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那三名官吏已在正厅摆好了筵席，准备宴请李纲，岂知这李纲不识好歹，竟然大剌剌与旁人饮酒攀谈起来，三人一时之间都有些不知所措，不自觉心头火起。若非李纲大有身份，三人早已上前将那对狗男女狠狠揍上一顿。邓肃与李纲乃是至交，知其性情，只好在一旁陪笑，以解三吏愤懑。
酒过三巡，凌钦霜向李纲说道：“晚辈久慕李大人之名，今日得见，愿得聆教益。”
李纲微微一怔，道：“小兄弟识得在下？”
凌钦霜道：“在下曾当过几年御前大内侍卫，大人上书力谏之举早有耳闻，甚是钦佩。”
李纲听了这话，忽而低眉沉吟，停杯投箸，良久不语。
婉晴细看他时，却见他眼窝微陷，鬓边已有不少白发，神色颇有些憔悴，知其心之苦闷，便微笑吟道：“佩鸣玉以比洁，怀雪刃以锄奸。忧庙堂于壮怀，负雄心于高云。大人志存高远，一时失意，不妨便作韬光养晦。待得他日天高海阔，头角去时，何愁无大展宏图之日？”
李纲平生仕途多舛，只因生性刚疾死忠，直言进谏，从不曲意逢迎，依附权贵，故而屡触奸佞，备受排斥，后来更触怒天颜，遭贬谪外地。他报国无路，壮志难酬，更见世道多艰，人心不古，心灰意冷之下，唯有每日沉醉诗词唱和之中，聊以遣怀。不料今日竟被一个初次见面的妙龄少女道出多年心曲，震惊之余，立生知己之感，不由得愁云顿消，洒然笑道：“姑娘真是慧人也。我李纲一介谪官，微贱书生，得姑娘吉言相赠，不枉此生。”
婉晴只是笑了笑。她这番话虽是对李纲所说，却也在趁机劝慰凌钦霜。凌钦霜自也听出了她的弦外之音，心头亦甚是感动。
李纲连斟三盅酒，盅盅饮干，便又与二人攀谈起来。凌钦霜历经官场，与李纲境遇大为相近，一时心意相通，甚是投机。
那三个官吏在席上喝了几杯闷酒，终究按捺不住，便请邓肃过来唤人。邓肃也觉李纲所为颇有不妥，于是便近前与李纲附耳道：“伯纪兄，适可而止吧。”
李纲闻言浓眉一挑，透出不耐之色。
邓肃叹道：“你这性子便不能改改？官场上的亏，还没吃够么？”
李纲愤然道：“贪官污吏，个个该死！”
邓肃忙道：“小点声！这话若让那几个小人听了……”
李纲截口冷笑道：“怕他什么？李某坦坦荡荡，孑然一身，死又有何惧？”
邓肃叹道：“这天下万千贪渎之辈，岂是你一个人管得过来的？七年了，难道你还不明白，纵然才华天纵，志大如鸿，却难奈人心叵测，世道多艰。”
李纲喝了口酒，苦笑道：“似蔡京那等如鬼如蜮的，尽是峨冠博带，似铁提辖这般忠良正直的，却俱为牢笼陷害……”
霜晴二人听他忽然提到铁苍茫，心中都是一凛。
邓肃道：“你一意为公，心系苍生，又有何用？人家自在结党营私，损公自肥，你斗得过吗？”
李纲叹道：“宦海十年，得此下场，我念久灰。急滩乱石疑难渡，短楫轻桡反自由。不如归去，不如归去……”
邓肃道：“又说醉话！朝廷任你出任秀州，你若是有心归隐，又何故千里而来？何况人家毕竟盛情相邀，无论如何也要卖个面子，快跟我回去。”
婉晴点头道：“这位先生所言极是。李大人请回，莫要为我等弄得不欢而散。”
凌钦霜亦知此理，说道：“大人正人君子，须防小人暗算。”
李纲叹了口气，道：“多承良言。来日有缘，再与二位把盏言欢。”说罢拱手起身返还。
那三个官吏见李纲回转，便各自压下心头怒火，斟酒开筵。
宋通判笑道：“小吏久慕二位大名，今日承蒙屈尊赏脸，当真荣幸之至。”
邓肃慌忙起身举杯回礼，客套几句。
李纲端了盏茶，细细品了，一副陶醉之色，闭目自语道：“此茶细若雀舌，此水清新甘香，果然是洞庭碧螺春。只不过，茶以味为上。香甘重滑，为味之全。甘、重、滑此茶兼而有之，却尚缺一‘香’字。香飘于外，其味醇而乏风骨，只因蒸压太过，终究凡品耳。”他自顾品茶，竟对宋通判的招呼置之不理，正眼也不看上一眼。
宋通判大为尴尬，却发作不得，只得干笑一声坐下。
邓肃笑道：“伯纪兄喝得醉了，通判大人莫要介意。”
宋通判冷笑不语。一旁的孔主簿嘿嘿笑道：“穷乡僻壤的茶，自然难与京师的好茶相比。怠慢之处，还请见谅。”他愤怒难宣，这话颇含讥讽之意。
李纲双目陡而圆睁，斜睨着他，冷笑道：“穷乡僻壤？”
三个官吏不明所指，一时面面相觑。
邓肃叹道：“我们一路北来，眼见流民四起，饥荒连绵，伯纪兄不过一时激愤罢了。”
三个官吏互视一眼，随后哈哈大笑起来。卫押司摆手笑道：“且上酒！二位远道而来，今夜杯酒尽欢，不谈扫兴之事。”
邓肃忙笑道：“是，是。”
李纲冷哼一声，便要发作。邓肃连使眼色，李纲却铁青着脸，只作不见，取了一支茶筅，自顾搅着盏中的茶水，只泛起片片汤花，四溅不已。
酒过三巡，三吏大唱粉饰太平之辞。邓肃陪着笑脸，大快朵颐，口中天南海北，大发宏论。李纲则始终神情冷漠，只自顾喝酒吃菜，三吏问他十句，往往也只敷衍三两句，显然是瞧不在眼里。
凌钦霜看在眼里，心下敬佩，婉晴却低声道：“这几只疯狗必是州府里有头面的人物。李大人锋芒太露，大大不妙。那位邓学士却倒圆滑得紧。”
凌钦霜闻言，不置可否。
“怪不得这位李大人仕途不顺，”婉晴叹道，“强梁者不得其死。”
这时间，却听五人渐渐谈论起了诗文。卫押司、孔主簿胸无点墨，却学文人骚客附庸风雅，提了几个狗屁不通的粗俗疑窦请教。婉晴见邓肃有板有眼，一一置答，心里不觉笑开了花。李纲则依然我行我素，全不理会。