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海上起着雾。
桅杆的轮廓在雾气中渐渐浮现, 第一艘船接近礁石, 紧接着三条船也驶出昏暗。
抛锚。
船在离海岸还有一段距离的地方停了下来，没有登陆的打算。带着教授气质的查尔斯出现在了船首，与他一起的是带着尖顶帽肩膀上停着一只乌鸦的女巫。
“这个距离够了吗？”
查尔斯询问女巫。
得到国王的“赦免”之后，原本为他们带来诅咒的地狱使船成为了沃尔威海盗的新船只。查尔斯带着一批沃尔威海盗的精锐, 乘坐在大海上来去飘忽的幽灵船横跨深渊海峡, 为国王进行探寻。
为了避免被勃莱西以及圣廷的船只发现，他们只在晚上的时候航行。抵达深渊海峡东侧之后, 继续向东南前进，绕过诺吉尼亚海湾，胆大包天地深入圣廷影响力不小的无望内海。
此时他们正处于上埃尔王国的海域内，这里是大陆的交接点。
按照女巫这段时间的推算，如果黑死病真的爆发, 东部这里将会是它的源头。
海风吹动着女巫的兜帽，兜帽下是一张五官深刻的脸, 眼尾扫着暗紫，皮肤苍白得不正常。女巫带上一副厚厚的眼镜，朝着隐约出现在视野中的城市眺望了片刻，然后点了点头。
“开始吧。”
查尔斯心中有所预感。
他们选择的地方较为隐蔽，能够看到港口那边模糊的景象——那里静悄悄的, 船只停泊着，码头上没有活动的人影，如同深陷安眠。
女巫一抬手。
乌鸦振翅飞了起来。
她暗绿的瞳孔微微放大，将乌鸦的眼睛与自己的眼睛联系在了一起。
海风吹拂着, 乌鸦在高空中盘旋了两圈，确定了方向后朝弗伦亚城飞去。
城市死寂，教堂的钟没有响，完全没有一个城市该有的喧哗。从高空俯视，看到零零星星的人影朝着山野踉踉跄跄地跑去。有的人跑着跑着，就一头栽倒在地上，爬不起来。
乌鸦降低飞行的高度。
暗红的眼睛中印出城外不远处的墓地——假如那可以被称为墓地——在荒野上挖着许多沟，数以百计的尸体像货物一样堆积在里面，有些沟上薄薄地盖了层土，但是更多的尸体却是直接裸/露在空气中。
还有些停尸架倒在旁边，尸体没来及卸下来。
因为搬尸人没来及做完他的工作，就死在旁边。
乌鸦飞进城市里。
许多房屋的门窗洞开着，房屋的主人，客人要么已经死了，要么刚刚死去，尸体无人搬运。街道上隔一段，就倒着几具尸体。偶尔有几个弗伦亚城的隐士会教士穿着深黑的长袍，拿着拐杖照看那些将死的可怕病人。
病人痛苦地呻/吟着。
他们有人身上长满了大如鸡蛋的肿块，有人全身布满密密麻麻的小痈，病人们一边虚弱地呼喊着，一边大口大口地吐出黑血。负责照顾病人的修士，修女以及医生们个个神色惨淡。
有人苦苦恳求路过的行人帮忙将尸体埋葬了。
乌鸦飞低了一些，听清楚那些人在说什么。
“帮我们把尸体送到墓穴吧！”他们几乎是在哭喊，“这样我们死了，也有人来抬啊！”[1]
乌鸦盘旋了一下，落到了那新死病人房屋的窗户上，它微微偏头，昏暗的房间里一位妇人刚刚死去，她的孩子抓着自己身上的疙瘩痛苦地在地上翻滚着，恶臭的气体从她口中伴随黑血吐出。
乌鸦振翅重新飞起。
刚刚飞起一小点，乌鸦突然从半空中直直地栽了下去。
它也死了。
…………
船上。
女巫瞳孔骤然恢复了清明。
“怎么样？”
查尔斯立刻问。
“城池已死。”女巫简练地回答。
巨大阴霾笼罩下来了，查尔斯凝目望着不远处的死城，许久长长地叹了口气。
“返航。”
他下令。
在地狱使船的带领下，三艘幽灵船像来时一样，悄无声息地退进了雾气里。而当他们驶出一段距离后，发现前面出现了一艘悬挂着某一商会标志的商船。
那艘商船从瘟疫爆发的城市港口驶出，奋力地想要逃离这里。
“查尔斯。”女巫带着厚厚的眼镜凝视那艘船，“那艘船被瘟疫感染了。”
查尔斯微微皱眉：“全部？”
“有人还活着，很少，他们活不下去。”女巫陈述。
一种冷而恐怖的东西在简练的话语里显出。
“送它一程。”
查尔斯，这位文雅的海盗大副沉默了片刻，做出了决定。
没有人反对。
从五港同盟那里获得的投石机在使船上架了起来，巨石呼啸，砸向了那艘亡命奔逃的疫船。那艘商船并不大，船上的水手快死得差不多了。地狱使船和幽灵船距离它们有一段距离，但仍轻松地击沉了它。
被瘟疫感染的船下沉，患病的人，尸体，还有尚且活着想要挣扎的人一起被海水吞没。
查尔斯和女巫站在船头，沉默地看着这一幕。
他们的心也缓缓地沉了下去。
黑死病。
大瘟疫，大灾难，降临了。
………………
“……瘟疫在无望内海的东部城市出现了。我们抵达的时候，已经有因瘟疫变成死城的地方了。目前瘟疫还没有迅速地向外扩散，因为最初的这些地点与外界的往来并不频繁，但是很快了。
我们在返程的路上，击沉了几艘疫船，为了避免引起追捕，我们无法做到更多。
……
瘟疫正在扩散，一旦它抵达无望内海与深渊海峡的交汇处，就是大爆发的时刻。……格蕾拉已经明白了预言中的‘群鱼’是指代什么了——那是从无望内海向外蔓延的死亡。
陛下，愿天佑罗格朗。
……
国王读完了查尔斯以特殊手段快速从海上送回的信。
查尔斯已经尽力将信写得平静一些，但是笔调里还是不由自主地流出了黑死病下的沉痛哀伤——这是一场灾难。
国王轻轻地按了按自己的额头，他的头又开始隐隐作痛，也许是查尔斯太过沉郁的笔调感染了他。
尽管国王已经尽自己所能地去思考一场黑死病意味着什么，但是有些东西只有亲身面对的时候，才能够看到它的可怕。
“您在忧虑什么呢？我亲爱的陛下。”
魔鬼轻快的声音响起，黑雾在房间中流动，穿着黑礼服，衣襟上佩戴着红蔷薇的魔鬼从暗影中走了出来。
“我感受到了您对我的不满……我又哪里惹您不高兴了吗？”
他伸手按着胸膛，朝国王俯身行礼。
“黑死病已经出现了。”国王目光仍落在他手中的信纸上，“你对此没有什么解释吗？满口谎言的魔鬼先生。”
“我亲爱的陛下，您不能如此怪罪一位为您尽职尽责的骑士吧。”魔鬼十分镇定，他微笑着，“我可从未欺骗过您，您看，等到黑死病彻底在罗格朗爆发不是一月份吗？”
“你可真是位高明的语言艺术家，魔鬼先生。”
“多谢陛下夸奖？”
“所以你说的解决是指等到瘟疫在罗格朗爆发之后，才解决掉它，是吗？”国王话锋一转，掠过了关于黑死病爆发时间的问题，单刀直入。
“呀……”被戳穿的魔鬼无可奈何地一摊手，“您为何要如此敏锐呢。”
“你可真是地狱的典型代表，我是不是该对您的所有话都打上无数问号呢？我是不是该再次请来我的前圣殿骑士长先生？”国王轻柔地询问，“您这样的骑士可真是当之无愧的第一号地狱骑士。”
“这是为了您的利益，陛下。”
魔鬼微微收敛了笑意。
“您这句话的可信度恐怕连一个便士都不到。”
“您可错怪我了。”魔鬼笑容变淡了些，他向前走近国王，“难道您不是准备着封锁海关吗？但您难道会认为那些自私自利的人们——那些鼠目寸光的蝼蚁们会感激您吗？”
他发出了阴冷的笑声，笑里带着毫不掩饰的讥讽。
“啊，我亲爱的陛下，您愿意拯救他们的性命，可是您看着吧，他们可不会感激您的伟大……他们会说什么呢？他们会说哦！都是那暴烈的君王，他害得我们破产，害得我们穷困潦倒，他逼我们生生饿死！”
“让我想想还会有什么，等待您将所有航船阻拦在外的时候，会有多少圣人——啊哈！圣人！——跳出来指责您的冷血啊！……您将瘟疫替他们阻拦在外，但只要没有亲眼见到那些死亡，从头到尾待在温暖的安全线里，他们可不见得会对您感恩戴德。”
他的声音没有了往日的轻佻，反而极尽嘲弄。
似乎有某种深刻的恨意潜藏在他的嘲讽之下。
“真少见，你这是在愤恨地打抱不平？”国王捕捉到魔鬼话里藏着的对某些东西的恨意，但是他无法弄明白那是从何而来，“这与您一贯的形象可不相符合。”
“陛下，哪有不相符合呢？”魔鬼轻声说，他在国王身前单膝跪了下来，“您想要的话，什么我都愿意为您办到的啊……还有谁比我更效忠于您呢？”
不需要仁慈，不需要底线，不需要对错，不需要任何理由……
除了魔鬼，谁还能如此疯狂地为您尽忠效力？
某种东西流淌在空气中，携裹着暗流下汹涌的隐秘。
国王与魔鬼对视着，魔鬼脸上挂着面具一样的微笑。
“这么说，我还要夸奖一句你的苦心了？”
国王皱了皱眉，移开了目光。
“如果您想的话。”刚刚那种话语里的冰冷恨意仿佛只是一个幻觉，魔鬼语气又轻快起来，他笑意盈盈，“您看，我这可是为了您苦心思索过的……反正所有与您敌对的国家都被黑死病袭扰着。”
“大家都在死人，那么让黑死病先稍微在东南爆发一下对您不是更加有利吗？”
魔鬼竭尽全力地想要说服他的陛下。
“只需要先爆发那么一段时间，既避免了罗格朗呈现出的特殊引来其他国家的嫉恨，又可以让您接下来想做的事情变得更加顺利，这样难道不好吗？”
“我接下来想做什么？”
国王反问。
“您不是想将权柄从那些愚蠢的贵族手中收回来吗？”魔鬼笑起来，声音诚恳，“您看，等待黑死病带走一些人，那些被庄园主们支配的佃户农奴们力量就更大啦，您再那么轻轻一推，就可以让庄园这老古董从罗格朗的舞台上消失了。”
“没有了庄园的根基，他们拿什么来让您苦恼呢？”
“您如此聪慧，自然不会不清楚人手减少带来的转变吧？您能够多么自然轻松地推动新的生产制度出现，您的构思……您想要的大工厂与蒸汽火/炮能够比现在轻松多少倍地出现在罗格朗啊。”
“东南旧有的商会彻底死去，您的自由商会却能够重新建立起来，成为彻底把控港口的商会，所有航船都只会悬挂您一人的旗帜，您的意志指向就是航船指引的方向，如果您想要，我也愿意为您的新航路开辟效劳。”
“到时候，从无望内海到深渊海峡，唯有您的航船将织成罗网。”
“您看，这一切都是这场瘟疫为您带来的好处，而您只需要当作什么都不知道，稍微地让它在大地上爆发那么几天，然后让我来为您解决掉它。”
“这难道不是最有利的选择吗？”
魔鬼是这个世界上最优秀的说服家。
他勾勒出那宏图伟业的影子，窥视着人心深处所想要的实现的，把所有打动人心的利益一件一件地摆到了桌上。
国王清楚地明白一件事。
关于黑死病爆发，人口大量死亡之后会带来的这些转变这些……利益，魔鬼没有说谎，事实便是如此。
“地狱愿为您的帝国效犬马之劳，我亲爱的陛下。”
魔鬼微笑着。
“我不需要。”
国王垂眼，慢慢地说。
魔鬼脸上的微笑敛去。
国王冰蓝的眼眸与他对视着。
魔鬼苦恼地，长长地叹了口气：“您何必要选择一条吃力不讨好的骂名之路呢？我亲爱的陛下。”
“因为，我不需要。”
“您可真是骄傲啊，罗格朗的人们该庆幸他们拥有您这样的君王。”魔鬼妥协似的站起身，他微微弯腰，“那么好吧……如您所愿，黑死病不会在罗格朗大地爆发出来。”
………………
希恩将军带着第一支铁蔷薇骑兵即将抵达科思索亚。
他一路上沉默得可怕，甚至有些失神。
扈从跟随在他的身边，不知道他在想什么，只能在科思索亚出现在面前的时候，提醒他“到了”。
希恩将军抬起头，看着出现在眼前的城市，神色复杂。
这一次军队调动的真正目的只有寥寥几人知道，希恩将军便是其中之一。
在出发之前，白金汉公爵见了他一面，将此行的真正目的告诉了他——他必须协助城市的封锁，所有阻碍海域封锁的人，不论什么身份什么原因都统一处死。
“我知道，在你心里正义高于一切。”
在隆冬的冷风里，白金汉公爵与他面对面而坐。
他敬重这位守护罗格朗多年的老人，于是保持沉默。
“封锁海港，斩杀所有反对的人，那些反对的人会有许多是无辜的。他们从来没有偷盗，从来没有杀人抢劫，他们遵守法律，他们只是会为了不让自己的商品白白腐烂在船上，为了不让自己的妻儿饿死。”
白金汉公爵淡淡地说，他的声音低沉。
希恩将军不回答。
“我曾经与陛下说过，你是太过理想主义的人。”白金汉公爵叹息，“你认为骑士是为了守卫而不是为了屠杀，是为了正义，而不是为了犯罪，是吗？”
“如果穿戴铠甲，手持刀剑的人不保护弱小，他还有什么资格被称为骑士？”希恩将军终于开口了，“这难道不是我们被册封为骑士时，发誓遵守的誓言吗？”
“陛下对你的评价一点儿也没错。”
白金汉公爵淡淡地笑了。
“你是怎么看待我的王兄威廉的？”
希恩将军郑重地回答：“他是罗格朗的英雄，一位有为且伟大的君王。”
在他看来，就是威廉三世统一了三十六邦，结束了征伐不休的混乱。
“英雄？有为？伟大？”白金汉公爵念了一遍，“有为倒是不错，但是英雄？伟大？这不是可以用来形容君王的词。”
希恩将军疑惑地看着白金汉公爵，以白金汉公爵和威廉三世的关系，怎么也不可能轻蔑自己的兄长。
“知道卡锡恩战役吗？”公爵没有解释，而是反问。
“知道。”
希恩将军回答。
那是威廉三世加冕第三年发生的一场战役，所有敬仰威廉三世的人无不将它铭记于心。
“那一次我随着他出战。”公爵的思绪仿佛回到了很久以前，“我们的敌人是得到勃莱西支持的北方联盟军，最关键的一场战斗发生在卡锡恩，我们的军队只有不到七千，而敌人足有一万五。”
罗格朗人都知道那场战役，威廉三世和白金汉公爵以弱胜强，一举粉碎了勃莱西借助叛乱入侵的计划。
胜利的消息传回梅尔茨的时候，人们欣喜若狂，在街道上纵情狂欢，人们高声地呼喊着“天佑罗格朗”“天佑吾王”。
宫廷诗人们以仰慕的笔调书写“历史上从未有过一位罗格朗的国王在如此危急的局面下，力挽狂澜，取得了如此重要的胜利，他守卫了罗格朗的自由，让所有罗格朗的子民不至于从此沦为亡国之徒。他带着伟大的荣光和胜利归来的时候，这个国度只向他俯首。”
“难道这不够伟大，不够称为英雄吗？”
希恩将军疑惑地反问。
“被人记住的只会是荣耀的那一面。”白金汉公爵淡淡地说。“战斗结束，我们还剩下不到两千人，而战俘和敌军伤员加起来也有两千多人。你知道他那时候下了什么命令吗？”
“什么？”
希恩将军忽然紧张了起来。
“他下令——杀死所有战俘。”
白金汉公爵慢慢地说。
希恩将军错愕地看着他。
杀死所有投降的战俘和无法动弹的伤员……这是绝对只能用“残忍无情”来形容的命令。骑士的精神，基本的人文道德被它践踏了个干干净净。
白金汉公爵微微闭了闭眼。
他仿佛又回到了很久以前，那时候他还年轻，跟着王兄奔驰在战场上。他看着威廉亲手拿过长弓，拉开了弓弦，射杀了第一个在泥泞中呻/吟的伤员——他的王兄，那么骄傲的骑士带头违背了“不欺凌弱小”的准则。
于是所有人都沉默地拿起了武器，对着放下武器的敌人挥起了屠刀。
“杀战俘，杀伤员。”
白金汉公爵猛地睁开了眼，他声音低沉有力。
“没错，这是冷酷，无情，违背正义。”
希恩将军浑身冰寒地坐在那里，感觉心中敬仰的英雄形象正在逐渐崩塌。
“但是我们能够怎么办？罗格朗军队只剩两千人，我们只有不到一天的粮食，我们能够带着他们走吗？我们能够保证他们不会再次发动叛乱吗？”
“我们背后就是罗格朗的王城，我们身边是无数死去的战友，我们能够因为一点正义来冒输掉国家的风险吗？”
白金汉公爵咄咄逼人般地质问着希恩将军。
希恩将军愣愣无言。
“下命令封锁海关的是陛下，因为他是罗格朗的国王。以后的人们只会记得在这一年，冷酷的君王下达了什么命令，但不会去记住是谁执行了这个命令。骂名也好，指责也好，只会落到他身上。”
白金汉公爵深深地看了眼希恩将军。
“如果作为国王的人，也只守着正义，那谁来为人们背负那些无辜牺牲的罪孽？”
白金汉公爵站起身，轻轻地拍了拍他的肩膀：“你是陛下挑选出来的第一位将军，不要让他失望。”
“陛下明白他下的命令代表什么吗？”
希恩将军低声问。
“他比任何人都要清楚。”
白金汉公爵转身，走进了漫天的风雪里。
——谁都可以渴望救赎，谁都可以期许进入安息的乐园，唯独国王不可以。
国王的长袍注定由鲜血染红……无辜者的血，仇敌的血，还有他自己的。
“希恩？希恩？”扈从喊了两声，“我们到了。”
希恩将军猛然惊醒。
他用力地拉紧缰绳：
“走。”
他执行了国王的命令。
作者有话要说：[1]出自《比萨编年史》，为黑死病第二次大流行时期的真实记录。
关于魔鬼试图说服国王的那部分是历史上黑死病带来的影响。
昨天的更新也补上了。
以下是为本次征文做出贡献的名单，恭喜你们获得第十九届蔷薇徽章！鼓掌！
感谢在2019-12-13 02:09:04~2019-12-14 21:40:24期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~
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