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段世昌坐在茶楼门口不远的位子, 望着街面, 若有所思,下意识地将手中的茶送到唇边啜饮一口。
浓重中带着苦涩,这是铁观音, 不是他日常喝的碧螺春和龙井。这里是泉州。他在等待从小失散的唯一嫡出之子乘风。
十多年了,毫无线索, 他嘴上坚持玉婕和孩子仍然活着,会有团聚的一天, 可心里也已经认定他们很可能已不在人世, 就算苟活在某处,也不过勉强熬日子。
玉婕再聪明机智,也不过深闺女子, 从没独自出过门, 在扬州,在家门口, 以有心算无心, 对付他可能占点先机,真地走进大千世界,面对各种危机险恶,还不是只能随波逐流,任人宰割。
算命的说他只有庶子送终, 原来并不是没有嫡子,而是失落了,留不住。
钱氏生下儿子后, 钱家几次三番,明说暗示,要他将钱氏扶正。
段世昌烦不过,索性将当日算命所言明白告诉钱氏,问她是要正室之位,还是要亲儿性命?
钱氏终归不是贪婪野心之人,惊愕之下,哭了一夜,便不再提扶正的话。段世昌便也将家务放心交给她执掌。
没有嫡子还罢了,庶子数目不对,也让段世昌心中惴惴不安。
这些年,大小妾室总共给他生了四个儿子和两个女儿,夭折了两个,还剩下三儿一女。女儿就罢了,儿子——当日算命的和后来的孙老夫子都说他有二庶子送终。这三个儿子,到底哪一个长不大,活不长?还是——有一个不是他的骨肉?
段世昌被这些想法折磨着,看哪个妾室都带怀疑,对那个儿子都不敢多放感情。
对命运之说,他年轻时不大信,却是为了求子的缘故,渐渐信了,也渐渐畏了。
月桂,当日算命的说她有二子,一子为官。那时,他和月桂都以为那两个会是他的骨肉,哪知道那几年,月桂不但自己没生出孩子,还弄得他子嗣艰难,妻子反目出走,好容易得的嫡子也丢了。不管月桂怎么,他对这女人再无半点情义可言。出于道义,不好丢开,也是怕周璜揪住她清算自己,将她送到徐州附近的乡下安置看管。
月桂从来不是个肯安分的,竟然逃了出来,跑回扬州找他。段世昌惊怒之下,狠责一顿,断绝情分,拿了徐州那个破庄子给她养老,将她逐出门去,并在官府过了档。经此一番,月桂大约明白不能让他回心转意,回徐州后,下功夫使手段,勾搭上附近一个老乡绅,也不知怎么哄的,居然让那老头抬了她回去做填房。
老头的孙子都十七八岁了,两个儿子,一个在当地县衙做小吏,是朝廷备案的最低级官员。月桂的命,到底还是应了。
段世昌诸般心思,轻易不敢与外人道,轻易不敢再让人算命。两年前,赵义兄受伤,昏迷不醒,孙老夫子未卜先知,带了个善医术的道友,上门来给外甥医治。
段世昌见他鹤发童颜,比多年前还显精神,心中更是敬服,因他知晓自己家中事,更曾为他和玉婕推算,就求他帮自己开解,算算子孙之数到底如何,玉婕母子是否还活着,现在何处。
孙老夫子望着他笑而不语,好半天,反问说:“时至今日,段爷以为命是算出来的,还是,算出来的成了命?”
段世昌无言以对。看结果,命似乎是算出来那样。可细想来,要不是当初那场算命,就不会有后来许多事,他和玉婕之间就不会有红蔷,不会有月桂,也许今天玉婕仍是他的贤内助,夫妻恩爱,子女绕膝。这么说来,倒是算出来的成了命。
不过,最后,孙老夫子还是给了他一点希望:“那日在农庄所见的那位夫人,福泽深厚。段爷与她,还有再见之缘。”
段世昌追问小强下落。
孙老夫子笑道:“她母子缘分极深。母亲无事,孩子自然也是好好的。至于那孩子以后能不能姓段,只看段爷如何了。”
看他?不管他们母子在外面遇到什么,只要找到他们,他自是想让他们回来的。
十多年没有头绪,半月前在松江吃了顿饭,竟意外地找到了线索。
玉婕出走后,家中一片混乱。过了些日子,对方上门讨要欠款,管家们才想起来,呈上宜兴送来的奶奶定做的陶器。
那器皿形状古怪特别,段世昌问过白芍黄芪才知道叫气锅。玉婕孕中喝了不少鸡汤,某日想起叫厨房蒸鸡汤,又嫌蒸得不好,就画了图,写了个大概,叫人去做。前后做了两个,玉婕都不满意,重新画了图。后来儿子出生,上下忙得昏天黑地,都把这茬忘了。好容易做好送来,玉婕已经不在。
说不清怀着什么心情,段世昌命玉婕的两个厨娘按照她的描述烹调气锅鸡。那汤果然很鲜很香又很清淡。段世昌把张嫂子留下,隔一阵让她做一回气锅鸡。他都是自己享用,不曾拿出来待客,更不许家中厨子外传。
没想到在松江那家开张不久,还不甚出名的酒楼,见到了以为独他一家拥有的气锅,吃到了气锅鸡。气锅和鸡汤都胜出他家的。
单只气锅和菜肴,还有可能是巧合,可当知情人介绍起主人兼主厨,说是南京人,十多年前就曾跟着一个姓张的寡妇在松江开了个食铺,虽然小,却很快打响,后来食肆关门,他送张氏南下寻亲,又在闽南帮着开了间极赚钱的酒楼,年长思乡,不回南京,就在松江落了户。
时间颇对得上,段世昌上了心,留意打听出来一些细节,越发确定那厨子从前的东主张氏就是化名张歆的玉婕。
那厨子口风颇紧,可他女儿——那丫头心怀妒恨,兜底说出了玉婕养女的身世,虽不知晓玉婕的根底,却帮他确认了张氏名歆,爱子叫小强。
玉婕还是心慈手软,这么个祸害,竟然放她一家到松江来。不过,也幸亏这样,才叫他得了消息。
得知奶奶在南京收养的女儿的舅舅是捕头倪乙,重阳就明白了当初为什么在南京什么也没查到。
找到奶奶和大少爷要紧,段家和周氏的名声也要紧,大爷隐了踪迹,匿名来到泉州。原以为需要费些力气才能打探到奶奶的消息,却不知奶奶与那后夫竟是此地名人,才不过问了一句,就招来客站伙计长篇大论。
先说到不久前,程四老爷和夫人为孙辈大小姐选婿。虽然最后还是家世不显,曾青梅竹马,双方母亲早有默契的陈二少得中雀屏,过程中却有闽南一带好几个名门望族提亲。
伙计啧啧称羡,不过是个没有血缘的继孙女儿,还是天足,就有这般派头,等他家往下几位小姐成年,还不知会是怎样的盛况。想当初,程家大爷克妻之名在外,好点的人家都避恐不及,哪想得到他家会有今天。
眼下,程家名义上的家主还是嫡支那位老爷,可嫡支衰败,实力在旁系手中。程四老爷早些年名为家主副手,实际掌管着程氏很多重要事务,如今更是旁系公认的首领人物。不过,四老爷顾念情义,不愿与家主冲突,只肯在旁参谋指点,实际上出头发声的是他两个儿子。两个儿子办不动的事,才会劳动四老爷出面。
他父子三个各有擅长,分工合作,通情达理,待人以诚,行事低调,不但程氏旁支船主,别姓人家,甚至程氏嫡支一些人,都信任膺服。婆媳两代,都是能人,将家中产业打点得妥妥当当。
程启大爷迎娶寡妇张氏前,真没人看出来他家有这般潜力。大奶奶进门后,程家发生了很多事,越来越好,越来越旺,不能不说那位大奶奶给他家带去了运势。大奶奶自己也是能人,孤儿寡母地,千里寻亲,挣下一份家业,提携娘家亲人。如今,程家在本地的生意都是她管着。
因为这位程大奶奶,泉州一带,寡妇的婚嫁行情看涨呢。一个女人,运势好,能旺家,死过个把男人又算什么?只能怪前头那位命太薄福太浅,天年不假,纵使娘子带来福气,也只能让他多喘几口气,救不得。
程大奶奶娘家南安陈氏,有人透露,这位奶奶本非俗人,乃是陈家子弟得遇仙人,生下的女儿。
还有人附会出来一个故事,说程大奶奶本是半仙之体,游戏海上,逍遥自得。某日,不幸遇险,恰好程启的船经过,无意中救了她,结下情缘。故意收养了两个孩子,当作拖油瓶,考验程启对她的心意。程大奶奶压根就没真是过寡妇,之前也没有男人。
伙计眉飞色舞地说这些时,重阳都不敢去看大爷,不知大爷是什么脸色。
重阳心里也觉得奶奶是个身带福气,能旺夫的。他跟了大爷很久,记得大爷最顺利的就是娶了奶奶之后那些年。奶奶出走后,表面无事,内里却很吃力。后来这些年,段府能在风风雨雨中屹立不倒,也多亏了奶奶娘家周氏庇护。
周璜的两个儿子官员亨通。奶奶虽然不在,大爷这么多年没有继室,府中独尊的仍是奶奶。大爷对周家老太爷和两位老爷执晚辈之礼甚恭,年节的孝敬送得足。周氏还承认大爷这个女婿。这也多亏当年奶奶处置庄子时,留下了足够的余地。
倘若有奶奶在内相助,如今的段府,想必不只是这般。可惜,奶奶把运势带去了程家。
伙计也提到了程家继子,听说那位小公子长得好,聪明过人,小小年纪文武双全,书画一流,文章也好。只可惜不能科举,要不然中状元也是可能。小公子那般品貌,还是探花郎好听,状元就让给别人做吧。
段世昌听完程家的故事,沉默良久,命重阳出去打听少爷的消息。
那是他的儿子段乘风,奈何世人只知他随母姓张,名自强。
也许中间隔了十余年,各种更坏的可能都想到过,听闻玉婕改嫁时,他有些难过,也并不很意外。可没想到她这一嫁,嫁得这般得意,这般轰动,这般快活。段世昌心中百味纷呈,犹以苦涩最重。
即使她有了另外的男人,倘若玉婕愿回他的怀抱,她仍可以是段府正房奶奶。然而,段世昌清醒地认识到,她不会回头了。
她远远地躲到了闽南,有那么多手段渠道,却不曾给他送过只言片语,完全是再不相见的意思。
倘若,在她没改嫁前,他找了来,还有办法携了她回去。可如今,她嫁入程家,立足已稳,又给程启生了一双儿女。
泉州偏安一隅,远离朝堂,论钱财势力,程家父子未必能强过他,然而,在泉州,他们是地头蛇,他只是个外乡人,根本无胜算。
除非揭破闹大,玉石俱焚,毁掉程家,毁掉玉婕。可那样,于他又有什么好处?他唯一的嫡子,也会跟着一起毁了。消息传回扬州一带,他自己的名声地位也要完蛋。周氏常氏名誉受损,也断不会放过他。
他可以放过玉婕,让她继续作程家大奶奶。可乘风,是段家骨肉,他一定要带回去。
伙计提供的信息很全。重阳不费力气就找到了少爷的学堂,打听到少爷每日下学回家的时间。
段世昌就在西门大街上,小强回家必经之路,等待着与儿子一见。
来了!离着一段路,段世昌就看见了小强。
这孩子轮廓五官都很象他,看见他,好像看见少年的自己。年纪小,身量未足,置身于一群少年中,却不容忽略。
几个人边走边说,小强说得少,嘴角始终挂着灿烂又有些漫不经心的笑。
快到城门,几人挥手作别。小强带着小厮往城门外去。
段世昌刚要起身跟上,却见旁边一个铺子里跑出一个五六岁的小女孩,往小强身上扑去。
小强往旁一闪,却捉住女孩的胳膊,带着转了两圈,才停下。
女孩咯咯笑着,扬起脸,说着什么。
玉婕!段世昌险些惊呼出声。女孩儿的容貌分明象他第一次见到的玉婕!不,这孩子太热闹,太开朗,不象玉婕安静忧郁,应是玉婕的女儿。
那边兄妹俩个说笑玩闹。这边段世昌怔忡出神。
他第一次见到玉婕,是什么时候?什么样情况?