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梅斯柏的打工经历无疑又进一步拉近了和吕世才的距离。其实，吕世才也不是一开始出来打工就进了琳达公司的，他和梅斯柏一样，也是先到昂赛去的，只不过在那里呆的时间比较久。
吕世才来昂赛时，刚满二十岁。因为找工作太难，就到郊区的古窑村去帮人家种大棚菜，每月工钱450元。雇用他的人叫袁睿兴，是个三十来岁的老光棍，长相很难看，举止又粗俗，对待雇员还特别吝啬。
袁睿兴还有个父亲叫袁理富，六十多岁了。多年前，袁理富见邻居家的地没人种，就便宜承租下来，没多久，就靠种大棚菜发家了。他还有个女儿，已经出嫁了。袁理富身体不大好，就让儿子打理家中一切事务，他自己则做个帮手。
除了吕世才，袁睿兴还雇了另外两个人，都有四十岁左右，他们主要负责种蘑菇，住在蘑菇棚里，每月还要扣30元钱，算是房租。
吕世才不想和那两个人住在一起，就另租了一间耳房，每月租金60元。
吕世才不会种蘑菇，主要是种其他蔬菜，除草、施肥、浇水、搬运等活几乎都得干，袁睿兴和他爹除了负责联系摊位卖菜和收款事宜之外，最多只是洗洗菜，打一下捆而已。
看到吕世才能干，袁睿兴又投资养起了金鱼。这样一来，吕世才就更辛苦了，菜地忙完又要到鱼池里去做事。
吕世才的房东范程发和袁睿兴一样，是个种大棚菜的，只不过他家地不多，不用雇人而已。范程发家里还开了一爿小卖部，主要由他女儿范贝琳经营。
范贝琳比吕世才小两岁，她还有个弟弟叫范元汇，比她小八岁，正读小学。吕世才开始住到她家的时候，她并不怎么理他。她的父母也不想让她多接近他，说他没有什么能耐，只会种种菜而已。
大概过了有半年，范贝琳才逐步接近吕世才。范元汇资质有限，学习成绩不怎么好，吕世才常辅导他做作业。范贝琳觉得吕世才还是挺聪明的，于是逐渐有了一些好感。
吕世才每天早上都泡个方便面充饥，而他的方便面几乎全部到范贝琳的店里买。范贝琳就劝他：“要吃煮面，不要老吃泡面。”她为了照顾他，还顺便在古窑村市场那里买了一些挂面带给他。这样，吕世才就不再吃泡面，而改吃煮面了。还别说，煮面就是比泡面好吃，也不像吃泡面那样容易饿。
有时吕世才也会去古窑村市场，看见卖条面的就顺便买上两元钱的——那种面条是每斤一元五角。那个卖面条的是个小伙子，抓面特别准，几乎不用添也不用减，一抓一个准，正好两元钱的面条，和范贝琳每次买给吕世才的一样多；可见她根本就没有赚他的钱。
事后吕世才问范贝琳，为什么不赚他的钱，她说：“就算我帮你带的。不是每样东西都要赚钱。你辅导我弟弟读书也没有要钱，不是吗？”
吕世才爱看书，范贝琳看见吕世才的榻上放着许多科技图书，有《电工学》《机械加工工艺》《车间管理》《机械制图》等。吕世才还对范贝琳说，他想自学成才，不会一辈子帮人家种菜。不知不觉，两人便开始像朋友那样交往了。吕世才本来就善于讨人欢心，这时候更是如鱼得水了。
因为觉察到了吕世才和范贝琳产生了感情，范程发就紧张起来。为了能够及时阻止吕世才和范贝琳过分亲密，范程发就假装关心起吕世才来。
范程发到吕世才屋里看他做饭，说吕世才“这么节约，会营养**的”。吕世才请范程发坐了，一边和他闲聊。其实，两个人心里都有数，都知道对方在想什么，只是没有明说而已。范程发又表扬吕世才：“你还有这么多专业书籍，不错，有上进心！”可是，范程发并不真的认为吕世才有什么可取之处，爱看书又能有什么出息呢？
范程发还对范贝琳说过：“现在昂赛有许多大学毕业生都没人要，他一个靠自学的人，就算日后能成才也难有吃香的时候，你别抱有幻想了。”但范贝琳还是喜欢吕世才，她看中的是他的漂亮外表和他的进取精神。
尽管范程发盯得紧，有机会的时候，范贝琳还是会要吕世才进屋坐，有时候也会到吕世才屋里去。一来二去，两个人就越来越亲近了。终于有一个傍晚，吕世才壮起胆子拥抱了范贝琳。开始她半推半就，过一会儿也就依了他。他们都是第一次和异性拥抱，所以终生难忘。
正当他们要进入热恋阶段时，就遇到两股阻力：一是范程发不准他们交往，粗暴地加以阻止，无非是嫌吕世才穷；二是袁睿兴也想来个横刀夺爱——他想，自己雇的一个穷光蛋都可以追求范贝琳，他一个老板又为何不可？
如果不是吕世才来了，袁睿兴可能还不敢打范贝琳的主意。他比范贝琳大许多，都可以当他的叔叔了。在范贝琳很小的时候，就常看到袁睿兴挨他父亲打的情形。那时候，袁睿兴学习又不好，又爱做坏事，邻居们没有一个人不讨厌他的。
在范贝琳刚上小学时，袁睿兴正读初中。有一次，范贝琳看到袁睿兴被吊在一棵树上挨他父亲打，范程发就对范贝琳说：“你看，他就是因为不好好读书，考试还偷看人家的，被老师告到家里来了；现在不就挨打了吗？你可不能像他那样，要好好读书，做一个好学生。”范贝琳还真就格外用功。没过多久，袁睿兴母亲去世了。又过了一个多月，袁睿兴就不去读书了。袁理富再不逼他，让他跟在身边种菜。
没想到，袁睿兴还挺会经营菜地，现在竟发了财。看到吕世才和范贝琳谈起了恋爱，袁睿兴忽然觉得自己的条件很好，毕竟是吕世才的老板。
一方面，范程发不准吕世才来找范贝琳，一见到两个人在一起，他就会骂；另一方面，袁睿兴却有事没事来找范贝琳，并且越来越明显地追求起她来了。
事情忽然变得扑朔迷离。范贝琳确实喜欢年轻、漂亮、能干、有上进心、性格活泼的吕世才；对于粗俗、无知、心胸狭窄的袁睿兴只有厌恶。吕世才自知在经济上没法和袁睿兴相比，实在挺不起腰杆。范程发老两口对袁睿兴的态度是：要看范贝琳自己，她要是接受他，当父母的就没话说，至少袁睿兴有钱。
吕世才一方面怕房东范程发，一方面也怕东家袁睿兴，只好暂时退出。他和范贝琳只好暂时分手了，但又有点像藕断丝连。吕世才是知趣的，他知道自己实力有限，所以很快便低调行事了，表现出悲观认命的样子来。但范贝琳不甘心两人就这么彻底分道扬镳，因此希望吕世才在经济上能翻身，那样两人就可以再续前缘。一方面，她不能为了吕世才而和父母决裂，所以和他保持距离；另一方面，她又舍不得放弃他，所以要给他施加一定的压力。
趁吕世才和范贝琳若即若离的机会，袁睿兴越发来劲地追求起范贝琳来，似乎真的可以得到她似的。
为了使范贝琳看不起吕世才，袁睿兴还在一个深夜趁范贝琳一家四口都睡着了时去撬了她家小卖部的窗户，戴着手套偷出一些东西来再栽赃给吕世才——他将偷出来的烟、酒、方便面还有打火机等放在吕世才的窗台上。
范程发早上起来，发现小卖部的窗户被撬开了，就向派出所的马警官报了案。马警官过来的时候，吕世才已经起来了，正在煮面条呢。马警官先问了范程发一家人的情况，然后来到吕世才屋里，稍微一查看，便发现室外窗台上放着两瓶酒、一条烟、一个打火机、五包方便面。范程发厌恶地瞪了吕世才一眼，没说什么；但他的意思很明显，他认定吕世才就是贼。马警官看过吕世才的身份证、暂住证，然后又问他窗台上的东西哪里来的，吕世才说不知道。
范贝琳是相信吕世才的，再说吕世才已经不吃方便面了，平时既不抽烟也不喝酒，他偷这些东西没有用。
马警官也没有随便冤枉吕世才，他断定作案者另有其人。当他了解到吕世才曾经和范贝琳谈过恋爱，还出现了袁睿兴这个竞争者后，心里基本就有数了。
马警官找到袁睿兴，向他提起范贝琳家失窃一事，袁睿兴开始还嘴硬，说：“只要酒瓶上没有我的指纹，你就不能抓我。”马警官一听就知道袁睿兴智力有限。马警官曾经看见吕世才室外窗台边地上的脚印，此时再看看袁睿兴脚上穿的鞋，就已经得到一个证据了。但他不说出来。见马警官还在怀疑他，袁睿兴又讲起作案动机来：“我没有理由去偷那点东西，我家里什么都不缺。可是吕世才一个外地人，挣的钱又少，当然容易走歪门邪道。”
马警官冷笑一声，对着袁睿兴点点头。马警官又了解了袁睿兴家里的经济状况，知道他家不仅盖好了新楼房，还买了小货车。接着，马警官就给袁睿兴做思想工作，要他不仅要种好菜，养好金鱼，还要注意提高自身素质，做一个受人尊敬的文明人。袁睿兴心里像被灌了蜜一样甜，顿时觉得自己已经受到马警官的尊重了，就决定要做一个有素质的人。马警官见时机成熟，就对袁睿兴说：“东西是谁偷的我只要一查就能水落石出。酒瓶上没有留下指纹没关系，我可以对窗台边留下的鞋印，也可以带只警犬过来，它只要一闻，就能找到作案人。”这些话着实吓了袁睿兴一跳，顿时他就脸红了。马警官又说：“真要查个水落石出了，对你也没有什么好处，因为就算是吕世才作案，他毕竟是你雇来的——你多没面子啊！现在最好的办法就是你替范家修好窗户，再陪一百元钱给人家作为惊吓补偿费。另外，你还要对吕世才进行教育，要他好好劳动，不要干非法的事。”
袁睿兴听了马警官的话，答应也不是，不答应也不是，别提多为难了。看到袁睿兴一时还转不过弯来，马警官就变了脸色，生气地说：“那就依你的，查一个水落石出也好！”袁睿兴一听吓得瘫了，连忙阻止，并答应马警官的要求：“好，好！我听你的。”
袁睿兴在马警官的督促下，一边请人修窗户，一边还骂吕世才：“想不到你尽给我惹麻烦！”
吕世才虽然受到冤枉，但看在马警官不予追究，袁睿兴又主动承担责任的份上，也就给他们一个面子，不多分辩。
从此袁睿兴和吕世才又能和睦相处了，两个人表面上称兄道弟，实际上是雇佣关系。又过了一段时间，袁睿兴为了使吕世才彻底退出角逐，还给他加了一百元工钱。
范贝琳很清楚袁睿兴的所作所为，但也为他的努力而感动过——他毕竟是为了爱她而做了糊涂事。她也和他接触过，可觉得他实在难以接受。她苦闷了：袁睿兴这么有钱，却这么粗俗；吕世才这么有品位，却那么穷。
为了让吕世才死心，范程发还向吕世才暗示，要他达到怎样的收入才有可能和范贝琳再续前缘。因为得到了袁睿兴的好处，同时又觉得自己实在没有能力达到范程发的要求，吕世才只好放弃范贝琳，只把她当好朋友看待，并随时注意范贝琳和袁睿兴的关系发展——他被迫成了一个旁观者。
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