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一
段琪瑞校场哭降后，身在南京的汪精卫等人果然紧密配合。汪利用宣传部长的职权为段琪瑞大造声势，亲自操刀在党报《中央日报》上撰文，把他“主动放弃军权、誓与恩主决裂”的细节反复炒作，称其为“无悔男儿血、痛洒将军泪”。一时间段琪瑞的英雄事迹举国皆闻。这段富有传奇性的情节甚至被人编成了唱词“壮士书血泪、毅然投革命”。在民众眼里，北洋宿将段琪瑞俨然成了革命党楷模。
段琪瑞以鲜血书就的入会申请送达南京，孙中山很是感动。汪精卫、胡汉民趁机进言，称段琪瑞是袁世凯重臣，对北洋内部情况了如指掌，如能收为己用，对北伐大业必定能收事半功倍之效。再说段琪瑞在北洋军中也很有威望，善待段琪瑞将是对北洋其他将领的攻心，更可借此彰显革命党的胸襟。孙中山深以为然，当场签发命令，特批段琪瑞加入中国同盟会，并委任他为陆军部次长。
汪胡两人适时提出了一套整编20万北洋降军的方案，他们认为不宜由第二集群就地消化，而应该派出同盟会方面的将领专项负责此事。理由很充分，降军毕竟是旧军队，对其教育改造需要投入大量时间和精力，如果由主攻部队仓促收编反而会影响其战斗力。孙中山深明其潜在的用意，由于黄兴战前让权，共和军中的主要领导岗位几乎都是**员。同盟会内部早就生出了许多不满，只是限于时局艰危，放眼政府内外也没有人比石铮更适合统领全军，所以即使有意见也不便明示。但是随着战局的日益明朗，这个矛盾就逐渐突出了。孙中山思虑再三，也认为军队全部由**掌握不合适，同时也出于维持同盟会内部团结，决心采纳这个建议。
不过整编降军的工作本是在石铮这位战区司令的管辖范围，总统直接插手又容易引起**方面的不满。正思量间，忽然瞥见案头放着的一份电报，马上有了主意。
这份电报是石铮从前线发来的，大意是：鉴于战争形势的迅速发展，原先的战区机制已不适合目前的协调作战。建议成立中国人民解放军总部，其下设置各野战军。孙中山斟酌许久，亲笔书写了一道总统令：
批准成立中国人民解放军总部，石铮改任解放军总司令。其下设置五个野战军司令部，第一野战军（原渡江第一突击集群）司令由石铮兼任；第二野战军（原第二集群）司令王啸飞；第三野战军（原第三集群）司令胡铁；再将20万北洋降军一拆为二，分编为第四、第五野战军，四野司令由广东督军陈炯明调任，五野司令由云南督军蔡锷调任。四野、五野就地消化整编后，可配合北上主力相机进攻中原各省北洋残军。
泰兴城内，新近挂牌的中国人民解放军第二野战军司令部。江星辰怒容满面，大声嚷道：“这算什么事嘛！要不是咱们司令逼得段琪瑞那老小子走投无路，还收编北洋军？哼！不编给我们也就算了，还弄出个什么四野、五野来。咱们二野都是真刀真枪从皖南一直杀出来的。凭什么跟咱们平起平坐？蔡锷倒也算了，毕竟当年还跟总司令打过汉阳保卫战。他陈炯明算老几，一寸功劳都没有就能当四野司令？”周子才也长叹道：“陈炯明倒也算了，毕竟是开国将领。段琪瑞是什么人我们这里谁都清楚，竟然一下子就做上了陆军次长。哎！”
王啸飞面无表情地望着他们发泄牢骚，似乎全然没有听见。林格泽忽然道：“这件事情很不寻常，单凭段琪瑞没有这么大的能量。”王啸飞眉头一动，转向江周两人，微笑道：“你们听听，这才是我的参谋应该说的话。你们三个当中，格泽头脑最冷静，这一点我希望你们多向他学习。遇事不要先想着发牢骚，多提点有用的意见。”
两人心中一凛，跟在这位统帅身边，似乎时刻都能从他身上学到点什么，往往轻描淡写的一句话便能直指人心。周子才心中一动，问道：“司令的意思是，段琪瑞背后有人？”王啸飞点头道：“不单是有人，而且是大人物、大势力。说得直白点，江山还没打下来，有人已经等不及要抓军权了。”江星辰急道：“司令，我们总不能干坐着看他们胡来吧，我们怎么办？”
王啸飞淡淡道：“他们能抓，我们也能抓。从今天起，抓到的战俘只上报到师一级，各师就地消化俘虏，超编了就设加强单位，一个团三四千人也不为过。”
二
段琪瑞的投降打乱了袁世凯的全盘部署，王士珍只得下令再次收缩防线，纯粹以郑州、徐州两大中心城市布防，所以石铮亲自指挥的第一野战军轻而易举就拿下了蚌埠。强渡淮河后，继续挥师北上。王啸飞的二野主力也由泰州北上，一路攻占淮安、泗阳、宿迁，直插陇海线徐州东段。3月23日，第四军先头部队已占领了陇海线上的碾庄，义集地区，东线包抄任务完成。
西线的胡铁第三野战军拿下信阳后，一路高歌猛进，沿京汉铁路依次攻克驻马店、西平、临颖。3月18日清晨兵临许昌城下。许昌是郑州最后一道门户，坐镇徐州的王士珍急忙下令增兵固守许昌。不料三野主力却转向东北，避开北洋正面防线，一个精锐骑兵师配合第九军三万多名轻装步兵昼夜突击，一日一夜行军180公里，奔袭商丘。3月24日晚击溃商丘守军，彻底切断了陇海铁路郑徐段。
至此，三大野战军完成了对徐州之敌的三面包围。
袁世凯深知徐州若失，则满盘皆输。严令王士珍死守，不许后撤一步。只可惜这是一道永远无法完成的命令。3月26日清晨，解放军的1200多门远程重炮同时开火，三十八万攻城部队分别从南、东、西三面发起总攻。南线担任主攻任务，东线牵制并阻援，西线辅助攻城，同时以第三军为预备队，预备追击向北逃窜之敌。
与此同时，第一轰炸机联队升空作战。在开战后的5小时内，共出动猛禽战机256架次，投弹120多吨，摧毁敌工事无以计数。
27日上午，经过一天一夜的激战，隶属于共和国第一军第八步兵师的2500多名官兵高喊着“断刃铁军、天下无敌”，第一批冲进了徐州城。中午11时许，一面鲜艳的五星红旗插上了位于徐州城中心的“大明徐州剿匪总司令部”屋顶，徐州宣告解放。
徐州解放后，北洋军全线崩溃。我第六军、第九军掉头沿陇海线西进，配合郑州南线的三野部队攻克郑州。其后三大野战军分别沿津浦，京汉两大南北动脉强渡黄河，轻松粉碎了敌人仓促搭建的黄河防线，直捣北洋的心脏——京津地区。
当解放军第九骑兵师在廊坊击溃北京南郊最后一支北洋生力军时，北京城内的紫禁城内，上演了一幕人生悲喜剧。
规模宏伟的太和殿中，肃立着上百名衣着隆重的北洋官员。大殿正中的七级汉白玉高台上，稳稳安放着一座金漆雕龙宝座。背后是七扇雕龙探金屏风，沥粉金漆的龙柱和精致的蟠龙藻井四面环绕。宝座上部金龙缠绕，下部为金漆蟠龙须座。前置御案，两侧有对称的宝象、仙鹤、香炉等珐琅制品。金碧辉煌，庄严华贵。
此时，宝座上正蜷缩着一个身着龙抱的八九岁小孩，睁着一双清澈的大眼睛，好奇地望着台阶下面无表情的袁世凯。石阶上还有一名掌礼太监，正面对众人大声宣读着“圣旨”：“朕年幼，自问福德浅薄，难以支撑我大明江山。如今国势艰危，唯全国兵马大元帅袁世凯功勋彪炳、万民拥戴，朕决意禅位之——”
圣旨读毕，袁世凯下跪叩首道：“世凯福薄，不堪大任，万望陛下收回成命。”掌礼太监言道：“国家兴亡系于袁公一人，朕乃为万民所请，请袁公勉为其难。”袁世凯再叩首：“臣诚惶诚恐，万不敢领命。”掌礼官再劝。如此反复三次，袁世凯方才起身，早有人奉上玉玺。
袁世凯走向一名华服中年，双手将玉玺奉上，道：“唐太宗李世民开一代盛世，为万世景仰，大位应归于太宗血脉。”那人连忙下跪：“子孙不肖，万不敢当。”
袁世凯转向一名青年：“汉高祖刘邦定鼎我汉家天下，大位理应由高祖后人承嗣。”那青年也立刻跪倒：“后人无德，万不敢从命。”
接着走向一位年逾花甲的夫子：“孔圣先师教化万民，泽及千秋，大位应归于圣人后裔。”那老人忙道：“万万不可，老朽老矣。”
司礼官高唱道：“天下间唯袁公一人可承大位，袁公若再谦辞，便是为图一己之安逸，而置万民水火于不顾。天命所归，怎容你推托。”
袁世凯脸色一整，朗声道：“既然如此，世凯只有顺应天命，为万民福祉计了。”众人跪倒，三呼万岁。
司礼太监把那孩子扶下宝座后，袁世凯昂然举步，缓缓登上龙椅，坐定。高声宣示道：“朕既然即位，从今日起，改元洪宪，国号为中华帝国。”
等下面三跪九叩完毕，袁世凯又道：“沈氏是朕的妻子，多年来与朕不离不弃，荣辱与共，今日册封为贤德皇后。”一名盛装中年妇人跪倒，哽咽道：“谢陛下。”袁世凯温言道：“皇后，你上来，坐到朕的身边来。”妇人依言步上台阶，众人再次叩拜皇后。
礼毕，袁世凯道：“你们都退下，一个也不许留。”
转眼间，空旷的大殿上就剩下他们两人并肩而坐。沉默良久后，袁世凯大声问：“皇后，你高兴吗？”声音在大殿内来回盘旋，回声袅袅。
妇人像小女孩般倒入他怀中。“我很高兴，今天是我这辈子最高兴的一天。自从跟着你的那一天起，我就知道会有这一天。”袁世凯和多年前一样轻抚着她肩。“从我第一眼见你你就是我的皇后了，不管我有多少个女人，你都是我的皇后。”
妇人咯咯笑了起来。“当年我只不过是个青楼里的婊子，怎么能做你的皇后。”袁世凯纵声大笑：“谁说婊子就不可以当皇后，我袁世凯要你做皇后你就是我中华帝国的国母，有哪一个敢说个不字？”妇人搂紧他。“我的亲爷爷，跟着你，我这辈子够了。”
这时一身戎装的王士珍跌跌撞撞奔进殿来，扑倒在地。“大帅爷，不！皇上，*开始攻城了！让末将保护您撤吧！”袁世凯不耐烦地挥挥手。“快去守城吧，能守多久守多久。让我和皇后说说话。”王士珍磕了几个头，起身昂然道：“大帅爷皇上，您就放宽心和皇后说话吧。有我王士珍在，包管你们时间多多的。”说完转身奔出。
妇人把脸紧紧贴在他大腿上，如狸猫般蜷起身子，轻声道：“就这样多好，可惜时间太少了。有许多话都来不及说了。”袁世凯轻叹道：“我们有多久没像现在这样了？”
妇人：“你的官越大就越忙，身边的女人也越多。我们说话的机会自然就少了很多。”袁世凯：“你怪我吗？”
妇人抬起头，静静凝视他半晌，略显褶皱的脸上依然风韵不减，又匍匐到他膝上。呢声道：“爷，我怎么会怪你。有人帮着我伺候你，我比谁都高兴。你身边的女人再多，都是和她们耍耍而已。她们才可怜呢。我既做了你的皇后，以后就一步也不离开你了。”低声念道：“商妇飘零，一曲琵琶知音少，英雄落魄，百年岁月感慨多——”声音越来越细，越来越轻。
不知过了多久，袁世凯感到怀中那个温热的身体逐渐凉了下来，拨转她身子一看，却见一把匕首正插在她心口正中。袁世凯缓缓拔出匕首，一股滚烫粘稠的血水喷在了他身上，袁世凯紧盯着她满含笑意的唇角眉梢，微笑道：“我的皇后，从今以后，我们一步都不分开了。”猛地翻转刀把，狠狠扎向自己心窝。
三
北京城内，一条堆满尸首的街道上，数百名共和战士一路冲杀，望者披靡。一个身材魁梧的身影如雄狮般冲在队伍前列。正是共和国第一军的军长——杨霆。身旁一名军官高叫道：“军长，是不是那里？”杨霆凝目望去，他记得那里就是袁世凯当年的府邸。此刻正燃着熊熊烈火。
杨霆怒吼一声，率领战士们狂冲过去。他并不关心那座府邸是不是袁世凯的，他只关心那里面的一个人。即使那人不过是个微不足道的婢女，却是他这几年来朝思暮想的心上人。他停下脚步，呆望着满眼血红的冲天烈焰，虎目含泪。滚滚烟尘中，他仰天长啸：“倩儿！你要是敢就这样死了，我永远都不原谅你，总有一天我会找到你！”