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绮鸳道：“凤驾前来，不见臣民是很不寻常的，只能认为皇后娘娘是在拖延时间。而该来却还未来的，只有琉璃佛子。她二人前后脚离开平望，依常理推断，皇后不过是诱饵，真正的杀手锏在佛子手中。”耿照愕然。
““杀手锏”又是什么？”“我怎么知道？”绮鸳没好气的瞪他一眼，泼啦啦地翻动厚厚一摞情资：“市井的说法，大多与慕容柔脱不了干系。咸以为琉璃佛子带了圣上的密诏，要来对付慕容大将军。”耿照不禁失笑。
他入得慕容柔的幕府虽才几日，也知将军府组织之严密，岂能说拔就拔？况且，派一名京城名刹的高僧来诛杀封疆大吏，也未免太匪夷所思，小老百姓不懂朝廷运作之复杂繁琐，才会产生如此荒谬的想象。绮鸳却一本正经。
“央土东部各驻军卫所，近日调动频繁，这是从前没有的事，再加上皇后迟迟不肯接见、佛子又还未露面，其中大有蹊跷。倘若慕容柔心生不安，欲挟皇后以自保，正好授人以柄。”
耿照还是摇头。以他所知的镇东将军，怕不知“心生不安”为何物，何况连他们俩都能想到的圈套，套得了这头不世之狼么？绮鸳抽出一张纸头递给他。
“袁皇后是大学士袁健南的女儿，袁家是央土士族，自前朝以来就很有名望。但袁大学士夫妇膝下空虚，并未育有子女，袁皇后乃是螟蛉，你猜是从谁家抱来的？”他望着纸上所写，不禁倒抽一口凉气。
“任任逐桑？袁皇后是他的女儿？”“先帝定下这门亲事，一口气拉拢央土商贾、士族两大门阀，也算极高明啦。”
绮鸳道：“皇上讨厌皇后，也讨厌慕容柔。皇后是任逐桑的亲生女儿。慕容柔讨厌任逐桑，皇后却替慕容柔说过好话。你玩过斗兽棋么？”
斗兽棋的棋盘横七纵九，跟象棋一样分成两边，中间有河流阻隔，对奕的双方各持象、狮、虎、豹、犬、狐、猫、鼠八枚棋子，大可吃小，同类互吃，而最弱小的鼠则能吃象。
因棋子有趣，讲究的还会以雪花石膏与黑石雕出动物形象，在一般公卿富贾家中很受女眷的欢迎。耿照出身贫穷的中兴军村，自是不知，讷讷地摇了摇头。绮鸳似觉无趣，急着想结束话题。耿照越来越觉得她是真的讨厌自己。
“总之“鼠”这枚棋子虽弱，谁都能吃了它，但只有它可以下水、到处乱跑。对手稍一不慎，还能趁机吃了大象。比起慕容柔、任逐桑、甚至皇上，皇后才是这盘棋上的“鼠””
耿照听得懵懂，但也知事情绝不单纯，暗自警醒。慕容柔倒是一派轻松，照样埋首军务，这几日索性去谷城大营检阅，似乎全不在意，视满城风声鹤唳如无物。唯一一次召见耿照，除了吩咐他让符赤锦来陪夫人外，就只问了七玄的事。
“七玄？”才刚提过宝宝锦儿，耿照暗自凛起，所幸碧火功修为日益精深，先天真气发在意先，心绪波动还未到面上，便已沉若深水，不致露出异样。慕容柔放落公文抬起头。
“我知你是七大派弟子，探问邪道七玄的动静，觉得为难么？”耿照摇头，想了一想才道：“将军既已吩咐，属下这就去查。”慕容柔点了点头。
“当夜伏击我的明显有两拨人，除了天罗香，另一批人也须清查。那名唤作“鬼先生”的黑衣人一意教唆，乃是关键人物，应列为首要目标。”集恶道退出东海武林三十年，方兆熊等虽听媚儿被称作“鬼王”却不知是哪个鬼王。
岳宸风握有五帝窟这支奇兵，与七玄的渊源不可谓之不深，应能想到是集恶三冥之一的鬼王阴宿冥，但听慕容柔的语气，岳宸风似未向他禀报。
慕容柔纵有辨别真伪的异能，却无法不问而知。耿照本就想调查鬼先生的来历，这点与他目标一致。慕容柔本要重拾公文，忽想起一事：“此事必有时效，须得赶在七玄盟会之前，查出一点眉目。否则那帮妖魔鬼怪一晤，又将生出许多事端。”
耿照吃了一惊：“他怎知七玄即将聚会？”须知此事隐密，连漱玉节都不曾对岳宸风提起，宝宝锦儿纵与自己亲密无间，也未多泄漏半点。
除非慕容柔另有消息的来源，否则怎知七玄大会将开而未开？慕容柔看出他满心疑惑，笑道：“当夜那鬼先生喊出“七玄同盟”四字，欲断天罗香的退路，此乃逼反之计。
若同盟已成，保守秘密还来不及，岂有喊破之理？天罗香的雪艳青临走之际曾提到“七玄大会”我料鬼先生要在此会上逼反天罗香，才教唆她们来杀我。”耿照心悦诚服，暗想：“他所知不及我，阴谋诡计在此人面前却无所遁形！”
任务到手，潜行都策动罗网，将注意力从正道移向其余五玄，如水银泄地般深入越浦里外各处，使出浑身解数收集情报，但除开天罗香、集恶道两个显著目标，成果却极有限。照目前情况看来，鬼先生这“七玄大会”恐怕凑不足数，眼看开不成了。
耿照每日听取绮鸳的汇报，渐能掌握城中动态，心中益发宁定，已非先前那般茫然失措。此外，他更命潜行都追查某人的行踪，才知当日在王舍院中遇到那个叫阿缇的少女，不但拥有出神入化的画技，还能按照他人口中描述，速写出连她自己都没见过的人，眉目形容便如真人般肖似。
阿缇照着他的口述涂涂改改，勾线着彩，把肖像画了出来，诸女纷纷围观，无不赞叹。绮鸳皱眉道：“世上哪有这样的人？肯定是瞎掰！”
耿照好说歹说，她才勉强答应派人打探。要不多时，便有消息回报。“三、四在六处，分别有人见过。”绮鸳翻着姐妹们送回的蜡丸书信，沉吟道：“最后一次是三天前，就再也没人见过了。
从路线推断，是向越浦而来没错，以他们形貌之特别，恐怕一到越浦便躲了起来，从此断了线索。”“他们？”“嗯。”绮鸳道：“除了你寻的那人，据说还有一名高大魁梧、满身刺青的黝黑男子，两人结伴而行。我已派阿缇跑一趟河梁镇，画回此人的肖像，最快今夜能够赶回来。”耿照听她设想周到，满怀感激，脱口道：“多谢你啦，绮鸳姑娘。”
绮鸳俏脸一红，气呼呼地甩过马尾，板着脸道：“谁谁要你讨好了？我我们一向都这样的，又又不是为了你。哼！”把书信往他胸膛一甩，扭着又尖又翘的小屁股背转身，余威所及，自然又是那些吃吃窃笑的姐妹们倒霉，偌大的书斋里顿时一阵鸡飞狗跳。耿照苦笑摇头，对弦子道：“我们出去走走好了。”
弦子从来不会说“不”两人一如往常，沉默地并肩而出。他本想去那几个地方瞧瞧，但最近的河梁镇往来也要一天，以他现下的身分，恐怕没办法说走就走。
想着想着，不觉来到内浦堤岸附近，触目皆是杨柳青青，水风宜人。凝目望向码头，既不见萧谏纸的老旧漕舫，更无华丽气派的映月巨舰踪影，他心中叹了口气，暗忖：“不知她她们现在过得好么？”
欲拂愁绪，转头对弦子笑道：“你渴不渴？我们进去坐会儿罢。”带她走进堤边一家分茶食店。上回在五绝庄耿照对她说过的话，弦子可一直牢牢记得。
“你不是说别在外面吃东西？”耿照笑道：“不吃东西，喝杯茶而已。”正开口唤：“小二哥”忽然一愕，微微举起的右手停在半空，竟尔痴了。
小店临岸的雅座上，一名红衣女郎独自凭栏，怔怔望着栏外的杨柳碧波，玉一般的白皙脸庞微透着光晕，犹如凝雪，搁在案上轻抚剑鞘的指尖也是，令人难以移目，正是染红霞。
多日不见，她的容颜似又更清减了。原本结实健美、充满骄人弹性的蛇腰，如今更是差堪盈握。束腕用的臂鞲大了半圈儿，空隙里但见半截皓腕，雪肌上青络淡细，不知是忘了系紧，还是袖管松了。
只有鼓胀胀的胸坎儿依旧饱满，仿佛兜裹着两头浑圆肥润的大雪兔，衬与纤细的藕臂长腿，平添一股病美人似的空寂。
耿照脑中一片空白，胸口仿佛针刺般隐隐作痛，也不知是心疼抑或其他，片刻才想：“她怎一个人在这儿？许掌门呢，二屏呢？她她瘦成这样，有没有人照看她？”
回神已来不及，食店伙计殷勤上前，大声招呼：“两位客倌里面请，里面请！贵客临门，看茶看座啦”余音悠扬，便似唱戏吊嗓。耿照便要退出去也是不能了，染红霞回过头来，娇躯一震，明眸里掠过诧异、迷惑、惊喜、失落
等诸般情绪，最后又尽归虚无，只剩一片自残似的灰冷，视线自他身后一掠而回，快逾剑芒，却什么也看不进眸中。
弦子今天也作男装打扮，武人用的织锦抱肚裹出一把又细又薄、玉牙儿版似的窄腰，比起女子装束，武服更凸显出酥桃般的两枚玲珑玉乳，一看便知是一名清艳的美人。
上回是雪肤腴乳的宝宝锦儿，这一次，则换成了窈窕如玉的弦子耿照无法向她解释，为何每次相逢时自己身边总有着风情殊异的各色佳丽，但更糟的是染红霞并没有问。
她只是默默转头，死了心似的怔望着栏外的碧波柳条，明眸里空洞洞地回映着寥落。他应该上前与她说说话的，双脚却像浇铜铸铁般动也不动。再回神时，伙计已导引二人入座，与栏畔的雅座间还隔了几张桌子，要想起身招呼，反倒更不自然。
耿照胡乱要了茶水点心，目光频往雅座投去。他不说话，弦子也不说话，双手捧着茶盅静静坐在一旁，秀眉微蹙，似正思考着“不能吃东西”与“可以喝茶”之间的差异。