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李宗仁闻于学忠兵败撤退，心中暗惊。忽报张自忠与谢家昌晋见。李宗仁大喜过望，快步出门迎接。张谢两将挺胸立正，举手行礼。李宗仁举止失措，忙不迭让座、递烟、点火、寒暄。李宗仁道：“昌儒可是委员长所派至此？”家昌道：“闻李长官处紧急，委员长特派家昌率军前来。”李宗仁抚掌道：“好呀好呀！我曾向委员长借用昌儒，未果，不想天赐昌儒至此。”家昌道：“当年北伐之时，家昌向李长官请命为前锋，攻击马回岭，各部同心协力，得以全歼孙传芳之谢鸿勋部。”李宗仁道：“我与昌儒乃故交呀！”即设宴款待。
席间谈起往事，李宗仁久视张自忠，抚慰道：“张兄受委屈了。”张自忠谢道：“李长官有恩于我。今蒙李长官援颊，中央能恕我罪过，让我戴罪立功，我当以我之生命报答国家。”李宗仁对家昌道：“你之义兄受尽委屈：大江南北俱诟荩忱兄为汉奸，报纸上说：张自忠是自以为忠，‘张邦昌’之后。荩忱兄至南京时，许多人在车站大骂。当荩忱兄抵达时，简直不敢抬头。评剧中，常见犯人上堂见官，总是低着头说：‘犯人有罪不敢抬头。’对方则说：恕你无罪，抬起头来。我以为不过是扮戏而已，殊不知北方军人尚有此遗风。”张自忠听罢大笑。李宗仁道：“舆论界责备你，希望你原谅他们，群众是没有理智的。他们不知真相才骂你。你要原谅他们。他们的动机是纯洁的。”张自忠笑道：“我岂是那种心胸狭窄之人！”家昌道：“我今当协助我兄，痛击倭贼，一洗前怨。”李宗仁大喜道：“李某困顿之时，天赐二位将军前来相助。既如此，二位可往救援于学忠部，战法战策，二位自裁。”张谢二人立正道：“我弟兄绝不辱使命！”
张自忠登车。忽有记者采访，探问李宗仁授何战令。张自忠笑道：“今日晋见李长官，抽了一支亲赐的卷烟，这是张某从军以来，从未有过的奇遇。”记者陪笑，提起前事，探询张自忠临战感想。张自忠道：“现已无需语言辩白，我只有数言，以表心迹：中国所以闹到这个地步，可以说是军人的罪恶，我等军人今天要洗刷这个罪恶，完成对于国家的义务。也只有一条路：去死！早点死，早点光荣地死。”言罢昂然而去。记者听罢，久久呆立，难有其他语言。
至军部，张自忠即集众军道：“列位皆为张某之旧部，同生共死多年。曾于长城痛击倭寇，倭寇与我军乃不共戴天之仇敌。今临倭寇，无论谁都可以打败仗，唯独我张自忠不可以，因为我有过。我只有一拼，拿真实成绩，才能洗刷干净。故此，我这次回来，是带着大家找一条死路。为国家抗战，找条死路。这条死路实际上是光明之路。这次作战，无论官兵，只准向前，不准后退，我带领大家拼命保国！众弟兄愿虽我杀倭贼么？”众军大呼：“誓死相随！”张自忠闻言大喜，即率军往固镇进击。
张谢大军既至，于学忠欣喜不已，率军撤去。家昌与张自忠计议道：“倭军苦战多日，乃疲惫之师，我师在前袭敌，我兄可率精锐助我。”张自忠道：“我正欲以此战向国人表我清白，此战当以我为主，我弟为援，请我弟勿要争执。”谢家昌知其意，便以独立师为奇兵，拟择机而动。又令王显哲上家乡美酒，与张自忠壮行。——时王显哲已在师部为勤务兵。——张自忠略饮小杯，赞不绝口，道：“如此佳酿，待凯旋时再品，将别有一番风味。”言罢奋然辞行。
时倭军第1师团主力已进至淮河以北。张自忠率军突击曹老集。连日来国军偶有攻击，力量不济。故倭军本不在意，据阵反击。忽国军从多处并力攻击。倭军拼死相拒，抗击不住，弃曹老集而走。张自忠军随后追来。倭军且战且退，忽国军独立师从侧翼杀来。倭军抵挡不住，大多死于路上，只有小部撞出重围，逃至小蚌埠。
谢家昌率军围击小蚌埠，屡攻不克。谢家昌便令众军停止攻击，率军退去。时张自忠部已歇了一日，众军于半夜间潜至小蚌埠，突发攻击。倭军大惊，仓促应战。国军猛力炮击，小蚌埠火光冲天。国军趁夜突入镇中，与倭军巷战。黑夜之中，倭军装甲车不敢出击，唯据地乱射。两军战至凌晨。时重云盖地，北风呼啸，天尚阴沉，视野所及，未及百步。忽四下里枪声大作，无数大军攻入镇中。倭军听闻天神将军率军赶到，顿时泄气，翻身便走。
倭军撤出小蚌埠。国军一路赶杀，从多处围击。倭军收不住阵脚，一直退至淮河边。张谢联军一齐攻击。倭军以坦克、装甲车为前，步军在后，据岸堤顽抗。家昌道：“可致电李长官，令刘士毅部袭扰南岸倭军，若胜，则倭军首尾难得相顾，倭军必速败。”张自忠以为然。于是张谢二人联名电请李宗仁。李宗仁大喜，即令刘士毅部、廖磊部于淮河以南侧击倭军。倭军大惊，急地炸毁装甲器械，仓皇渡河退走。国军从后追杀。倭军落水死者无数。从此倭军固守淮河南岸，与国军隔江相峙，再无力北上侵扰。
众将官复命。李宗仁大喜出迎，并设宴款待。李宗仁执家昌之手，笑道：“昌儒神勇，李某敬佩。”家昌谦道：“若无李长官运筹帷幄，岂能决胜千里！”李宗仁大笑，举杯起立，环视众将道：“抗战前，因内战频繁，各级干部的战争经验极为丰富，若在上者能推心置腹一视同仁，并晓以国家民族的大义，和军人应尽的天职，必能激发良知，服从命令，效命疆场。我等杂牌军之将领，激于民族生存的义愤，都想和倭军一拼。近日数战，灭敌气焰。证明我等杂牌军亦非俗物！”家昌不悦道：“皆是国家军队，何分中央、杂牌！大敌当前，我等皆应以民族大义为重，同仇敌忾，保国安民。”李宗仁大笑，举杯再敬家昌。刘士毅附耳道：“李长官酒醉失言，请昌儒勿要计较。”家昌再谢刘士毅，道：“若无刘将军相助，我妻儿几遭不测。刘兄大恩，谢某永世不忘。”
忽报蒋中正亲至徐州视察军情。李宗仁即率众将至机场迎候。蒋中正下机，问候诸将。蒋中正双手拍着家昌，低言道：“昌儒为淮河之战添彩，校长甚是欣慰。”家昌知其意，心中甚喜。李宗仁宴请蒋中正。众将作陪。席间，蒋中正对张自忠赞赏有加。张自忠皆自谦相对。因淮河之战得胜，众皆欢欣，尽醉而散。
忽报北路临沂告急。倭军第五师团沿胶济路西进，而后一路南下，直扑鲁南之临沂，与津浦路南下之第十师团协力，欲夹击徐州。蒋中正急问：“何人守卫临沂？”李宗仁道：“庞炳勋之第40军。”蒋中正起身道：“怎能叫他守临沂？”谢家昌立正道：“学生愿率本部军增援临沂。”蒋中正道：“独立师现存几人？”家昌道：“尚不足五千。”蒋中正叹道：“昌儒伤了元气了。徐州会战后，中央给你补齐建制。”谢家昌大喜致谢。蒋中正又道：“临沂非同小可，荩忱与昌儒齐足并驱，攻击寇虏！”李宗仁赞同。于是张谢两将奋然辞别，领军攒程北上。（未完待续）