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玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。玄冥起初是对龟卜的形容：龟背是黑色的，龟卜就是请龟到冥间去诣问袓先，将答案带回来，以卜兆的形式显给世人。因此，最早的玄武就是乌龟。以后，玄冥的含义不断地扩大。龟生活在江河湖海（包括海龟），因而玄冥成了水神；乌龟长寿，玄冥成了长生不老的象征；最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三灵一样，玄武也由天下二十八星宿变成的：斗、牛、女、虚、危、室、壁。而古时后的人对玄武它的解释有以下的数种，‘玄武’即龟。礼记。曲礼上云：‘行，前朱鸟而后玄武’‘玄武’乃龟蛇。楚辞。远游洪兴祖补注：‘玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。‘玄武’为蛇合体、龟与蛇交。
文选卷十五张衡思玄赋曰：‘玄武宿于壳中兮，腾蛇蜿蜒而自纠。’李善注云：‘龟与蛇交曰玄武。’后汉书。王梁传：‘赤伏符曰：‘王梁主衡作玄武。’’李贤注云：‘亡武，北方之神，龟蛇合体。’‘玄武’为水神、北方之神。后汉书。王梁传：‘玄武，水神之名。’重修纬书集成卷六＜河图帝览嬉＞：‘北方玄武所生，镇北方，主风雨。’
但玄武被后世的道士们升级做北方的大帝“真武大帝”有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了又天玄女。
玄武在宋代身价培增，并被人格化。这与宋代各帝推波助澜分不开。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。未真宗天禧元年，在军营中发生了一件事。在事物纪原卷七载：‘营卒有见蛇者，军士因其建真武堂。二年闰四月，泉涌堂侧，汲不竭，民疾疫者，饮之多愈。’真宗听说此事，下诏就地建观，赐名‘祥源’。这大约是中国最早的真武庙。
真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，厌恶尘世，舍位入武当山上修行，成功飞升，镇守北方，号曰：玄武。
真武大帝，原称“玄武大帝”亦称“真武帝君、“佑圣真君玄天上帝”、“荡魔天尊”
等，道教徒俗称“元量祖师”道书记载真武大帝原为净乐园太子，入太和山修道四十
二载，功成德满，玉帝救镇北方，为真武大帝。太和山因改名为武当山，意为“非真武
不足以当之”
真武大帝的来历：真武大帝，又称玄武神，玄天上帝。据太上说玄天大圣真武本传神咒妙经，真武大帝是太上老君第八十二次变化之身，托生于大罗境上无欲天宫，凈乐国王善胜皇后之子。皇后梦而吞日，觉而怀孕，经一十四月及四百馀辰，降诞于王宫。后既长成，遂舍家辞父母，入武当山修道，历四十二年功成果满，白日升天。玉皇有诏，封为太玄，镇于北方。玄武一词，原是二十八宿中北方七宿的总称。屈原楚辞之远游篇有句称“召玄武而奔属”玄武七宿之形如龟蛇，故注称“玄武谓龟蛇，位在北方，故曰玄，身有鳞甲，故曰武”北宋开宝年间，玄武神降于终南山。太平兴国六年(981年)封为翌盛将军。宋真宗大中祥符七年(1014年)加封为翌圣保德真君，后为避圣祖赵玄朗之讳，改玄武为真武。宋真宗、宋徽宗、南宋钦宗等屡有加封。元代大德七年(1303年)加封真武为元圣仁威玄天上帝。明成祖崇奉真武，御用的监、局、司、厂、库等衙门中，都建有真武庙，供奉真武大帝像。永乐十年(1412年)又命隆平侯张信率军夫二十馀万人大建武当山宫观群，使武当山真武大帝的香火达到了鼎盛。
北斗注死：玄武是北方七宿的总称。七宿之中有斗宿。道教重视斗星崇拜，称“南斗注生，北斗注死”凡是人从投胎之日起，就从南斗过渡到北斗。人之生命寿夭均由北斗主其事。因此，人祈求延生长寿，都要奉祀真武大帝。
水位之精：佑圣咒称真武大帝是“太阴化生，水位之精。虚危上应，龟蛇合形。周行六合，威慑万灵”因此，真武大帝属水，当能治水降火，解除水火之患。明代宫内多建真武庙就为祈免水火之灾。
奉祀：农历三月初三日，是真武大帝神诞之日。各地真武庙均有奉祀祝诞祭典。其中以武当山进香朝拜为最盛。