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“嗒、嗒、嗒、嗒……”石忠蹲坐在赤阳中都军狱的一间单人牢房里，听着墙角不停滴下的雨水，焦灼地等待着审判结果。石忠自当年赤胆殿事变，把邓退送上皇座开始，他便追随赤帝南征北战。建立了累累功勋的石忠一时权倾朝野，他的反对者们，很多都被石大将军亲手送入了这阴暗潮湿的绝地。
正在石忠坐立不安间，昏黄的火光下，他突然瞥见地上有个影子在快速移动。石忠嘴角一动，猛然出手，却是按住了一只虫子。他看也不看，只一把塞进嘴里，咬得“咔嚓”作响。
等待痛苦来临的过程有时比痛苦本身更令人痛苦。
石忠嚼着那满口的黄浆，背靠在硌人的石壁上，盘腿坐了下来。他不知道的是，就在另一头的审讯室里，另一名军官正在接受调查。
审讯室门口站着两名禁军，他们手握旧式赤平二七刀，身着当时最新的烈火豹花袍，不让任何人靠近审讯室一步。
“三年前的八月，你在做什么？”军部的两人坐在凳子上，问他们对面的袁基。
“上面没有安排作战任务，我便一直带军士们在城内操练。”袁基小心翼翼地回着话，他唯恐自己的答案会有漏洞。
“胡说！”军部的人穿的是缀有蓝色和深紫枪纹的军服，审讯者一拍桌子，他袖子上显眼的军部紫枪图案在袁基面前一晃，吓了袁基一大跳。
“可石将军分明说过。”另一个审讯者喝了口茶水，慢慢说道，“他当时正率领你们赤阳府全体，远在疗国南部和允禹联军作战。”
“整个三三五六年，我都在大赤中都。”袁基镇定地道。
“袁基。”审讯者意味深长地看了他一眼，接着说道，“你的意思是说，石大将军在说谎了？”
“袁基不敢造次。”袁基低下了头，嗫嚅着说道，“只是实话实说罢了。”
“很好。”两名军部的官员满意地笑笑，递给袁基一张口供样的东西，“写上你的名字，你就可以离开了。”
“多谢两位大人了。”袁基微微低头欠身，向军部的二人行了礼，签字画押后，他的手铐便被摘了下来。袁基甩了甩酸麻的两手，长舒口气，看来他说出了正确答案。
“把他带上来！”突然，石忠听得黑暗中有杂乱的脚步声逼近，他慌忙握紧拳头站起身来，见到的却是一队面生的禁军。只见禁军们皆手提短刀，影影幢幢地走了过来。
“请吧。”狱卒随后而至，他给石忠打开牢门，然后退到一边，好让禁军们押着石忠出去。
“你们要带我去哪？”石忠有气无力地问道。
“例行审讯。”一个禁军道。
“那便带路吧。”石忠道。
身材高大的石忠在监狱狭窄的过道里挤来挤去，他手脚上又有沉重的铐子，行动极为不便。有好几次，他都差点被推搡到了地上。
直到石忠的两臂被粗糙的墙壁划得鲜血淋漓，他自己也累得气喘吁吁时，禁军们才终于在走道尽头的一间小门前停了下来。
“司副大人。”禁军推门入内，报告道，“人犯已带到。”
“让他进来。”石忠在外面听得，一个有些耳熟的声音答道。
石忠拖着沉重的步子，慢慢挤进了那扇小门。
“石忠。”石忠还未在审讯桌前坐下，军部的人便迫不及待地说道，“怎么样，你认还是不认？”
“要认什么？”石忠的声音还是那么沙哑。
“你这胆包着身子的贼，做的以下犯上的丑事！”一个审讯者喝道。
石忠缓缓抬起头，看了说话的人一眼，他认得，那人正是军部政律司司副，也是中都大相张潇的同乡。
“你们要我怎样认？”石忠的头似乎太沉，他便靠在了背后的墙上。
“不需太麻烦，你签上字，再按个手印就行了。”政律司司副推过来一张写好供词的纸。
“我看看。”石忠强打精神，将写好的口供拿过来一看，然后有些恼怒地道，“三三五六年？当时我分明就和陛下一起在疗国，我们与那允禹联军交战数月之久，我去哪儿做得犯上之事？！”
“时间不重要。”另一个军部的人满不在乎地说道，“关键是你做过没有？”
“不重要……”石忠听了，身体似乎在颤抖，过了许久，他才缓缓说道：“你不知道狮北县与燎松关的沼泽吞噬了我多少弟兄，但你也至少知道我们为大赤夺下了多少土地。你们几个要害我也就是了，可是要抹杀这场战争，也太对不住那些殉国的军士们！”
石忠越说越激动，他突然大喝道，“他张潇，真是要只手遮天了！”
“大胆！”政律司司副大吼一声，一把抄起椅子，劈头盖脸地向石忠砸去。石忠没地方躲闪，只得被硬挺挺地打翻在地，那实木椅子也撞得粉碎。
“石将军。”军部的另一人说道，“你就签了吧，袁基都已经承认了。你就一个人，能翻得起什么波浪。签了字一刀下去倒还干净，你又何苦这样白白受罪呢？”
石忠在地上躺了好一会儿，才终于伸出血淋淋地手抓住桌子，慢慢站了起来。两人一看，他的满脸都是血。
“好……好吧。”石忠咳出一口带血的唾沫，“既然袁基都指证了我，那我也无话可说了。把口供给我。”
“哼。”律政司司副仍将那份写好的供词给了他，然后不屑地笑笑，“枉你石忠聪明一世，难道这还想不明白么？这不过是对你的一个惩罚，也是对你手下那些人的一个警告。”
于是，石忠伏法，犯上之罪，依律当斩。
时间转眼便到了第二年的八月十二，当日阴风瑟瑟，黄叶飘飘，此等悲凉时节，正好动用刀兵。刽子手带着面具，捧着一口重刀，站在断头台上，等待着人犯到来。
“带人犯石忠！”监斩官一声令下，石忠便被禁军推了过来。石忠脑袋低垂，且步履蹒跚，似乎又挨过打。可怜石忠身有绝世武功，在囹圄之内却施展不开。
“犯人石忠。”监斩官大喝了一声，然后走上前来，仔细比对了石忠的相貌、年甲等，然后厉声问道，“石忠，你欺君罔上，是否认罪？”
“石忠认罪。”石忠面无表情。
“斩——”监斩官一拨他的黑红披风，又坐回到监斩的座位上，长喝了一声。
两个行刑官的副手走过来，按住石忠，把他拖上刑架，绑在了一根粗长的铜柱上。
“喝——”刽子手慢慢抬起了手中的重刀。
“刀下留人！”突然，豹卫卫长勾华舆骑着匹快马，从旁边的屋顶上猛地跳下来。他一脚踢翻那刽子手，然后大喝道，“陛下圣旨在此，石忠所有罪行，一应赦免，再不追究！”
“不可能！”看台里的张潇嘶吼道，“勾华舆，你莫不是要造反？”
“陛下手谕在此，还请大相过目。”豹卫卫长说着走上前去，将那圣旨双手奉给张潇。
张潇将信将疑地接过一看，只见上面的字遒劲有力，左下角的“大赤国印”也清清楚楚，这份****的圣旨分明就是真的。张潇气急败坏，却又说不出话来。因为他知道，陛下的一句话强过无数的证据与供词，他呆坐在看台上，原本是要在这里看着石忠人头落地，现在却眼睁睁地看见豹卫把他扶走了……
数月后，石忠在赤威园里见到了邓退。
“寡人确实想杀了你，可是大赤还需要你。”石忠刚一踏进园子，便听到了邓退的声音。他拱手躬身，慢慢走了过去，见到邓退正在参天豹柏的如盖树荫下练剑。
“车轮既然已经转动，征服的巨辇便不可能轻易停下。”邓退一边比划手里的赤胆豹心剑一边说道，“我们可以预见，今日若杀了你，明日允武王就会出现在狮北，而以后，他们就会与我大赤争夺疗国。朕从去年豹柏花开时想到了它今年叶落，最终确定，你还不能死。”
“谢陛下不杀之恩！”石忠跪倒在地，痛哭流涕。
“但是……”邓退收了剑，又继续说道，“朕不想你单独面对皇子。若朕先你而去，你便随后隐居山林。除非是我大赤有难，否则你永远不要回来。”
“臣谨记于心。”石忠再磕头，流泪不止……
时间又回到遂历三三八三年春末，经历了陷害、流放、又重着戎装的石忠，他在一个半月前便已踏着漫漫黄沙，回到了他当年发迹和没落的地方。石忠的军服也由烈火袍换成了类似军部式样的枪纹袍，刘饮骢住过一段时间的顺苑又被改回了大将军府。石忠正坐在府中潮湿而奢侈的人工湖畔，等待着一个人的到来。那个人也是他的众多对手之一，曾经的晓国晓光州州统——刘晟。
此时，披枷带锁的刘晟正被一队晓国禁军押着，他们已经踏过了冰雪封天的西北高原，现在正要穿过赤晓边境上的最后几座山，他们只要把刘晟交给边境线上的赤国禁军，然后就能回中都向大将军刘固复命了。
“快些走！”禁军队首抽了刘晟一鞭子，大喝道。
(本章完)