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这天下午元封领着人从兰州去往河口镇，刚上路就遇到有人在光天化日之下杀人，十几个骑士纵马追赶一个商人打扮的中年人，眼看骑士就要开弓放箭射死那人，元封迅速发箭，羽箭几乎同时命中目标，骑士应声落马，那中年人也中箭栽倒在地。
看到老大出手，少年们也纷纷抽出腰刀冲上去，对方看他们人多势众气势汹汹，倒也不敢缠斗，拨马便走。
此事蹊跷，那些骑士身穿皮甲手持弓箭长刀和十八里堡的保丁倒有些类似，居然敢在兰州郊外公然杀人说明他们很有背景，元封不敢久留，命人将那商人救起迅速撤离现场，绕道去往河口镇。
元封救人纯粹是出于路见不平拔刀相助，那商人背上中了一箭，倒下的时候太阳穴撞了一下，看样子伤得不轻，人已经昏死过去，身上也没有任何能说明身份的东西，只好先把他放在马车里。
颠簸了一路，终于抵达河口镇，此次前来河口镇是为了支持光明盐的首次发售，昨日由楚木腿带队，第一批打着十八里堡字号的光明盐抵达了河口镇，听说巡商分府的官员都去道贺了呢，衙役们更是帮着维持秩序，私盐生意做到这份上也算是空前绝后了，就连以前的兰州李家也没这么嚣张啊，不过十八里堡人做事很地道，从不仗势欺人，私盐的价格也够公道，给衙门的孝敬也是以前不少，总之他们接手私盐买卖，没有人不乐意。
生意做大了，很多问题接踵而来，货物多，客户多，来往的银钱也多，私盐生意和贩马不一样，批零兼营账目复杂，这牵扯到银钱的问题，又舍不得用外边人，只好先找几个本子记着，等元封他们来了再做打算。
那个商人在路上就接受了医治，箭矢被剜出，敷上了金疮药，可是当他醒来之后却说不出自己的姓名，问他是被何人伏击，就更加说不出来了，看来是那一下摔到脑袋了，河口镇商家云集，这人又是商人打扮，想必有人认识呢，于是元封便让人领着他沿街走了一遍，可是居然没个人认识他，元封无奈，只好暂时收留此人，没名字不好称呼，众人便称他为“老李”。
老李的脑子受到重创，众人也不让他干什么力气活，就留在铺子里扫扫地，收拾个桌椅板凳，烧茶倒水啥的，先这样干着，等以后又机会去凉州、长安这种色目人聚居的地方之时，再帮他打探自己的身份。
在十八里堡众人眼里，元封就是神童的代名词，凡事只要让他拿主意准没错，现在私盐生意做大了，凡事都要立个规矩才行，要不然谁都能定价，谁都能从柜上支钱，那不就乱套了，所以楚木腿才把元封从兰州请来定个章程。
可是元封也不懂这一套啊，你若是问他行军打仗筑城扎营，或者刀法箭术啥的，他能给你说一大通，可是这买卖行上的玩意，没学过啊。
面对厚厚的账本，元封一头雾水，怎么看怎么觉得不对劲，但是哪里不对劲又说不出来，只好道：“先这样记着吧，以后慢慢再想办法。”
“这怎么能行呢？”忽然旁边有人惊呼道，众人一看，竟然是老李在说话，他在帮元封倒茶的时候瞥见了账本，情不自禁的发表了看法，但是说完之后就后悔了，大概是觉得自己一个下人不能这样没规矩。
老李这人很忠厚，平时话语不多，干活利索又勤快，大家都很喜欢他，此时他忽然对账本提出看法，难道说账本激起了他的某些回忆？
元封饶有兴趣的问道：“老李，你说说这账本有何不妥之处？”
老李道：“首先不是这种记法，应该用格子分开，日期，账目、数额、经办人分别填写，同样的科目要在两本以上的账本上记载，互相对照防止错漏，然后再汇总到总账上以便查找，另外这数字是不能随意改动的，谁改的谁加盖名章以示负责，账本更不能随便撕毁，就算是墨汁打翻在上面也得留着。”
元封眼睛一亮“老李，你以前是账房吧？”
“这个……不好说，这记账的规矩我也是懂点皮毛，至于以前在哪里学的，真的想不起来了。”老李说着，烦恼的锤着自己的头。
“无妨，就算懂点皮毛也比我们这些半吊子强，干脆你就来做盐铺的账房吧。”
“这，行么？”老李迟疑着不敢答应。
“当然行了，我们都不懂这个，你就先把担子挑起来，带几个徒弟出来就更好了，我们的生意越来越大，缺人才啊。”
老李犹豫了一下终于答应，把楚木腿高兴的什么似的，他认定老李是个老行家了，肯定不光会记账，还懂得存货收发之类的法子，便拉着老李去仓房指点了，他们走了之后，叶开问道：“封哥儿，这人来历不明，把咱们的账目交给他管理，可靠么？”
元封道：“他身上的箭伤你也看见了，差点就要命的，头上磕了那一下也不是假的，若说是有人使苦肉计打入咱们内部，这计策未免太真实了点，咱们堡子里读书人不多，又不敢依仗外人，反而是他这个失忆的人最合适。”
于是老李就这样在河口镇住了下来，同时一个惊人的消息传来，尉迟家的当家人尉迟光遇刺身亡，尉迟家元气大伤，不得不收缩生意，把精力投入到家主争夺战中，兰州这边的当家人尉迟炯是候选的热门人物，他为了筹措资金，居然向十八里堡低头，答应以后严格按照配额来进行茶马交易，其实这也是没办法的事情，十八里堡背后是巡商道，是户部，是朝廷，现在正是朝廷实行新马政的风口浪尖，暂退一步海阔天空，大家都有好处。
周子卿终于离开了兰州，十里长亭，师生话别感慨万千，范良臣对自己这一段时间的政绩很是骄傲，周子卿忍不住对他当头棒喝。
“良臣，你可知甘肃茶马道历来都是当地官员充任，从来没有外省官员担任此职。你根基颇浅，又是外省人，那些幕僚衙役为何听命于你？巡抚衙门为何事事配合你？”
“这是因为学生的身后有恩师大人，有朝廷有王法，他们自然要听命、配合。”
“笑话，为师哪有这个能耐，甘肃官场黑暗人尽皆知，温巡抚任人唯亲草菅人命，你以为朝廷不知道，不想管么？实在是有心无力啊，此次他是给为师一个面子，给朝廷一个面子罢了。”
周子卿说的如此透彻，如此坦白，让范良臣心中一颤，那一刻，他觉得老师仿佛老了十岁，往日里那个意气风发谈笑风生的老师如何操劳成这样，一股豪气不由得从心底冒出来，他坚定的说：“恩师请放心，学生就算拼的这性命也要把马政办下去。”
周子卿赞许的点点头：“好，你有此决心为师就放心了，之所以他们暂时不动你，是因为你手上掌握着羌马的资源，要好好抓住这条路，另外为师再给你指点一人，那就是芦阳知县柳松坡，你也是为官多年的人，此公的历史应该很清楚，他是为师的挚友，你尽可以上门求助。”
周尚书的车马渐渐远去了，范良臣依然站在长亭中久久不愿离去，恩师的一番话让他感慨良多。
路，才刚刚开始。
果不其然，周尚书前脚刚走，温巡抚后脚就变了脸色，撤回了派往巡商道协勤的巡防营，查缉走私这种事情如果不靠地方政府协助，单凭巡商道的人员根本做不到，可人家说要抽调人马剿匪，你也没办法，范良臣几次前往巡抚衙门都被挡了驾，没办法他只好自己组织力量缉私。
可巡商道衙门里都是甘肃本地人，朝廷的俸禄就那么些，他们是靠走私商的贿赂才维持着富裕的生活，朝廷查缉走私实际上就是查他们自己的钱包，前段时间钦差大人在这，大家应个景喝个把月西北风也就算了，可长此以往都要这样，不是要人老命么，别说他们，就连温巡抚也不乐意，大的走私商那里，他可是有不少干股的，朝廷实行马政查缉走私，他每个月都少进账几万两银子呢。所以衙门上下对道台大人的命令都是阳奉阴违，当面一套背后一套，你是四品道台又如何？总不能亲自去办差吧，惹急了俺们，半夜把你弄死也不是什么不可能的事情。
尉迟家的反击也渐渐开始了，尉迟炯和韩世河联手，用家主留下的印信控制了多家分号，以压倒多数的优势当选新一代家主，他上任之后第一件事就是彻查尉迟光遇害一事，经过多方寻访，得知家主是被十八里堡人伏击杀害，尸首残骸已经被焚烧。尉迟炯发誓，此仇不报绝不罢休！
尉迟家到底家大业大，他们的力量全部调动起来相当惊人，就连朝廷也望尘莫及，本来朝廷说要控制砖茶买卖，产供销一体化官府专营，但是上面的规矩定的好，到了下面就全走样，官茶根本收不上来，依旧是私茶当道，尉迟家把所有的砖茶都包圆了，从而形成一种奇怪的局面，有茶马专营权的人买不到砖茶，囤积大批砖茶的人却没有茶马券。
尉迟家的虎卫也在向甘肃进发，他们经过勘察确认上一代家主确实死于十八里堡人之手，倘若不把十八里堡踏平，这些热血男儿哪有颜面苟活于世。
一时间山雨欲来风满楼。