一死战。”
皋光积极整兵秣马，意图吞并整个华夏，但是，他进军中原的计划远没有想象中的那样轻松。华夏对他有了足够的重视，不惜清野坚壁，构筑了号称坚不可破的上邽城，游牧民族无法攻城的缺陷便暴露无遗。战争，从此陷入胶着。
皋光的战争马蹄没有推进半步，但那还不是他最大的烦恼。他最大的烦恼是子嗣问题，他没有儿子。随着年纪的增长，这种没有儿子的忧愁越发深厚。一次偶然的机遇，他结识了逍遥派剑神鸿崖子。皋光把鸿崖子请到统万城，美酒美食伺候着，礼数十分周到。在一个祥和的气氛下，皋光毕恭毕敬地问道：“鸿崖子先生，我已年过五十，能否还有生子的可能？”
鸿崖子盯着皋光看了好久，仿佛连骨头都看了一遍，然后说道：“有的。”
皋光一听大喜，也顾不得帝王体面，谄媚地抓起鸿崖子的手，说道：“还望先生不吝赐教！在下必当有大礼相送。”
“西戎帝，你可知你为何没有子嗣？”
“在下愚昧，还请先生明示！”
“你几十年来专注杀伐，杀心与生心相克，你杀心过强，以致你生心几乎泯灭。只要你停止战争杀戮，专心修善，再辅以我教你的房中秘术。不出三年，当有子嗣。”
此言一出，皋光好似旱地鱼儿看见到了水，心中那叫一个渴望。用近乎哀求的眼神巴巴地望着鸿崖子，小声说道：“这秘术还请先生尽快传我。”
“不急不急，先去杀修善，一年之后我当再回统万城，到时你若生心见长，我必传你，不然即便传了秘术也无济于事，反而会缩短你的阳寿。”
转眼一年时间过去，在此期间，皋光把军国大事交给弟弟皋寅和西戎族大将拓跋于尘处理，自己则负责教化行善，还几次亲自施粥赈灾。鸿崖子归返统万城，看到他的变化，也就传了秘术。皇天不负有心人，在占领统万城三年之后，皋光终于有了自己的儿子，并且一有还是接连两个。他老来得子，喜出望外，笑得合不拢嘴，逢人便说：“我有儿子啦，我终于有儿子啦。”
自从有了儿子之后，皋光亲自抚养，悉心教导，不管走到哪里，都带着他们，父子三人感情特别深厚。他流连于天伦之乐，不想再见血光，多次拒绝皋寅的挥兵南下方略。所以，许多年来，西戎和华夏一直相安无事。
当皋光觉察到自己老矣，是在占领统万城十九年之后。他开始变得没有食欲，昏昏入睡，走路不时跌倒，并且常常陷入空想。他突然意识到自己的时间已经不多，开始为两个儿子积极谋划未来。他把长子皋筏立为太子，留在身边。而把次子皋陶送到与华夏接壤的重镇磴口城。他告诫兄弟二人：“拓跋于尘是忠心老将，应该倚重；十三叔皋寅得人心，有远见，应该信任；此外，如果弟弟有难，哥哥应当救援；如果哥哥有难，弟弟就应该逃跑。”
九月九日，天空像洗过一样湛蓝，皋光带着太子皋筏和弟弟皋寅等一起爬山。一路上，皋光有说有笑，兴致非常高。他登到最高顶，望着满目金黄的菊花，若有所思地拿起烟斗，身旁的昆仑奴李保连忙点火。皋光抽了几口之后，放下烟斗，把玩起条桌上的茱萸，有些伤感地说道：“往年都有皋陶在旁边，今年他被我赶走，不知他在南边过得还习惯否。人生在世，除了至亲至爱的人，一切都是过往云烟，一切都可舍得。长长久久只是一个奢望。”
“大哥不必如此挂念，我明日就前往磴口城接皋陶回来。”皋寅在旁边说道。
“那倒不必，苦寒梅更香，让他在外面多磨练磨练。”
“皋陶本来意志就很坚强，待人有情有义，我一直看好他，这孩子将来一定大有出息。”
“十三弟，你可知我这次爬山带上你的用意？”
“不知。”
“当初，父亲带着我到阴山打猎，猎到一只吊睛白额的大虎，那天你正好出生。他非常开心，给你取名‘寅’，说十三将来定当有奇遇。我已经老了，两个儿子太年幼，华夏人一直视我们为蛮夷，对西戎虎视眈眈，这帝位还是应当由年长者来继承。”
“大哥不必多言，我九黎族向来传子不传弟。太子登基乃是人心所向，若能够辅佐他将是我的荣幸。他虽然年轻，但英明神武，必能担此大任。除此之外，不考虑其它。”
“好，皋筏有你这叔叔辅佐我就不担心了。”皋光嘴上虽这么说，但难以掩饰心中深深的忧愁和困惑。
爬山归来，皋光就病了，病得很重，已经无法起床。他命人叫来拓跋于尘，很严肃地问道：“听人说，你想造反？”拓跋于尘一听这话，异常生气，说道：“我想造反？当初追随你东征西讨的时候不反，等到现在江山稳固之后再反？当初年青有为的时候不反，等到现在满头白发，行将就木的时候再反？”越说越气，索性脱掉上衣，漏出一身令人唏嘘的伤疤，然后将衣服恶狠狠地摔在地上。皋光挣扎着坐起来，说道：“你激动什么，你我两人早已情同手足，我又岂会相信那种挑拨离间的话，那个冤枉你的人我已经替你杀了。我已经快不行了，你一定要保住太子。”
当皋光在床上躺了两个月之后，他身边的人都深知他已经时日无多。那个曾经说着“我将掌握所有人的命运，有谁可以胜得过我的，尽管来和我决一死战”的皋光不见了，只有一个奄奄一息的老弱病人。他时而昏迷时而清醒，昏迷时总是唤着皋筏和皋陶的名字。清醒的时候，他会叫来皋寅和拓跋于尘，让他们牵着皋筏的手，不断重复道：“太子就交给你们了。”然后可怜巴巴地掉眼泪。他还要所有的大臣向皋筏发誓效忠，他已对所有人失去信任，他是如此的脆弱，变成一个极度可怜可悲可恨的将死老人。
十一月十一日深夜，皋寅得知皋光归西消息半个时辰后，他亲自带领自己的卫队闯入禁宫。禁宫的卫兵都惧怕常年带兵的皋寅，并不敢阻拦他。皋筏一看皋寅的阵势，有些害怕地问道：“不知叔叔带这么多卫兵来干嘛？”
“太子，不必害怕。先帝刚刚过世，人心不稳，我增派人手保卫你的安全，只为能顺利助你登上帝位。”
“真多费叔叔挂念了，禁宫守卫已经足够，叔叔请回吧！”
“现在是非常时期，我比你有经验，你听我的就行了！”皋寅完全没有退兵的意思。
“大胆皋寅，你这是要造反么？”皋筏身边的李保怒斥道。
“你是个什么东西，这是我们家的家事，岂容你在这挑拨离间。”皋寅喝道。“来人啊，将这个狗奴才，拖出去斩了！”
皋筏脸色顿时惨白，求情道：“李保罪不至死，还望叔叔饶他一命。”
“太子，你还年轻！现在是非常时期，得有非常手段，才能稳住人心。”
一声惨叫，李保就在大殿之外，直接被杀。
李保至死，骂不绝口。
“侄儿才疏学浅，年幼无能，实在难登大位。叔叔足智多谋，义薄云天，这帝位非你莫属。”皋筏被皋寅咄咄逼人的气势所慑，本能地说出让位的话来。
皋寅并不领情，说道：“帝王离世，太子即位，这是礼法常规，岂能毁在你我二人手上。”
皋筏大急，留下泪来。想哭却又不敢哭出声，一脸的委屈，不一会就满眼通红。心里却十分明白这帝位实则是一道催命符，所以坚持拒绝道：“侄儿希望能离开西戎浪迹天涯，还望叔父成全。”
皋寅大怒道：“如果你不能承担大位，自有人道天道彰显，岂能容你未始即终？”
在杀了李保之后，皋寅又杀了几乎所有与李保亲近之人。至此，他建立起了绝对的权威。太子完全不敢显露任何不满，几次逃跑也都被抓了回来。
最终，太子还是被迫登基，却只不过是个傀儡，一切人事安排都由皋寅定夺。一个月之后，统万城内开始谣传。谣传说是皋寅杀死了皋光，宫内许多人都看见了剑影挥砍；还说皋筏拒绝登上帝位，希望用自我流放来保命时，皋寅威胁要砍断他的双脚，他才肯就范；还说皋寅之所以执意不肯就登大位，是当初和众大臣都被皋光逼着发了毒誓；还说皋寅正秣马厉兵准备攻打磴口城。并且还有一首童谣，在大街小巷传播：
双十一，月笼沙。
重门静，帝王家。
棠棣舞，落剑花。
残叶散，浪天涯。
皋寅听到童谣后，勃然大怒。他怀疑此歌为皋筏所作，又害怕族内有人借此谋害自己。于是，他以保护为由，将登基不久的西戎帝皋筏软禁起来。比皋寅更急更怕的是那些追随拥护他的大将们，他们效忠皋寅，陪着他一起血洗禁宫，当然不喜欢这种流言，更惧怕将来长大成人的皋筏秋后算账。所以，当流言纷起时，他们坐立难安，一个个都撺掇着皋寅继位登基。很快，他们胁迫其它观望的大臣，联名上书皋寅，要求他顺应天意人心，继位大统。所谓众怒难犯，众意难违，保皋筏上位的皋寅，发现自己也被别人保上了大位。
皋寅不得已废了皋筏，自己登上帝位。他几次征召西戎族老将拓跋于尘，都没有招来。于是，他亲自拜访，叙说谣言的恶毒以及登上帝位的种种苦衷。
拓跋于尘表情严肃地说道：“王爷是举世闻名的大英雄，怎么能作出前一刻拥着臂膀接受托孤，后一刻就行篡夺之实的事来？王爷只要心正行直，又岂怕谣言？”
皋寅说道：“天地可鉴，我当初绝对是怀着一颗赤诚之心，保皋筏上位。可是，事情的发展，超出了我的预料。如果不这么做，恐怕我早已经横尸郊野。处在我这样位置的人，又怎么能轻易退缩？”皋寅熟知拓跋于尘是一个忠心诚恳的老将，虽然他对自己说了很多难听的话，但是并没有怪罪他。
不久，皋寅的部将中有人毒杀了皋筏。皋寅痛哭流涕，极尽真情，抚摸着皋筏的尸体哀号道：“这叫我死后如何有脸去见大哥！”他全力抓捕下毒之人，然后五马分尸，算是为皋筏报仇。
磴口城内，皋陶惶恐地收到统万城传来的各种消息。当他得知谣言大起，哥哥被废，且生死未卜时，想起了父亲的教诲：如果哥哥都不能自保，弟弟就应该逃跑。来不及准备行当，当天他就带着一个忠心的老仆六安向华夏逃亡，向他祖先生活的地方逃亡。
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