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不论是一贫如洗还是家事丰厚, 杨家村一村子上下在大年初七这一天都没能有多少过年的喜悦。人面广些的，才吃过午饭就上了各耆宿房中候着等消息, 人面不那么广的，也难免老着一张脸, 去了人面较广的人那里，等着二手、三手的消息。小五房身为族内红得一等一的一门，自然也少不得三亲六戚都上了门来，只等着老太太回来了说话。
老太太却显得很沉着，一大早起来，先在院子里遛了几道弯，吃过早饭让家下人请了安, 便吩咐王氏, “老大媳妇不在，遇到这种事，本该让你们伺候在一边的，奈何你也是个诰命了, 不好出来抛头露面的。倒是我老婆子老了老了, 也无所谓避嫌。这一次，让妞妞儿跟着我伺候茶水就行了。”
王氏本来打量着自己怎么都有份跟随的，见婆婆说得也是道理，自然也只能应承下来。倒是萧氏、慕容氏脸上均都是一宽：虽说和婆婆不睦，但二嫂的回归，的确对两个小媳妇造成了很大的压力。
又用了半碗茶，老太太一整年来头一次换了锦衣, 勒了额帕，又插戴起了半套金镶玉连鱼的头面，虽然对于京城、江南地界来说，实在还有些简陋，但在老太太而言，已经是难得的华服。
人要衣装，老人家这样打扮起来，自有一股说一不二的气息，又柱了沉香木拐杖，手中扶着也是着意打扮过的善桐，两人进了宗房，顿时就吸引了不少人的注意力。众人也似乎直到今日才想起来：小五房的两个儿子都有为母亲申请朝廷表彰，这一位是正儿八经的四品恭人，眼下杨家村里诸女眷，能在品级上和老夫人拼个旗鼓相当的，怕是还未曾出世。
一时间就连宗房都对老夫人多了几分客气，欠身自主位上起来，亲自将老太太迎进了上首第二个座位，和老十六房老太太挨着坐到了一块，善桐自然在祖母身后站着伺候，她游目四顾，见屋内即将满座，再一默默细数，心中也有了计较：族内家事略丰厚一点的人家，几乎也都到齐了。从宗房的狗腿子小二房算起，外九房、老三房、老十六房、小十三房都来了人，小十三房甚至是海鹏叔撑着病体勉强出马。此外还有些儿子多的人家，譬如老七房居然也混到了一个位置，虽说一房只有一个位置，但再加上众人带进来‘端茶倒水’的小辈，屋内竟是一点都不觉得宽敞，闹哄哄的连着甜丝丝的水烟味，呛鼻的旱烟味，这个小会说是小会，倒不如说是田间地头摆的龙门阵儿。
其实这话也不能说错，当时的大家大族，是以耕读为要。读书不成务农为业也是本分。虽说家大业大，可没有官职就得亲自和田土打交道，同佃农打官司，西北连年战乱，人口最少的时候，到了农忙时分，地主们也得下地干活送饭。自然养就了这些人一身的土味儿，可善桐心里明白：京里的穷官儿们，别看面上风雅光鲜，未必比这些土老冒儿们殷实呢。这些年也说得上风调雨顺，西北人又节俭，指不定存了多少粮食，就等着熬荒年。不说别的，就是小十三房，人丁虽然稀少，可地实在是多，光是存粮的库房就有十来个。要不然，老七房怎么眼睛都绿了，非得要咬上这块硬骨头……
她正自出神时，只听得族长轻轻咳嗽了几声，忙积聚精神，全神贯注地望向了这位其实已经出了五服的叔祖父，略带好奇地等着宗房的手段。众人也都静了下来，听族长给这会议开了一个小头，“大家也都知道了，腊月无好客，村子里来的三位贵客，是借粮来的。”
或许是西北人性子憨直，这个开场白实在是平平无奇，没什么惊艳的地方。众人一片寂静中，又听他道，“这粮食也不白借，算三分的利。眼下路坏了大家也都知道，粮食在江南在京城，就是运不过来！大军就在延安定西，饿了是要出事的。就是不给利息，老帅们张口了自然也没得说，得借，又还有三分利，我打量着也不坏，就先应承了一个数目。”
他咳嗽了一下，说了一个数字，众人这一下就炸了锅了，老七房房长都不顾自己的年纪，直跳起来，几乎是吼出来的，“两万石！全村一年，再风调雨顺也就是三万石！他们倒好，一开口就是两万，我们得不吃不喝地攒几年啊！”
虽说老七房素日里名声不好，但这番话出来，倒是激起了一大片赞同的嗡嗡声。族长不说话了，只是拿眼睛看了善桐这边一眼，垂眸做起了老僧入定状。
这是摆明了要让祖母出头说话……善桐倒没觉得族长这是祸水东引，毕竟这件事小五房出力多，那是看得见的，大家看似是在驳族长，不少人的眼睛也看着祖母呢。就是祖母不出头，她都想替祖母说几句话了。
可老太太还没开声，就有人发话了。
十六房老太太猛地一拍桌子，她站起身来了，“这是都忘了元德年间的事了？”
这声音并不响亮，却一下就把众人都说得哑了火，唯独老七房房长——这个精壮黝黑，颇有几分无赖气质的壮年汉子，还不服气地嚷道，“元德年那也是朝廷驻军不力几乎是纵兵入关！如今我看前线消息也不大好，咱们就是给了粮食，人家还打输了，老叔，这仗该问谁讨呢？”
这话虽然是歪理，可也不无道理。元德年间北戎南犯，就是因为驻军把守不力，退得比兔子还快了几分，把大好的西北粮仓，陕西腹地留给敌人烧杀抢掠。直到桂元帅调兵遣将从后掩杀过来，这才解了围。可就是这样，宝鸡一带也几乎是十室九空，此役不但伤了西北的元气，着实也伤着了西北诸人对朝廷的信心，大军要粮食是不怕的，怕的是要了粮食还打不赢，那就是赔了夫人又折兵了。
十六房老太太还没开口反驳，族长已是先咳嗽了一声，不紧不慢地道，“话也不能这样说，人家没粮食吃，兵散了就是匪。谁不知道杨家村是个富户，知根知底的人盯了上来，咱们又得罪了官家，倒是全族都要折进去了。这粮，肯定是要借的。”
到底是族长，这话说得虽然不怎么大义凛然，但胜在实在，一群汉子纷纷称是。老七房房长还要说什么，宗房老四起身给众人添茶，他也就没了声音。
要借肯定还是要借的，老七房这几句话，不过是各房的一番垂死挣扎，见不是事，众人也都认命。十六房老太太先表了态，“俺们家地不大多，人口不少，也难……就出个五百石吧！”
十六房秀才虽然多，地却的确是不少，这一千石的数目说出来实在是有几分小气。善桐看了她一眼，心想：真是说得比唱得好听，到了自己头上，就显出小气来了。
旋即又是一凛，提醒自己：我又何尝不希望人家多出些，我们少出些。毕竟是活命的粮食，谁知道来年年景怎么样，闹起饥荒来，可不是说着玩的。
有了十六房开头，其余几房也都各自说了数目，倒是有多有少，善桐心算了一番，加在一起也有近七八千石了。宗房出个一万，还有小五房未发话的，出个两三千，这两万石的数目，足可以凑齐了。说到底，杨家村这么大的人家，两万石还真动不了他们的筋骨。小姑娘一时间倒觉得祖母很有几分小题大做了，这件事眼看着就能平安过度，又哪来宗房的手段可看。
此时也就只有小五房未曾发话，众人不期然都看着老太太，十六房老太太更是神气十足，自觉大义凛然——也的确，出了两个四品官，虽说小五房家风正，这些年来也未曾欺男霸女鱼肉乡里，但家事要比寻常人家更丰厚些，也是题中应有之义。就说地，实在也是并不少的。
老太太却始终并不说话，只是看着族长，半日才咳嗽了一声，淡淡道，“老哥，该揭盅了吧？”
只听这话，善桐心里就是一个咯噔：她太熟悉祖母了，听了老太太的话，便知道这决不是事情的结束。换句话说，老帅们肯定是不止借了这么多的……
也是，就两万石，十万大军，够吃多久，就是实打实地发下去，也就是半个月的工夫。人家又为什么要废这么大的劲儿，连少将军都派来了做筏子。
从前没长大的时候，成天都觉得大人的世界很复杂，如今自觉已经长大了，觉得大人的世界没那么复杂了，很多事儿自己也可以办了。善桐才赫然发现，到了正经场面，自己的脑子，还实在并不够用。处处都落后了一步，虽然已经能看懂大部分的钩心斗角，却总是要等人家的招出了，才恍然大悟，原来这里面还蕴藏了如此心机，是自己没有看明白的。
她能想到的，各房房长自然不会想不到，众人又起了些小小骚动，老族长面色数变，终究是道，“唉，老嫂子这样说了，那咱就这样办。”
他就又咳嗽了一声，才慢悠悠地道，“这一次呢，朝廷也不是不知道我们的难处。老帅们特地请旨，得了三个国子监的恩生空缺，三个京卫武学的恩生缺……”
到底还是瞒了点家底。
老太太本来用意，是想催促宗房说出真实数目，不想族长反而顺水推舟，到底还是要把监生名额的事放到台面上来说。她不禁大皱其眉，却也无可奈何。只得偏过头来，让善桐伺候着打起了一袋水烟吸了两口，才低声吩咐孙女，“你仔细看看，这就是你老叔祖的手段了。”
善桐自然看得明白，深知这才是戏肉所在，之前一切不过铺垫。族长是先摸了摸各房的底线，再祭出这一招来。如此各房如果对此名额有意，则势必不能加得太少，尤其是那些对恩生名额势在必得的人家，必定会互相攀比。如此一来，踊跃捐输之余，族库要出的份额，自然也就少了。
她不禁微微一笑，也压低了声音回祖母，“叔祖还是厚道呢，按着我来，族库说不准是一两谷子都不用打了。”
“哦？”此时屋内已经起了一阵嗡声，老太太兴味盎然，索性也和小孙女窃窃私语，“那依你的办法，该怎么样呢？”
善桐扒在祖母耳边，轻声细语地道，“要是依我呀，我这会子就说，大家也不急，回去想想，想好自己能出多少了，再来找我说道。留个数字就好了，到时候谁出的多，名额自然就给谁了……”
她话才说了一半，族长已经笑道，“大家不用急，动用族库总要告诉全族一声，正月初十在宗祠有个大会。初十之前，各家愿出多少，往我这说一声也就是了。”
居然和善桐的主意不谋而合！
老太太一下有些心惊，一面是心惊孙女儿居然如此聪明，小小年纪，和饱经世事的族长都想到了一块。另一面，她也是老人精了，几乎是一下就看出了这主意的厉害。
众人暗中攀比，唯恐不高，不能得中那难得的恩生名额，这是看得出来的事。只看老三房和老十六房那摩拳擦掌的样子，就知道这三元之中，他们是必定要占上两元的了。余下一元，族内多的是人家巴望着呢——再加上武学门槛低，武秀才的功名也好拿一些，不能走文路，走武路那也是功名……好些人家已经流露出了蠢蠢欲动的神色。这一招一出，恐怕宗房是不用动用族库多少，就已经可以凑够数了。
宗房小气，本来是宗房的事，也没甚好说的。可天下乱象将起，一家一族如果不能紧紧抱团，只怕覆灭就在转眼之间，不能再由着宗房这样闹下去了！
老太太扫了屋内一眼，见众人脸上写满了计较，竟是没有一人和她一般忧虑，一时间不禁大起无奈之感，叹了口气，振奋精神正要说话时，只听得耳边又有人问道，“伯祖母，您……打算出多少哇？这恩生，是打算便宜了善柏，还是善桂呢？”
也是有些见识，知道善檀同善榆他们，用不着这恩生的名头，也能荫庇进国子监读书。
这话一出，屋内的眼光顿时又刷地一声聚集到了老太太身上，老太太在心底叹了口气，不得不肃容道，“这件事我老婆子就不掺和了，粮食我们出，名额，让给大家吧！”
却没有多少人讶异——小五房为借粮的事出了多少力，和借粮的人有多黏糊，大家也是看得见的。此时若不避嫌，话说出来就很难听了。又有人乍着担子去问宗房，族长还没说话，宗房老四已经轻描淡写地道，“家里没有读书种子，就不凑这个热闹了。”
“到底是族内耆宿，”十六房老太太也不禁挑起大拇哥，脸冲老太太赞了一句，“这事办得，干净利索！”
老太太苦涩一笑，见众人都有起身的意思，竟似乎就要这么散了，一咬牙，她站起身来，放沉了声音，“老哥，这事这样办也不是不行，您思谋深远，我是佩服的。不过有一桩事您得先答应我，要不然豁着和您破了脸，我也不能应承。”
先不说她素来威望高，就是这一身的华服，已经让众人高看一眼——平时小五房不显山不露水的，大家也都难免忘了她们的显赫。今日老太太披挂上阵，才叫人想起，这一位背后乃是有两个四品大员撑腰，更别说其中一味还就在定西，到宝鸡不过八百里路，说得难听点，他跺跺脚，杨家村就得吃不住的摇！
就算是最拿大的十六房老太太一下都没了声，屋内瞬时静了下来，族长皱了皱脸，倒像是在做鬼脸一般，一时间显得有几分滑稽。他却是没半分停顿，“老嫂子只管说。”
老太太一点都没有放松自己的姿态，她死死地盯着族长，一字一句地道，“族库里还存有多少粮食，年年都是帐上看的。多少年也没有开仓验看了——这是琐事，素来都是烦宗房操办的。不过今年情形特别，大家要多出了粮，手里没了余粮，若遇到灾年可真就一点办法没有，只能靠族库了。我老婆子老脑筋，不信帐上的数目，那都是虚的，老哥，族库多出少出不要紧，您得让我看一眼，库里的粮食，足额不足！”
这话一出，旁人都还没有反应过来，善桐却已经是响亮地倒抽了一口冷气。