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吃罢酒席回家，几个孩子都喊没吃饱，午哥和辰哥更是嚷嚷着要吃在西湖上吃过的菜，小圆想了想，一个是蒸鲥鱼，一个是糖蒸茄，便走到厨下去问。厨娘从水缸里掏出一条肥厚的鲥鱼，笑道：“这东西虽精贵，却是野鱼，咱们河里就有。”小圆点头，站在一旁瞧她如何行事，只见她将鲥鱼去了肠子，却留下鱼鳞，再用干净的布擦去血水，放在荡罗内。打下手的另一个厨娘拣来花椒、砂仁和酱等物研磨碎了，加水、酒、葱拌匀味儿，再将这各种调料和鲥鱼一起上锅蒸。
这边的鲥鱼蒸好去鳞的时候，那边的糖蒸茄还未得，小圆唤厨娘来问，厨娘笑道：“少夫人，这东西费时费力着呢，咱们现在才动手做，要想吃进嘴里，还须得等上三日。”小圆奇道：“一个茄子，这般费时？”原来这糖蒸茄，是要挑那茄子中嫩且大，形状如牛奶子的，不去掉蒂把儿，径直切成六棱，每五十斤、盐一两，拌匀后下到开水中焯，颜色变后再控干，把薄荷、茴香末掺和在里面，这还不算完，拌好的茄子还得同二斤沙糖一起放进半盅醋里，浸泡三个晚上后晒干。
小圆听得直咂舌，厨娘却道：“晒干的茄子还得放进卤汁中，反复拿出来晒，一直到卤汁用尽，茄子晒干，最后压扁了藏起来，要吃时再取。”小圆嫌费事，本想另换个别的菜做，无奈厨娘的茄子已拌过了糖蒸茄的作料，只得由着她们做完。
这茄子一时还吃不了，厨娘另换了个甜菜做了，与辰哥端上去，小圆在厨房里转了一时，道：“还做个盏蒸鹅罢，少爷想必也是没吃饱。”果然，程慕天是空着肚子吃了几杯高粱酒，回来直道身上不爽利，小圆忙忙地熬了醒酒汤喂他服下，又将盏蒸鹅与他夹了几筷子吃了，方才好些。
过了两日，程家竟来了个穿黄背子的中等媒人，口称受了杨夫人的委托，来与午哥换草帖。小圆这才记起那些被她当作了戏言的话，向程慕天笑道：“杨夫人瞧上你大儿了哩，一心想把她亲生的闺女紫娘嫁过来。”程慕天根本没让那媒人进门，漫不经心道：“好呀，嫁过来作个妾罢，亏不亏待的，就不好说了。”小圆老实不客气地拍了他一掌，嗔道：“咱们家怎能有妾，家宅不宁哩。”
她以为杨夫人吃了闭门羹，还要接着上门来骚扰，不料过了小半个月，也未曾见动静，叫人一打听，原来是杨家新进门的银姐了得，进门多少日，就霸占了杨老爷多少天，杨夫人天天在家干仗，根本无暇分心其他。
小圆借机教导家中一大两小三个男人，细细阐述妾的危害。午哥却道：“这个妾纳得好，因为有了她，杨夫人顾不上折腾素娘，这几日，素娘能吃上饱饭了呢。”小圆不与他分辨这话的对错，直接瞪眼：“不许纳妾，家规。”午哥摸了摸脑袋，想不起他们家家规中有这么一条，不过还是很听话地点了点头。
虽然杨家庄暂时没有来纠缠，但程慕天却萌生了退意，与小圆商量道：“娘子，若长久待在这山中，午哥与辰哥见到的，顶多是些山野村姑，难道待他们再大些，真要娶紫娘、素娘那样的小娘子进门？反正现在官府搜刮大户的风声已小，不如我们搬回去呀？”小圆轻轻捏着蕊娘沾了口水的腮帮子，笑问：“怎么，紫娘和素娘不好么？”程慕天凑到她身旁看蕊娘，道：“她们哪里配得上我儿子，更是无法与我闺女比。”
蕊娘见爹娘都注视着她，开始哼哼着要人抱，小圆笑骂了一声“小人精”，将她抱起来塞给程慕天，道：“要回去也容易，咱们老宅并不曾卖，我遣人回去收拾打扫几日，年前就搬回去。”程慕天有些意外，道：“我还以为你舍不得这山里。”小圆笑道：“是舍不得，但午哥明年就到了可以入学的年龄了，袁夫子的学问虽好，到底只是一家之言，还是该让他去见识见识别的夫子是如何授课的；再者，若一直待在家中小学堂，他没法子见到甚么新人，实应寻个学院，让他学学如何与其他孩子相处。”
程慕天直呼娘子有大见解，抱着蕊娘出去寻两个儿子，告诉他们要回城的消息。
小圆遣了一多半四局六司的人先回老宅，做些洒扫清洁的前期准备工作，田大媳妇闻讯，来寻她问道：“少夫人，水稻和小麦还在地里呢，如何是好？”小圆笑道：“地里的活儿，田大不是比我更熟，你只问他去，秋天时若没有进账，我是不依的。”程慕天补充了一句：“谨防杨家庄偷粮食便得，秋收时咱们还要回来一趟的，教你们将稻米和白面做成酒曲。”小圆嘱咐道：“笋子只要还赚钱，作坊就得一直开着，叫他们莫要偷懒；今年高粱种得少，若口粮不够，等年底赚了钱，买些粮食来吃罢。”田大媳妇一一应了，转身去知会田大，叫他按着少爷、少夫人的指示行事。
杨夫人听说他们要回城，急急忙忙地带了紫娘来挽留，一进房门，就见地上摆了一溜的大箱子，上头已扎好了麻绳，她失望道：“你们真要走？”小圆正忙着，很是讨厌她来添乱，有些不耐烦道：“咱们家本来就在城里住，这里才是别院。”杨夫人听了这话，不知想起了甚么，复又欢喜起来，道：“我晓得你们嫌我们家穷，但难得午哥与紫娘从小顽到大，知根知底，咱们做尊长的，怎好拆散他们，不如订个亲，你早些接我们紫娘过门呀。”
小圆见她越讲越离谱，便搬了礼教规矩出来，义正言辞道：“自古以来，只有父母之命媒妁之言，小孩子私底下的交往，怎能作数？”杨夫人满心想让紫娘跟着程家进城，竟腆着脸皮道：“他们已交换了信物，是……”小圆打断她的话道：“私定终身只能作个妾，这规矩杨夫人不会不懂罢？若你真愿意让闺女做妾，那就写个卖身契来，不过我丑话可讲在前头，只要进了我家门，要打要骂，乃至转手卖掉，就只能由着我了。”
杨夫人家有妾的人，哪里肯让亲闺女做妾，又听她讲了“私定终身”，一张脸立时红一块白一块起来。小圆见她脸色虽变，却还没有要走的意思，十二万分地恼火起来，大声唤小丫头端汤上来，送客。
程慕天待她赶走了杨夫人，才从里间转出来，笑赞她道：“娘子今日威风得很。”小圆一面吩咐丫头们将辰哥的“糖蒸茄干”打包，一面道：“我真是弄不懂杨家人，家里穷了，不想着如何挣钱，尽惦记些歪门邪道。”程慕天趁着丫头们弯腰给绳子打结的空当，飞快地低头香了小圆一口，在她耳边悄声笑道：“你以为谁都和你家官人一般能干？”小圆动作也是飞快，飞快地踩了他一脚，笑道：“不知羞。”程慕天忙道：“是，主要是娘子你贤惠，持家有方……”
他好容易夸赞娘子一回，却被猛冲进来的午哥打断：“爹，娘，我不回去。”程慕天很是恼火，怒道：“为何不想回去？舍不得可以让你疯顽的山，还是舍不得杨家的素娘？”午哥不知父翁如此了解他，张了张口，竟没话好讲，只得慢慢点了点头。程慕天见他干脆利落地承认了，气得伸手就想打，小圆忙把午哥拉到自己身前，哄他道：“你在山里，通共也没几个人同你顽，等到回城进了学院，那里的小伙伴不多些？”午哥的眼睛开始发亮，问道：“能多到踢蹴鞠么？辰哥如今长胖了，踢不动，小叔叔又笨手笨脚，只有我和喜哥，踢不起来。”
小圆笑着点头：“多到可以让你办场比赛呢。”午哥高兴起来，抱着她的腰，扭着身子开始央求：“娘，那咱们把素娘也带去。”
程慕天的巴掌，又伸了过来，小圆侧身一挡，继续哄午哥：“带走没问题呀，但须得签个卖身契，做了咱们家的妾再带走，不然杨家要告我们拐骗呢。”午哥虽然觉得妾是个好东西，素娘不就是因为杨家有了妾，生活境况才好转的么，但银姐被杨夫人的茶盏子划得鲜血横流的场面，他一直都忘不了，于是深深地垂下了头去，沮丧道：“那算了。”小圆不忍他太过伤心，安慰他道：“你不要急，等到你二十岁，若还是愿意和她在一起，娘自与你做主，三媒六聘地接她过门。”
“真的？”午哥的头，又抬了起来。
小圆点了点头，又叮嘱他道：“这话你自己晓得便是，切莫不要讲与杨家人听，连素娘也不许告诉。”
午哥不解问道：“为甚么？”
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