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通州乃是北京门户，距离不过一百余里路程。按说八旗该当早早将其拿下，以稳固京师南面的防线。明军只有几个总兵，文臣督师汇聚通州，再有三四万人马，战败之余，无钱无粮，已然是惊弓之鸟，一击就溃。只是皇太极一心想有内地汉军效力，为清兵引路。满蒙八旗再加上辽东天助军，就是战力再强，又如何能够占领拥有近亿人口，几十倍于辽东的领土？当年辽兵进入中国北方，再无官府军队抵抗，却苦于无人领路效命，陷入北方义军的泥沼之中，不得已而狼狈退兵；金兀术一直攻到南方，也是只凭北方军队的力量，并没有汉奸军队引路效力，惨败而回。皇太极熟知史实，哪敢怠慢，并不如普通的八旗王公那般骄傲自大，在辽东女真是本乡本土，到了明朝内地，哪有那么多的便宜仗可打？是以不顾诸王公贝勒的反对，一心要先以招降为主，实在不成，才以武力征伐。
那一小队骑兵并不敢怠慢王事，亦因家主吩咐，一定要尽快寻得吴三桂等人，通报京师情形，为吴家将来的富贵早做打算。山海关镇兵，额兵约四万人，其余万余早随赵率教出关征战，此时多半投降了汉军。不过那并非吴家军的主力，镇兵中真正是用吴襄用银子喂饱了的，除了吴家父子谁的帐也不买的，乃是以亲兵标营为主的五六千人的铁骑。是以无论是战是降，吴三桂均握有绝对的主动权，至于蓟镇总兵唐通，兵微将弱，原也轮不到他多说半句。
他们一路狂奔，只在傍晚时分稍歇了一个时辰，便是换马立刻赶路，到了半夜子时，已然到得通州城外。一行人由打头的吴府管家叫门，直到嗓子喊破，却是半点声息也无。
无奈之下，只得就地在城外草草寻了宿处，天寒地冻幕天席地，当真是苦不堪言。第二天天色微明，便又继续前往城门处喊叫。直到日上三竿，各人轮流叫喊，当真是嗓子都喊破了，才听到城内传来问话声音。吴府家人精神一振，立时喝骂，拿出总兵家丁的威风来，喝令守城兵丁立时开门。却不料半响过后，才有人懒洋洋答道：“别叫啦！朝廷的那些个大官大将，三四天前就撤出通州，逃之夭夭啦。现下城里都是咱们本地的乡兵，任你是神佛降临，咱们都不开门。”
那吴府管家为之气结，喝骂道：“那要是大清兵或是汉军攻来，你们也不开门？”
却听那人答道：“那又有何妨。无论是哪边的大军赶到，咱们都献城投降就是。现下不开门，不过是防着败兵游论卒进城抢掠，哥几个，快点办你们的正经差使去。听说他们是退往廊坊去了，快点儿追去吧，别在这儿和咱们拌嘴啦！”
城内的守卒眼见城门外的这一小队骑兵垂头丧气的离去，不自禁低声一笑，自去寻人玩叶子戏去也。乱世之中，只需打定了强敌一来，立刻投降的主意，到也可以轻松自如，无忧无惧了。
吴府家兵绕城而过，一路向南，追至廊坊，才知道明军过此未停，直接向南。这几天虽然是风和日丽，暖阳高照，这些家兵每天大半时间要坐在马上，顶着寒风一直狂奔，已经累坏了几批马匹，幸得出来时带的银两足够，一路换马不停，终于在天津地界追到一直撤退的明军大队，五六万明军和逃难的文武百官连营十数里，众家兵不知道何处去寻家主，忙与明军后队的将官打了招呼，立刻请见吴三桂。
他们心急如焚，却不知道此刻这支明军的主营之中，各将军和南逃的诸大明文官，却正是吵的如同乌眼鸡一般。两边互不相让，一路上已是争执了数次，此时眼见要到天津卫城，一群文臣聚集了支持他们的武将，一起跑到吴三桂与唐通营中，与他们会商争执。
左都御史刘宗周乃是此次南逃文官中官位品级最高之人，他于当日城破之时，带着几十个家人子弟，趁乱将六七岁大的太子裹挟在人群中逃出京城。在城外稍待一日，因皇太极并没有禁止官员百姓进出城池，所以又汇集了很多不愿意披发左衽的中下层官员，惫夜南逃。待他们奔到通州，吴三桂等人正在出城南逃，遇着这股文臣，自然亦相随一同南下。只是出逃几日之后，刘宗周因知清兵并没有出城来追，近期亦并没有占领全部畿辅地界的打算。他左右思量，逃到天津一带固然是暂时远离八旗，不过只要人家攻将过来，也就是一月间的事，若是先往大名一带驻兵，尔后靠近山西地界，与袁崇焕等人取得联系，然后拥立太子复位，正了大义名份之后，成立新的中央政府，便可以对这些军阀总兵有所约束，到时候攻州掠府，最少亦可形成割据之势。
这个算盘算然不会是除了愚忠和道学之外，对经世致用学问一无所长的刘宗周所能想到。刘宗周一生以经学大师自诩，生平立志要做道德完人，接受顺天府尹诏命时，不顾君主皇命，需使者再三催促，一等经年，他才肯出来上任。其做事矫情至此，脑袋僵化，哪有什么经世致用的主意？这些想法和算盘，都是随他一同出逃的门生弟子中有见地之人提出，他因觉有理，便在与武将协商讨论，谁料吴三桂等人一意南逃，根本害怕与清兵接触，又都觉得明朝大势已去，对与袁崇焕等人会师全无兴趣，众文臣又很是紧持，两派人边行边吵，已是渐渐起了意气，很难心平气和说话。刘宗周因为如此，并不敢将太子在军中的事情说出，害怕这些人以太子献给清军或汉军，用来邀不世之功，那当真是他一世清名中的污点，那可真是百死莫赎。
此刻就在这天津卫城二十里外的荒野之中，数十人就在雪地上的军帐之内议事，两边已然僵持已久，此次不过是例行的吵嘴。各武将自恃身强体壮，又很讨厌各文官如同乌鸦一般多嘴多事，是以这军帐内没有任何取暖的事物，连堆篝火都没有升起。众武将或坐或立，或东顾西看，或是凝神细思，看似听着刘宗周等人痛陈厉害，实则神游天外，不知何处去也。
吴三桂等人看着唾沫横飞的刘宗周，眼见他说个不停，神色激动，看似又要痛哭流涕，心中郁闷之极，各人均想：“怎么没事惹上这个老东西，当真是烦也要把人烦死了。”
他与唐通对视一眼，两人都是嘴角微微一抿，知道对方的心思。当此乱世之时，只要手中握有军队，任凭别人舌灿莲花，又能拿他们如何？
蓟镇总兵王永吉与辽东巡抚黎玉田算起来都是这两人的上官，只是这两人一路由山海关和蓟镇奔逃至此，手里除了几百亲兵外再无军队可以掌握。此时朝廷已经被人灭亡，再也没有国法纲纪和饷银来约束军队，唐通等人越发坐大，根本不将这两人看在眼里。此时气氛尴尬，这两人听得一众朝官指手划脚，却也不免烦恼，那王永吉因寻得刘宗周一个话缝，向他笑道：“启东兄，咱们都是朝廷大员，岂敢不是复国为念？只是现下吾皇大行，天下无主，正是纷乱时间，咱们先保有军队，至天津保有一方，与袁督师等人犄角相存，未尝不是好事。若是一意往山西一路而去，满虏随时可能南下，陕西河南等处的汉军亦可能随时北上，太过危险。学生亦是以为吴唐二总兵之议有理，还是先去天津的好。”
左中允李明睿与翰林院修撰陈名夏一齐道：“天津地狭近海，很有可能被汉军由海上突袭，再有临近山东，陆路亦是危险。列位总兵只顾着远离满鞑八旗，却不提防南来之敌么？”
刘宗周又以沉痛语调的说道：“列位将军都曾身后先皇大恩，现下虽然吾皇大行，然则太子和永定二王不知所踪，便是不幸罹难，山西还有秦晋等亲藩在，国家尚未到亡国分际，何必一意奔逃，甚或有投敌之念？如此，怎对的起大明三百年养士之深恩厚德？”
他虽然不敢将太子之事说出，却在言语间鼓励宣扬，将尚存的各亲藩都报将出来，言下之意，便是寻不到太子所踪，亦可别立新皇，再来中兴大明。
只是他这番话近似痴人说梦，虽然他的门生弟子也是支持往山西方向，其实只不过看不清眼下局势，与那些一意往南投奔汉朝的大臣们不同，只是想往山西等地暂避，不想背上一个降臣的名声，待天下事大局已定，再出来做官不迟。
吴三桂这些天来听的当真是腻味之极，却因为这些文臣多半是朝中要员，很有名望，将来无论投向哪边，位置都未必在自已这个武夫之下，所以并不敢轻易得罪。此时听得刘宗周又将这一套废话搬将出来，立时觉得两耳嗡嗡做响，当真是无可忍奈。正焦躁间，却有小校前来报信，附耳将后营有吴府家兵求见一事说了。他立时站起身来，也不顾刘宗周正在宣讲大义，抱拳团团一揖，笑道：“末将有要事在身，立时要去处置，竟要先失陪了，尚乞诸位老先生莫怪。”
说罢，立刻转身出得军帐大门，眼见各官都颤抖着身子起来相送，他心里冷笑，心道：“就在几年之前，我父亲身为镇守总兵，统率几万儿郎备边，见着一个寻常京官都需报名参见，打仗时在文人总督和巡抚帐前，哪有他的坐处！现下我让你们冻上一冻，也吃些苦头，这才知道武人生涯的苦处。”
他边想边行，出得帐外，此时正是二十一二年纪，身手矫健，翻身一跃便即上马，往自已军中奔去。
那些吴府家丁正等的焦躁，远远见得少主骑马奔驰而来，并没有穿对襟铁甲，只是身着棉袄胖裙，头戴毡帽，腰佩一把宝剑，在雪地里飒飒而来。
那吴府总管连忙奔上前去，将吴三桂的马头接住，稳住马身，伺候着少主下马，见呈三桂冷着脸并不做声，他忙问道：“公子爷，怎么好象在哪一处受了气模样？”
又笑道：“老奴才眼拙，公子这一身寻常军汉打扮，又是雪地晃眼，竟一直到了眼前才看的出来。”
吴三桂横他一眼，答道：“不做这一身打扮，还敢鲜衣亮甲，接战时等着先挨刀么。受气，他奶奶的这几天天天受气呢，这也不必多说。我且问你，父亲差你过来，想必有书信印信为凭，拿出来我看。”
那管家慌忙将盖有吴襄随身小印的书信拿将出来，递给吴三桂观看。吴三桂随手接过，展开一看，因见确实是其父私下通信时所用的印信，却也不看书信正文，随手交给身边亲将，命道：“收起来。”
他进入大帐之内，大马金刀坐下，皱眉喝道：“都要死了么！还不快些端上火盆，手炉，要冻死我么！”
被他一通训斥，各人都知道他是富贵公子脾气，一个不好就会大发雷霆，轻则斥骂，重则责打，是以并不敢怠慢，各人慌忙伺候，就连一路奔行不得歇息的送信总管亦是打着下手帮忙，直到将这军帐内弄的温暖如春，四五个火盆里的木炭烧的噼啪做响，不住吐出火苗，吴三桂初时呵手呵脚，现下已是脱却外袍，只皱着眉端坐沉思。各人并不敢打扰于他，只垂手侍立，等着他吩咐。
良久之后，吴三桂长吐一口浊气，向着那总管问道：“父亲派你过来，想必体已话都叫你说，那信我没有看，不过左右是奉了满虏吩咐，写信招降于我，父亲有什么吩咐，京师情形如何，你向我仔细道来。”
“老太爷并没有什么特别吩咐，只说，吴家荣辱比之他更加重要。又说，有你在，他想必是不相干的。老太爷说了，家底在，就有翻身的机会，这可最为重要。至于其的吩咐，再没有了。”
“那京师情形如何？”
那总管听得动问，不免将八旗兵入城后的情形一一道来，待说到皇太极一心求访人才，却不料在大殿上气的差点儿吐血，京师众京官，或是南奔，或是居家不肯出仕，除了那些高官部阁大臣，愿意投靠满人的官员并不很多。
吴三桂听得周廷儒与温体仁等人出丑情事，先是忍不住大笑，后又往地上猛啐一口，笑骂道：“一帮王八蛋，当真是无耻无能。”
他心中计较已定，向那总管道：“你歇息一天，明日就回去报信。通州我已弃守，满人龟缩在京师附近，未必知道。让父亲给他们报个信，也是个功劳。至于下一步怎么走，你和父亲说，让他自已珍重，相机而行，去吧！”（未完待续）