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却说当日蔡瑁接了来人的书简，看未数行便长叹一声“吾弟休矣”，连退数步，沈清闻言惊疑，忙接过那竹简一看，只见简上不过寥寥几行隶字：
“告大兄瑁书：弟本当依约进至安众，奈何天不遂人愿！值吾出兵之际，有汝南吴景轻骑奔袭吾后，抢夺义阳，弟受国恩，岂敢擅失城池！正当勒兵反攻，岂料又遭一军夹击，吾孤军奋战半日，无奈不敌贼将势众，只得勉强退入平春小城，如今城中粮不过百石，军不过千人，覆灭在即！望大兄怜我一母同胞，速速来救！弟蔡和再顿首。”
沈清看罢，不由面色大变，想不到袁术在汝南还有这等实力，竟能一举取下蔡瑁经营多时的义阳！沈清心下不由连道失策，自己受了各类记载的影响，心中本能地把袁术归入了废柴一类，却没在意，袁术既然能成为一方霸主，就必定有他的过人之处！
按照沈清原本的计划，先取下四围的重镇，即可控制住南阳的大势，随后只待夺下宛城，南阳的局势便可迅速稳固，刘琦军的主人地位也再难动摇。不料如今平白杀出个吴景，抢下了东面的义阳，如此一来，南阳的东面屏障便失去了，汝南兵马尽可长驱直入，无所阻拦，南阳局势也将再次陷入一片迷茫。念及此处，沈清不由得暗骂蔡和无能。
蔡瑁失神了片刻便恢复了镇定，当即拱手道：“沈先生，恕在下无礼，愚弟危难，我不得不救，宛城方面便托付先生了。”说罢也不待沈清回礼，一跃而起翻上马背，沈清见了忙道：“将军休要急躁，吴景乃是有备而来，当谨慎对敌，不可鲁莽！”蔡瑁听了遥遥点头以示感谢，遂拨转马头，连加数鞭驰去，那八千蔡家军及蔡和本部也一道跟上了。沈清看了一回，只微微叹息一声，亦引了千余人马直趋宛城。
再说桥蕤自安众城下大败，一万大军只余得千百人逃得生路，桥蕤本人也成了惊弓之鸟，再不敢回宛城去，只聚起残兵迅速北撤。
不多时，行军到得引乔谷附近，忽有一将从旁驰出，直扑桥蕤哭道：“在下有生之年能再得见将军，真乃大幸也！”桥蕤先是一惊，待到看清时不由喜道：“李丰！你竟没死？”原来此人正是大难不死的李丰，李丰闻言跪倒在地：“末将中了鲍隆小儿的奸计，全军被困引乔谷，杨鸿胡玉两位将军皆战死了，末将循山而走，才逃得一条性命。”说罢又是大哭，桥蕤也是伤感，只得叹息了一阵，方才歇了。
两人率着残兵又行不半日，前方路口忽得转出大批骑兵，桥蕤见状大惊，正待要走，李丰眼尖，忙道：“将军休慌！来军打的是俞字旗号，当是奋武将军俞涉！”
桥蕤闻言忙定睛看去，果见了俞涉手持宣花斧，脚跨雪花马，行于阵前。桥蕤见状大喜，忙催马上前，那俞涉见了二将这般模样，不由惊道：“两位将军如何落得这般狼狈！”桥蕤长叹一声道：“一言难尽！如今南阳大半落入刘琦小儿之手，我军大势已去！“
俞涉听了此言，面色顿时一沉，怒道：“刘琦不过黄毛小儿，能有多大能耐？如何将你这两万大军打得几乎全军覆没！”桥蕤只是叹道：“那刘琦帐下有个文人，唤作沈清，其人端的狡诈，暗中联络了南阳士族，对我军施了反间之计，我一时不察，便落得这般大败。”
俞涉听他说罢，不由冷笑道：“不过是卖弄口舌之徒罢了，谅他能狡猾到哪里去！你兵败不说，又如此长贼人志气，扰乱我军士气，罪莫大也！”桥蕤听得俞涉这般说，顿时怒气攻心，浑身不住颤抖，只扬起右手指着俞涉道：“你你！……”李丰见自家将军受辱，也是怒极，上前厉声道：“：俞将军！你不过是个小小的从四品武官，我家将军可是袁公帐下最受重用的三大统帅之一！你如何敢这般以下犯上？而且我也劝你休要这般狂妄，刘琦与沈清皆不是易于之辈，我料你也讨不得好！”
李丰之言十分刻薄，纵是俞涉也不由忿忿，然而他也明白，桥蕤打了败仗，自己讽刺几句可以，但过分了就真成以下犯上了。当下他便只冷哼一声，道：“袁公大军就在后头，两位将军自去寻吧，在下乃是先锋官，不可私自停留，恕不奉陪了！”言讫勒兵便走。桥蕤蓦地受这一份气，极为不悦，也不再管他，只引兵投袁术而去。
且不说俞涉如何，单表宛城府衙内，刘琦正蹙眉端立厅上，时不时又往门外张望几眼，仿佛在等待着什么。他两侧又各侍立了数个武将，都是一般的眉头深锁。
“报——”忽得一名传令兵飞快地跑入堂中，下拜道，“军师大人与李大人到了。”刘琦闻言顿时露出一丝喜色，忙道：“快快请入！”话音刚落，门外便响起沈清爽朗的笑声：“公玮如何这般性急？不过一日没见就想我了么？”刘琦望着刚跨入大厅的青衫少年，不由笑骂道：“你若是绝色少女，我倒可以考虑想想你吧。”说罢两人相视一笑，满眼都是关切之色。
沈清心下不由暗暗感慨，自己从何时起与刘琦有这般情谊了？
刘琦不待他立稳，便忙道：“仲元，此番你大败桥蕤主力，当得头功！”沈清忙道不敢，又道：“若不是陈大哥与他的百余亲卫潜入宛城内应，我如何能施计？若不是正方冒死说动桥蕤，我又如何这般轻易便全歼桥军？故而首功当属二人方是。”陈应正在一边站着，听得沈清此言，连称不敢，李严于后也是笑道：“军师折煞在下也！若是这般，严绝不敢跨入此间了。”
刘琦微微一笑，道：“头功他日尽可拟定，如今却有一大要事，需早作商议。”此时沈清也看出了厅上众人面色有异，不由心头一惊，道：“是不是袁术援军到了？”刘琦微微摇一摇头，“不止这般，据探报所言，袁术的大将俞涉已到了宛城北面不足五十里之处了，但是还有更严重的。”
沈清一面听一面轻轻点头，又听刘琦说还有更严重的，顺口问道：“如何？”刘琦深吸了一口气，道：“北面还有袁术亲自来了，正屯兵在鲁阳，兵力预计有三万，而在西面……”刘琦顿了顿，“董卓军的徐荣引了一万西凉精兵浩浩荡荡出了武关，一路来连下南乡、穰县，势如破竹，我军副将陈兰巡至邓县时与他遭遇，一战便全军覆没了，他自己亦罹难了……”
一言及此，梁刚、雷薄两人都露出忿色，双拳紧攥。沈清远没料到竟会陷入这般境地，顿时也愣了。
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