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朱老爷穿着蓝色长袍，坐在白里透黄的藤椅里，手中的水烟枪是纯铜的，在阳光下闪烁着黄灿灿的光芒。他腮帮子一瘪，水烟斗像滚开的水咕罗罗地响，响完了，只见一溜淡蓝色的烟在他面前飘逸起来。朱老爷的神色顿时活泛了，扶了扶头上紫红相间的瓜皮帽，藤椅发出咯吱咯吱的声音。
“这鞋”朱老爷看着远处一簇粉红色的桃花，手指有节奏地敲着水烟枪。
“老爷，这鞋”鞋匠腰微微躬着，双手软软地垂下。
朱老爷说：“你这鞋匠也有年头了吧？”
“不多，不多，才三十多年。”
“老太爷的鞋也是你做吧？”
“是啊是啊，这全仗老爷家的关照。”
朱老爷抬头望望蓝蓝的天，手指还在有节奏地敲着水烟枪“春天又来了。”
这是盛春的一天下午，朱老爷坐在自家大宅院的后花园里，阳光和暖，鲜花烂漫，笼里两只金丝鸟欢快地鸣啭，不远处另一笼里的一只鹦鹉傻楞楞地瞧着，眼里充满了不解、忧伤和嫉羡。在江苏东台三仓乡，朱家湾朱老爷家的大宅院是座辉煌的建筑，光是院墙就气派得不得了，一溜的青砖上去四米，檐子是金闪闪油光光亮灿灿的琉璃瓦。最让三仓人啧啧称道的是，大宅院里有口水井。三仓境内有好几条大河，有一条大河就在朱家湾拐了个弯。这里的人家汰衣淘米做饭浇庄稼所有的用水都靠这条河。朱老爷家不吃河水吃井水，这在朱家湾人看来，是天大的福份。好日子是什？就是能像朱老爷样喝井水，朱家湾的老人常对小字辈们这么说。现在鞋匠就背对着这口井。他每次见到这口井时，总是不由自主地赞叹，啧啧，光是这井上盖的小屋就是村里的一景。水井上是小黄亭子，和院墙一样的青砖琉璃瓦，亭尖上有些不知名的兽，四根柱子铺满了奇花异草飞鸟鱼虫。
“老爷，你说这鞋”
“噢，这鞋，这鞋犯怪了，怎么总是刚穿时挤脚，过了些日子又不跟脚了呢？”朱老爷左脚在地上磕了磕，青砖传出闷闷的音儿，这让后花园显得更为的寂静。
鞋匠用袖子揩了揩额头上渗出的汗珠“老爷，这鞋就是这样的，先前挤脚，后来不怎么跟脚，只有中间的日子合脚。”
“你就不能做双合脚的？”
“能是能，可这样鞋穿不长。”
“那不打紧，我家还做得起鞋的。”
“那是那是。”
“你看你身上的衣裳，到管家那儿拿些布做套好的。还有啊，你是个鞋匠，得穿好鞋，以后你的鞋算在我头上。”
鞋匠走了后，朱老爷抬起右脚反反复复端详鞋。鞋是圆口的，黑黑的棉布面，白白的帮子，干净干净，就跟新鞋似的，光看，没人知道这鞋已被穿了三四个月了。朱老爷扭动脚腕，鞋像个刚学会走路的孩子样摇摇晃晃，模样笨拙而可爱。倒是地上的鞋影子灵活多了，轻快地来回移动着。一阵风拂过来，朱老爷禁不住打了个喷嚏，声音脆脆的，那尾音拉得特别的长，如同怪鸟的长啸。“该死的！”他双手在眼前奋力划动，为的是扇走那些看得见和看不见的花粉。他讨厌花粉，对花却是喜爱有加。这让他左右为难。
朱老爷的四太太是在前年春天进大宅院的。那天，阳光媚美，春色满园。
这会儿，四太太正坐在后花园温熙的青光下晒太阳，一股暖和劲儿直透脚心。她脱下鞋袜，白白嫩嫩的小脚犹如两只可爱的小白兔。痒呐！她用手搓起脚丫子，动作轻轻柔柔，一种说不清的感觉由脚底一直转到心口。她仿佛又回到了在娘家的那些日子。在娘家多好啊，想干什么就能干什么，而在这儿要做许多自己不愿做的事说许多不愿说的话。
四太太穿的是紫色的长袖褂子，这是朱老爷最钟爱的颜色。朱老爷老远就看到了花丛后面绿草地上的四太太，背部柔和、可人的曲线勾起了他的雅兴和某种莫名的冲动。他尽可能轻些地挪动着脚步，悄无声息地走近四太太。蒙住她的双眼，然后把她抱倒在地上他觉得这一套虽有些俗，但与现在的风景和心境吻合。四太太沉入了对快意的遐想中，一种久违了已经陌生的心情随着手的搓动回来了。就在她如醉如痴时，朱老爷已到了她身后，两手快要伸抱成一个圆了。朱老爷的双手是在看到那脚丫子和手指时倏地抽回的，动作之快，令他都不敢相信。四太太并没有被惊动，直到朱老爷的咳嗽声响起，她才慌得要死，穿袜子穿鞋子起身垂头“老爷！”声音像风中的一片叶子，抖抖乎乎的。朱老爷刚才的兴致早已灰飞烟灭了“哼”了一声，转身、拂袖、背着手气呼呼地走了。四太太傻站着，脸由红到紫再到白，望着朱老爷的背影直骂自己一时高兴忘了身份，惹得老爷生这么大的气。一只鸟儿从花丛中斜冲出来，飞出了院墙，飞向了蓝蓝的天空。这是一只麻雀。
朱老爷出了后花园直朝大太太的厢房去，他已经很久没有这样步履匆匆了。以往上大太太那儿去，都是迈着不紧不慢的四方步，到了半路上还要停一停，有几次干脆折身不去了。这种情况下，他会不由自主地加快步子走进四太太的厢房。
大太太只比朱老爷小三岁，十六岁就入住了大宅院。她家离朱家湾有五十多里地，和朱老爷家是三仓乡最殷实的两家。出身于大户人家的她，漂亮、端庄、浑身的高贵味儿，放眼整个东台，也只有朱老爷和她门当户对，凑到了一块儿就是真真格格的天生的一对地造的一双。娶亲那天，朱老爷见谁都笑。新婚之夜，下人被搅和得一夜没睡好，朱老爷的喘气声太大了。朱老爷看到了大太太第一眼时，就被迷得神魂颠倒不知东西南北。可半年没到，他的激情开始走下坡路，第二年大太太生了个女孩后，他娶了二太太。只有他知道娶二太太跟大太太生女孩一点关系也没有。这以后，他很少到大太太那儿去了。
尽管大太太很想知道老爷不喜欢自己的原因，可她从不问，也不怨恨。闲来无事，她就做发绣。做姑娘时，她就爱做发绣，那些长长的深浅不一的头发有下人专为她弄好，她情绣了。发绣，是东台特有的手工艺，与苏州的刺绣差别不是很大，只是丝线换成了头发罢了。从小到大，四太太一直爱绣鸳鸯戏水。这天，朱老爷进门时，大太太正在绣雄鸳鸯的右腿。大太太是坐在门里的阳光下的，眼前一黑，她晓得是老爷来了——满大宅院只有老爷敢挡她的阳光。
第二天朱老爷从大太太那儿出来时，脚下老是打水漂，下人们看得出，老爷软了。朱老爷走出去好远回头看了看大太太的门，目光软软的，脸色揶揄，摇着头叹了叹气。朱老爷到后花园坐了一会儿，到四太太那儿去了，直到太阳斜西时才出门。
每年春末初夏时分，朱老爷会带着太太们踏青赏花。四个太太早早地起身，梳头、描眉、上粉、抹胭脂、涂口红，衣裳一套套地穿一套套地换，在镜子前照了又照瞧了再瞧，床上是成堆的衣裳，床下是凌乱的鞋。这一天，大宅院后花园里风扬香飘蝶轻舞，花笑人俏鸟戏闹。大太太、二太太和三太太在花中徜徉，抚弄着嫩叶青枝，嗅着花香，眼睛却牢牢地盯在朱老爷身上。朱老爷背起双手在碎砖小路上踱步，淡淡的影子在花草上拖动。前一阵子，朱老爷病了一场，躺了整整五天，四太太一天到晚守着，老爷只要她照料。大太太每天早中晚来看看问候问候，二三太太只来过一两趟，她俩私下里说，老爷的病还不是那妖精给掏的。不过，今天，朱老爷一点病样也没有，精神着呢！四太太一人在那儿荡秋千。紫藤绞成的秋千绳上泛着星星点点的绿，黄色色的秋千板上站着的是身着一袭红色长裙的四太太。她越荡越高，只见蓝天下一片红色在飘扬，又好似一只火红的蝴蝶在展翅飞逸。四太太有一头的长发，原来是扎成两根粗大的辫子甩在身后，进了大宅院，她见只有下人是扎辫子的，就用紫色的绸带束了一下。朱老爷见了说：“辫子是好看，只是你是太太了，这样也不错。”她听出老爷不太高兴“那我还是扎辫子吧？”朱老爷脸一沉“不成，你可不是下人，太太得有太太的样子。”这会儿，绸带被她捏在手上，黑而亮的长发就在空中曼舞。她头仰向天，银铃般的笑声洒在花园的每一个角落。大太太眉头皱得紧紧的，二太太、三太太都向她抛去异样的神情，心里头都在想，想当年，自己刚进大宅院时也这么笑过，唉，有些年不这样了。朱老爷看得心旌摇荡猫抓心，回头望了一眼花丛中的三个太太，个个像花一样美，个个像花一样温柔，个个像花一样妩媚看一个，就等于三个全看了。四太太和她们不一样，这倒不是说年龄。不是岁数又是什么呢？朱老爷的心不禁一颤，犹如一阵寒风从心头掠过。
四太太在秋千上疯够了，就扑到花簇里抓蝴蝶，说是抓，其实是追。在大二三太太眼里，四太太好像是个没长大的孩子。她们嫉羡四太太的举动，因为她们也想在百花中追逐嬉戏，那花花绿绿的蝴蝶也让她们着迷。可她们不敢也不好意思。大太太从小就受到严格的大家闺秀式家教，总认为女孩子家不比男孩，得以静、柔为上。二三太太虽和四太太一样，是村姑出身，可入了大宅院，从老爷到大太太再到所有的人，都有意无意地向她们灌输太太之道，刚开始还不习惯，现如今早已忘了自己当年村姑的习性了。四太太的到来，让她们看到了自己当年的影子，但她们知道，用不了多久，四太太也会和她们一样的。
四太太跑累了，抬起胳膊用袖子揩汗。揩了一半，想起老爷说的“你是太太，得用手帕擦汗”的话，停住手四下看了看，好在没人留意，她拿出那紫色的手帕笨拙拙地在脸上抹。
“老爷，你瞧四太太，这样子让下人们看笑话了。”大太太凑在朱老爷跟前，脸都快贴上朱老爷的脸了。
沉浸在欢乐和亢奋中的朱老爷回过神来，是啊，四太太头发乱乱的，红扑扑的脸上有胭脂有汗渍有尘土还有一片粉红色的花瓣。就在刚才，他还觉得四太太像杯酒，让他人醉心也醉了，被大太太一说，他莫名地烦躁起来，躲开大太太那张脸“你看你那样，成什么了？一点规矩都没有。”谁都知道这话是冲着四太太说的。大太太脸上挂着不易察觉的笑意，二三太太的脸就像一张白纸没有一点表情。四太太吓得手一松，好不容易才逮到的一只紫黑相间的蝴蝶溜了，蝴蝶在四太太身边打了个旋直往院墙外飞，转眼就不见影了。看来这是只从外面闯入的蝴蝶。四太太愣住了，痴痴地盯着朱老爷那保养得极好的脸。不大会儿，她捂着脸往厢房跑。
朱老爷看了看聚到身边的三个太太，目光里充满叹息，片刻后，他甩袖而去。大太太说：“都是这小的闹的。”二太太见朱老爷已出了门，便转身向花丛里眺望，许多蝴蝶在阳光下舞动着翅膀，是那样的自在悠闲甜蜜，她也想去逗逗蝴蝶，可刚迈了两步又回来了，只留给花蝶回眸一笑。三太太不远不近地跟着大太太二太太离开了后花园。
这时候，正是中午十一点钟的样子，阳光暖和而有丝丝甜味，风裹着花香在后花园里漫步，花草这时才从梦中真正醒来，蜜蜂、蝴蝶与沾着晶亮露珠的花蕊对视，仿佛在窃窃私语，又好像在争论一个有关春天的话题。其实，春天已经走了。这一点，它们应该知道的。
四太太不常到大太太的厢房，一月至多次把次，在去的路上，她一直盘算该说些什么好，尽管她晓得大太太一定是在做发绣。
进了门，她站在大太太的侧后“这鸳鸯绣得跟活的一样。”
她从未见到活的鸳鸯。
大太太手里不停“活的？这比活的好，活的会到处乱跑。”
四太太的手在身后绞个不停“这绸布好贵！”
大太太挑了一针“你的针线活儿”
四太太抢过话头“以前我妈说我的针线细，现在没衣裳补了，手早生了。”
大太太乜了一眼四太太，手抖了一下“老爷这两天忙什么？”
“忙什么？”四太太想了想说“没忙什么啊？不过，我也没问，他也没说。”
大太太吐了口气“噢！”
一只雌鸳鸯绣好了，大太太直起腰“好了，好了。”
四太太说：“才一只呢？还差一只。”
大太太拿起绸布，软软的绸布轻微地拂动着，好像流动的河水，雌鸳鸯真的活了，在水中游着。大太太说：“是还有一只啊，以后再绣吧。”
四太太不想再呆下去了，再下去，大太太又得跟她说法了。什么喝粥时不要滋溜溜的，声音难听死了；什么说话声儿不要太响，走路步子不要太大；什么下人的活儿不要去干；什么不要见到谁都笑，笑的时候不能咧开大嘴太多，她觉得耳朵已长出了老茧。大太太说得没错，可照她说的做，还不烦死了。四太太和朱老爷说过好多回，每回朱老爷都说：“大太太说得在理啊，你是太太，不是以前的村姑了，你要学着大太太那样做女人。你看，二太太、三太太以前也和你一样，现在不是和大太太差不离了吗？我们家是有身份的，这大宅院可不比你家的那两间破草房。”说完了这些，朱老爷总要盯着四太太发呆。
四太太最喜欢和三太太拉话，不为别的，在三太太面前，她能说些家里的、村里的事。大太太一听她说这些就皱眉头，本来脸上就有了不少皱纹，这样一来就更多了。看到那么多的条条杠杠，再听见大太太鼻孔里高高低低的出气声，她就不敢说了。二太太也一样。对大太太她能理解，人家是大家闺秀，但二太太和自己一样，都是在村里土生土长的，怎么就忘了小时候的事，也不想听小时候的事呢？还是三太太好，虽然不插话，但听得仔仔细细，眼睛直勾勾地盯着她，盯得她脸发烧不好意思起来。有时候，她让三太太也说说家里的事、村里的事。
三太太摇摇头“那已不是我的过去了，你啊你”
三太太也做发绣，绣的也是鸳鸯，这是二太太教的，二太太是大太太教的。现在，三太太开始教四太太了。
四太太不愿学“怎么你们都爱发绣，还全是绣鸳鸯？”
三太太说：“你也会喜欢上的。”
四太太说：“这东西没什用场，不就是糟蹋钱！”
“钱？”三太太说“等你想绣了，绣得有我好了，就不这样想了。”
四太太说：“我才不学呢？”
三太太溢出一脸的苦笑“没到时候呐！”
天渐渐转凉了，秋天到了。朱老爷在屋里的时间愈来愈多，有时候三五日都不出门。这样的三五日，他基本上是呆在四太太的厢房里，喂喂鸟、读些书、和四太太说点话，更多的时候，是与四太太下围棋。四太太不会下围棋，以前对下四子棋倒是在行而有兴趣。在地上画个双田字格，找来四块颜色或形状不同的小土块，两个人便能玩起来。大多是在地里忙活时趁大人不注意时，下几下。在她看来，这是最有意思的了。朱老爷却不让她下四子棋，说四子棋是小儿科是上不了台面的把戏，不像围棋那样博大精深，而且是修身养性的好法子。四太太不会下，朱老爷就教她。四太太不敢不学，学会了又觉着成天面对棋盘一动不动难受得很，可她又不敢不和朱老爷对弈。日子久，她有了耐性，和朱老爷下个一整天也没当回事儿，只是腰有点酸，伸懒腰时，她对以前坐不住时不时就要到外面走走的习惯开始觉得不可理喻了。在三仓乡一带，朱老爷的棋艺是出了名的，棋友们都恭维他“棋王”这样一来，四太太当然不是他的对手了。朱老爷下棋时从不说话，一心揣摩棋道，虽是四太太这样的对手，他也不大意，下手前总要左思右想，少说也要算到十来步。算完了自己的，他又帮四太太算，到头来，好像他是在和自己下棋。其实，对他而言，下棋之于他的真正乐趣，不是赢，而是反反复复思考的过程。四太太常常不由自主地说些闲话，话头刚冒出，朱老爷就掐了“下棋就是下棋，动脑动手，不要动嘴。”四太太没法子，就双手托着下巴，很是乖巧地瞅朱老爷思考的样子。
已是深秋了，可有这么几天，又陡然热了起来，害得人们除去秋装，从箱底翻出夏衣。这天中午饭后，朱老爷热得直冒汗，四太太手里的扇子摇得飞快也不顶事。他在屋里转了好几个圈儿，终于出了门。最凉快的地儿，当数后花园的水井边了。朱老爷躺在竹椅上，薄薄的白色的丝绸衫伏在身上，露出了根根肋骨。
四太太见老爷热得够呛，就说：“老爷，你要真热得不行了，就到河里洗个澡呀！”
四太太在娘家时，每年的夏天都要下河洗澡，中午洗，晚上临睡时洗。身子凉了，还能顺便摸些鱼上来。
朱老爷歪过头瞟了四太太一眼“下河，你什么时候见我下过河，我是老爷。”
四太太又说：“要不然，让下人弄些水冲冲也好。”
朱老爷说：“怕是你热得耐不住了吧？”
四太太说：“不啦！再热，我也不能那样了。”
天再热，也是秋天了，花草凋谢的凋谢，结果的结果，五颜六色的后花园，已被黄色所主宰，隐约间有了些萧瑟和苍凉。蜜蜂不在了，蝴蝶已化为蛹，只有麻雀不知天高地厚地叽叽喳喳，还有些蜻蜓在展翅飞翔。那根紫藤早已枯为暗黄色，像一条死蛇孤零零地垂着。秋千架下是数不清的落叶，一层又一层地叠着，谁也不知道到底有多少层，谁也不会关心到底有多少层。四太太曾经抓蝴蝶的地方，鲜花绿草已不复存在，只留下瘦枝枯茎和淡黄色的泥土。那些名贵的花草在入秋之时，已被花工搬到了花房，接受人工的春意。四周院墙上的根茎横七竖八，昭示着它们曾经的生命活力。朱老爷不愿看这景色，趁着清凉进入了梦乡。四太太本想在花园里走走，逗逗麻雀，抓几只蜻蜓，可她只是深情地看了看它们。秋千板静静在那儿，仿佛在等四太太上去。四太太摸了摸沾满枯叶和尘土的秋千板，抬头望了望枯藤，然后就坐到井边。四太太全神贯注地注视着井水，井水清澈，宁静如镜，水中的四太太像蒙了一层面纱，朦胧中更显娇美。朱老爷翻了个身，躺椅发出的声响在寂静的花园里显得十分的大，四太太回过神，起身来到朱老爷身边，像注视井水一样注视着朱老爷。
这些天，四太太往大太太那儿走得勤了，上二太太那儿也不少，倒是不太去找三太太了。在大太太的厢房里，四太太常碰见三太太。三太太多半是在和大太太一起说发绣的事，再不就是谈些女人穿着打扮的话儿。谁都看得出，二太太几乎是大太太的影子，什么都依着大太太的样子学。四太太刚来时看不惯搞不懂，现在倒刻意大太太和二太太的一举一动，回到自己的厢房，满脑子里全是大太太和二太太的模样，做事说话，都不由自主地想到如果是大太太二太太会怎样。这样一来，她不太乐意和三太太在一块儿了。有时，三太太会对四太太说：“你快和我差不多了！”四太太嘴里不说，心里在想，和你一样？才不和你一样呢！我要和大太太、二太太一个样。
四太太常在床上问朱老爷最喜欢谁，朱老爷一捏她的鼻子“当然是你了！”
四太太装着不高兴的样子“骗人，我看你最喜欢大太太。”
朱老爷说：“你看我几时到她房里去了，要是喜欢她，我还纳你们几个？”
四太太说：“那二太太你喜欢吧？”
朱老爷说：“起先是，后来不了？”
四太太问：“三太太呢？”
朱老爷说：“起先是，现在不了。”
四太太问：“我呢？是不是也现在是，以后不了。”
朱老爷不说话。
四太太说：“我看你最念的还是大太太，要不然，你为什常要我好好向她学？”
朱老爷没开口。
四太太的棋艺有了不少长进，更主要的是她对下棋生出了兴趣，许多时候，是她主动要和朱老爷下。朱老爷反倒不怎么和四太太下了，说她的棋艺太差，说大宅院里的女人，还数大太太的棋下得最有水准、最有味儿。朱老爷还说，现在的棋艺，四个太太得从大到小排。他有时也问四太太：“怎么和你下棋就没了以前的味儿呢？”四太太自己都想不明白，自然没法回答了。
朱老爷不管与大太太、二太太还是三太太下棋，大多都会回到四太太厢房，只是偶尔的偶尔不这样。对朱老爷来说，住哪儿，与时间无干系，只要他不想留，天再晚，那太太再劝再求，他都不动心。
这天晚饭后，朱老爷直接到了四太太厢房。四太太连忙坐到了棋盘前“老爷，下几盘？”
朱老爷眉头一蹙“死冷的天，下什么下？睡了！”
四太太赶紧洗了洗，就坐在梳装台前擦胭脂喷香水。这些东西都是朱老爷托人从大城市捎来的。朱老爷早脱得精光钻进了被窝，等着四太太上床。四太太打开衣柜拿睡衣，左挑右挑选中了那件紫红色的。朱老爷等得不耐烦了“磨蹭什？不要穿睡衣了！”四太太已换上了“你说的嘛，不穿睡衣不雅。”以前，她在家都是光身子睡，和朱老爷结婚的那天也是的。后来，朱老爷给她买了不少款式的睡衣，还说：“女人，得穿好的睡。”
朱老爷说：“脱了，脱了！”
四太太只好又脱了才进了朱老爷怀里，像只小兔子样蜷着。朱老爷像狗样在她身上嗅来嗅去，末了摸着她光滑滑的皮肤不知道是自言自语还是在问她“以前的味儿呢？”
四太太挪了挪身子“这胭脂和香水，可都是你最爱闻的。”
朱老爷说：“还是以前的味儿好闻，怎么就没有了呢？”
四太太转过身子抱紧朱老爷“你啊，什么这味那味的，什么味儿还不都被你吃了。”
朱老爷侧过身，有气无力地说“睡吧！”
在屋里憋了一个冬天，朱老爷觉着浑身无力，骨头都发酥快散了。这一年的春天，花工又早早地开始布置后花园。往年这时候，朱老爷常常来转转看看，见花工忙得满头大汗，总要关心地问这问那，动不动还赏些小钱。今年，朱老爷一次也没来过，而是三天两头走出大宅院，在乡野里四处闲逛。不与太太们同行，不带下人，只是一个人走东窜西。
每次出门，朱老爷总是先到河边。河边的小路上开满了七彩的野花，没有大宅院里的富态，一种清纯自然的俏丽却让人怜爱。这里的蜜蜂和蝴蝶，飞起来比大宅院里的轻灵，成群结队的在鲜花绿草里神游。朱老爷就席地而坐，看它们轻舞飞扬，时不时地往河里扔块土疙瘩，溅起的水花又白又亮，波开的水纹，一道又道。
田里的麦子是一望无际的绿，如同一块大绸布又滑又润。朱老爷在其中流连忘返，不知不觉到了一个村庄。村头有一个姑娘，一身的灰衣，只是扎了个青色的头巾。远远的望去，朱老爷的眼有些花，总觉得是当年的二太太，不，是三太太，不，是四太太走近，才看清了，只是一个村姑。
几天后，朱老爷吩咐管家送两丈布、半担麦子到那村姑家。