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一
江星辰大步走到悬挂在墙上的军用地图前，双手虚划了几下。忽然一拳头击在自己脑门上。“嘿！我怎么这么笨？咱们这不是按兵不动，而是以静制动。”
原来自2月28日共和军突破浦口防线后，以第一军为首的主力部队向北一路挺进，第六军和第七军分从东西两翼作战略掩护，一下子把北洋军精心构筑的长江防线拦腰割裂。北洋残军只得分两路撤退，除一部撤向蚌埠外，大部分兵力在江防司令段琪瑞的率领下东撤，与原先镇守镇江至江阴一线的北洋军汇合。这样做的目的是，从右翼牵制共和军第一集群，以缓解二线主要战场（蚌埠）守军的压力；同时增加了兵力抵御尚未过江的王啸飞集群。
若在实力均衡的情况下，单就这互为犄角的态势双方都占不到便宜。只可惜如今的北洋军早已不是一年前的北洋军了。此时集结在中原战场上的敌人虽然号称有八十万大军，实际却是个东拼西凑起来的大杂烩。其中仓促收编的土匪、山贼和地方保安团就占了二十几万，再加上十几万刚学会使枪的新兵，能上台面的正规军也就四十来万。加之北洋集团内外交困，士气低迷，所以这八十万大军不过是徒有虚名而已。若能依仗山川地利，或许还能与共和军一搏，但在这片无险可守的江淮平原上，却只有挨打的份。这正是周子才口中“徐州才配得上两军相搏的决胜之地”的含义。江星辰也正是被他点醒，才猛然领悟到石铮此举的真正意图。
江星辰十分兴奋，激动道：“如果我们现在就过江，段琪瑞就没法子想了，只能带着他的二十万江防部队往北逃，要是跟徐州的敌人扎成了堆，徐州会战就不大好打了。”
周子才深有同感。“据我所知，自从石总司令出山以来，北洋军就没打过一场像点样子的仗。自古就讲兵贵精而不在多，杂牌军越多越乱，败得也越快。要不是占了点地利，哪里是我们这些百战雄师的对手？”
话音刚落，王啸飞面色一寒，只听他冷冷道：“子才，你这话也许说得不错。不过我一直记得石总司令的一句话：在战略上藐视敌人，在战术上却永远、必须重视敌人。两军对阵，动辄便危及千万条性命。这句话我要求你们三个也永远牢记在心。”
三人闻言一凛，油然肃立。这句“战略上藐视敌人、战术上重视敌人”乍听上去直白易懂，似乎平平无奇，但稍加品味，却发觉其中蕴意深远，实在是一句极精炼的警世良言。他们虽然从来没有机会见石铮，但光凭这句话，就足以遥想断刃将军风采了。不觉都露出悠然神往之色。不过要是石铮这时候就在一旁，听到自己无意间引用过的一句伟人名言，竟被王啸飞借来教育部下，并且理所当然的安上“断刃原创”，不知作何感想。
稍顷，周子才对王啸飞道：“多谢司令教诲，刚才是子才轻狂了。”王啸飞微微一笑，道：“也不必太在意，其实我最喜欢的反倒是你这身狂生气。要我说，没点子狂气的人，才智再高也做不成什么事。”又转向林江两人，轻喝道：“你们俩也一样，要是骨子里没点狂气、傲气的人，我王啸飞压根就不会看他一眼。”
三人眼中猛闪出异样神采，齐声应道：“是，司令！”
王啸飞摆摆手。“言归正传，北洋军虽然不经打，但毕竟还有这么多兵摆在我们面前。星辰的话很有道理，不过还是漏掉了一个重要原因。浦口一战可以说是集中我全军精锐之战，海陆空三军全线出击，仍然付出了那么大的代价。相比之下，我们第二集群的渡江难度恐怕会更大。”
话锋一转，语调由平和转向冷峻：“不过，我们现在不过江，并不代表我们没有能力过江，也不代表我们不敢跨过这条大江。这一点我想段琪瑞也是明白的，只要我们一天不过江，就是一把悬在他头上的利剑。敌人可以牵制我们的第一集群，我们同样可以牢牢捆住江北这二十万大军的手脚。即使我们引而不发，段琪瑞也不敢轻举妄动。”
“可以说，在江淮战场上，主动权完全掌握在我们共和军手里。什么时候打？怎么打？都由我们说了算。问题的关键在于，什么时机出击对我们最有利？”
众人正深思中，一阵急促的脚步声传来。房门打开，电报员匆匆进门，递上一份文件。“司令，刚收到的总指密电。”
王啸飞连忙接过，一看之下，神色凝重起来。在房中来回走了几步，立到窗前，缓缓道：“总司令命令我们，一直到我军拿下蚌埠，在淮河南岸布置起巩固的阻援阵地，才能发起攻击。在此之前，我们要尽一切可能迟滞段琪瑞部，不使其向北逃窜。”
三人眼前一亮，同时捕捉到了问题的核心。江星辰哈哈笑道：“对！只要我军攻克蚌埠，就是回过头来收拾段琪瑞的时机。到时候担任主攻的第一军反倒成了阻击徐州方面南下的阻援部队了，第一集群调转枪口，和我们一起吃掉段琪瑞手上的二十万大军。真是一招狠棋。”
从不轻易表态的林格泽这时也随声附和道：“要做到这一点并不困难，只要我们不动手，段琪瑞就不会跑路。只能怪王士珍、段琪瑞目光短浅，舍不得把江淮平原白白让给咱们。”却听王啸飞淡淡道：“就怕人家没我们想得这么笨。雪崩得到确切情报，段琪瑞已经直接请示袁世凯，要求撤到淮河北岸了。”
空气在一瞬间凝固了，江星辰喃喃道：“看来我们还真是小看了段琪瑞这老小子，就算打不过我们，跑总跑得掉吧。”
不知过了多久，周子才清咳一声，望向王啸飞的背影。“司令，也许应该派个人过江去了。”王啸飞肩膀微微一震，缓缓转过身来，凝视他双眼。“这里好像只有你最合适。”
周子才：“是，司令！”
二
夕阳西下。宽阔而平静的长江水面上，一叶扁舟载着两名划桨的水手、和一名立于船头的青年军官驶离岸边，向江对面而去。这军官中等身材，体格瘦削得近乎文弱，江风吹着他衣角上下飞舞，似乎随时都能把他整个身体吹走了。然而一张白净的脸庞上却时刻挂着从容淡定的微笑。
离岸边老远，早有全副武装的北洋兵拿枪口对着他，大声吆喝道：“干什么的？不许乱动！”军官朗声答道：“去告诉段琪瑞，对面派人来谈判了。”士兵们愣了一下，随即有两人飞跑回去报告，其余人七手八脚把小船拉到了岸边。
不多时，来了一名肩佩金星的将官，问：“你叫什么名字？受谁的委派？”一双阴冷的眸子对着他上上下下打量。军官微笑道：“本人受江南王啸飞司令委派，要见段琪瑞。不知这位将军怎么称呼？”
那将官冷笑道：“我是谁你不必知道，你找段琪瑞谈什么？”周子才听他直呼段琪瑞的名字，心中掠过一丝讶异。原因是他肩膀上只挂了一颗金星，官阶显然比段琪瑞要低不少，却敢直呼段琪瑞名讳，暗自对这个面目阴沉的北洋将官留了心思。依然保持着笑容，道：“和谈。”
那人冷哼一声，转身便行。“跟我来。”就再也不多说一个字了。
周子才紧随着他，穿过七八道戒备森严的关卡。一路行进之时，心中更增惊奇，他发现无论什么人见到这名将官，神色就马上变得很不自然，或多或少都露出一丝畏惧。显然这人在军中地位极高。
两人在一座新建的石屋前停下，那人道：“你自己进去。”周子才举步入内，见了段琪瑞。
段琪瑞高踞主位，黑着一张长脸，沉声道：“和谈？我看是劝降吧？”
周子才淡淡道：“段将军是聪明人，和谈也好，投降也罢，有利无弊就是好事。”
段琪瑞：“哦，照你这么说，我向王啸飞投降倒是他给我的好处了。废话少说，你们给我什么条件？”
周子才：“只要和谈成功，段将军可以继续带你原来的兵，做你原来的官，不过是改了一个番号。”
段琪瑞点点头：“这个条件不错，好象不需要谈了，你们司令倒还真有点胸襟。”忽然脸色一寒，冷喝道：“可惜他看错了我段琪瑞！按理说，我应该马上就把你崩了。不过看样子你是王啸飞身边的人，留着兴许有点用。来人！”
两名卫兵同声应道：“在！”
“先带下去，关起来。”
周子才向后一挥手。“不用你们带，我自己会走。”凝视段琪瑞片刻，缓缓道：“段将军，你一定会后悔。”转身大步出门。
随后的两天，周子才被单独软禁了起来。不过待遇还不错，每顿饭都有酒有肉。其间几个军官轮流审问他，无非是问些共和军中的情况。周子才口才极好，往往避重就轻地胡扯一气，不但没被他们问出什么，反倒被他套出了不少北洋军中的情况。不过这些人似乎无意为难他，他不愿如实回答也不动怒。
这一天深夜，周子才从睡梦中惊醒。隐约瞧见床前立着一条黑影。一惊起身，却被一只大手按住了。只听那人低声道：“是我，不要动。”竟然是段琪瑞的声音。
黑暗中，段琪瑞坐到他床边。“周子才，那天你说的话可都是真的？”
周子才哑然失笑，心道原来段琪瑞早就对王啸飞开出的条件动心了，只是不便当众讨论，才故意把他关起来，夜里却偷偷跑过来和他密谈。当即回答道：“句句属实，要是段将军有意，我们可以进一步详谈。”
段琪瑞叹了口气，声音有些沙哑，又带着一丝疲倦。“北洋要完了，这我比谁都清楚。说实在的，这个条件我很满意了。可是我也有我的难处啊。”
周子才：“哦？段将军有什么难处？说出来商量一下。”
段琪瑞沉吟道：“不瞒你说，我这个司令其实是个空架子。自从冯国璋投奔了你们，大帅爷就寒了心，连我和王士珍都不是十分相信了。任何在外统兵的大将，家眷都要留在北京城。还设了一个军法处，军法处长就是他的钦差大臣，任何一级将官他都可以先斩后奏。前天去接你的那个人就是军法处长严嵩。”
周子才终于明白了，怪不得那个严嵩看起来那么张狂，原来手里握着全军将领的生杀大权。脑筋急转，道：“段将军，你既然来找我，想必已经下了决心。只要你有投诚的诚意，你的家眷我们会设法先帮你解救出来。至于那个严嵩，我想以你在北洋军中这么多年，不会没有办法吧？”
沉默半晌，段琪瑞冷冷道：“办法我有，不过这件事情一做下去就没有回头路了。这关系到我全家性命，你们怎么保证兑现诺言？”
周子才：“只要你完全控制了军队，就把部队全体带到江阴以东去，不整编不缴械，只要让开一条大路来，让我们过江直插徐州。嗯，江南各省的军阀有的是，我们没有必要单收你的兵权。再说这对双方都有利无弊，段将军总该放心了吧？”
段琪瑞又沉默了一会，长叹道：“罢了，我段琪瑞对不起大帅爷。可是我总不能跟着——哎！”
周子才听他这么说，心知他已彻底下定了决心，喜道：“将军英明，良禽择木而栖原本就是古往今来的明训，不必太过挂怀。嗯，必须马上通知司令，请雪崩救出将军的家眷。”
段琪瑞轻咳一声：“说到这个份上我就不瞒你了。就凭本将在北洋打了这么多年滚，这一项还不劳你们费心。你可以先给王司令写一封信，我先派心腹送过江去。至于你，要等我除掉了严嵩才能走，不然就打草惊蛇了。嗯，万事我来安排。”
段琪瑞缓缓走出门外，黑暗中嘴角泛出一丝古怪的笑容。