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第四十三章
民国二十七年七月初旬，余楚声得蒋夫人亲笔书函，书中言：武汉势危，各地难童皆聚武汉，武汉保育总会用人之际，望能北上相助。时崇平已断奶。楚声忧心武汉战事，夙夜不安，今得蒋夫人召唤，便欲北上。
贤姝劝道：“北方烽火连天，朝不保夕，惟乐昌地僻，有些太平。贤媳历尽艰辛，方得无恙，如何又去冒那风险？”楚声决然道：“中国失地愈多，孤儿或死或伤，或流落荒野、街头，无所依靠，嗷嗷待毙；又闻倭贼掳掠我国强壮少年运送至日本，以奴化教养，待学成以补充军人之数，以中国人制中国人。若果倭人得逞，则为我民族之大悲。故此，我中华妇女当以母性之大爱，揽我国难童于怀，育之教之，使我民族未来不致败落。”谢德声从旁劝道：“贤媳所言虽有理，然家有弱孙，还需哺育，自身尚且难顾，何顾中华之大？”楚声含悲道：“为中华之大，乃楚声之志。崇平之育养，惟托二老。”德声夫妇无计，勉强应承。
谢德声欲遣贱养夫妇随行，于路照顾楚声。淑芬暗道：“贱养夫妇勤俭，能为家谋利，不若遣宝莲同去。”德声忧宝莲不肯。淑芬笑道：“我跟宝莲说去。”宝莲至。淑芬道：“现武汉战事正烈，各路英豪皆争往前线打鬼子。宝莲身手不凡，可惜闲着无用。”宝莲叹道：“若不是崇和拖累，我早去了。”淑芬密语道：“楚声已将崇平托付给二老，近日将赴前线。宝英雄空有一身本领，却在家做理事婆娘，真乃可惜可恨！”宝莲闻言，即于贤姝前道：“崇和可不是你老孙子！”贤姝惊道：“何出此言？”宝莲道：“楚声将崇平托付给二老，要上前线做英雄去了。我浑身武功，倒在此山城煮饭扫地，岂不浪费大才？”德声挥手道：“你同楚声都去，家中之事，自有我等照顾。不过你得应承我一事：楚声乃弱质女子，请你多多关照。”宝莲笑道：“小事一桩，这妮子虽抢走我丈夫，然我与其相处日久，深佩其为人，早已将其当妹子看，二老但可放心。”楚声闻宝莲随行，甚喜。
余楚声辞别家人，与穆宝莲一道，趱程北上。行至长沙，列车停滞不前。车站警员驱众人下车，言列车为军方征用。众人怨声载道，滞于站内不散。宝莲欲要寻事，为楚声所劝。忽无数军士匆匆进站，乘车呼啸北去。余楚声见势如此，亦助警员劝慰众人。有人讥讽道：“这位小姐高风亮节，为何不随军至前线，与东洋人厮杀一场。”旁人劝道：“算了，那些丘八得便宜占先，半路上为东洋飞机炸死亦未可知！”宝莲突前，左右开弓，击倒两人。众人惊骇，轰然散去。
时河南之境，天旱无食，又逢战乱，荼毒四野。百姓无所依，逃至湘地，举目无亲，饥民相聚，同病相怜，互相倾诉，言及伤心处，不觉凄伤大哭。孩童饥饿，神态萎靡，于垃圾堆中觅食。余楚声见了，急趋上前，购食与食，问：“来自何方？”孩童道：“新郑。”楚声道：“何故至此？”孩童道：“水灾。”楚声问：“父母安在？”孩童道：“淹死。”忽数名难民围至求食。宝莲喝道：“老娘正生闷气，你等勿要靠前。”众人见其貌若罗刹，皆寒噤。楚声道：“你等俱来自河南么？”众人争应言，口音各异，或来自河南，或来自安微，或江苏，人人凄惶，个个落魄。楚声使众人饱食，又道：“诸位可于当地安生，待政府收复失地，再回乡未迟。”众人闻言恸号，道：“政府军连连败退，只怕是要亡国了！”余楚声正色道：“华夏子孙，忧深责重，只讲救国，不讲亡国！”众皆怔忪不语。
忽数人涌至，间有几名警察。一人指着宝莲道：“那悍妇便是凶手。”为首警官道：“有人指证，你便是方才击昏两旅客之凶手。”宝莲挽起衣袖，道：“你这瘦猴亦想试试老娘力气么？”警官惊撼道：“不敢，然方才为你所击者，至今未醒，你得担当责任。”宝莲道：“此败类早已昏迷，若是清醒时，不会说那胡话。”警官央求宝莲至车站警务室。余楚声道：“你我不必为难警官，反正无处容身，去去倒可。”至警务室，见两人昏迷于地。同伴哭诉不已，欲要宝莲偿命。宝莲火起，将一盆冷水泼于两人头上。两人睁眼见宝莲，跪求：“饶命！”众人大笑，此事便罢。宝莲道：“几时有车送我姐妹至武昌？”警官道：“现时战事紧，急运军备，几时有车，尚未可知。”宝莲骂道：“我姐妹乃是蒋夫人所请，你等误我大事，摘了你等之脑袋！”众人大惊，问询楚声。楚声出示蒋夫人之信函。众人看了，方信为真。夜间有军备北上，楚声得以搭车同行。
次日至汉口火车站。车站内外挤满难民，惶惶然或坐或立，不下万人。余楚声欲雇车离去，忽见数十名孩童于街边群殴。余楚声上前劝阻，顽童脱口便骂。宝莲猛喝一声，众皆震骇。楚声道：“何故互殴？”顽童道：“争食而已。”楚声道：“战乱之时，勿在街头流连，可速归家。”众孩童皆笑，道：“我等离家千里之遥，如何归家？况家中为东洋鬼所据，片瓦不存，如何安身？”余楚声怔然无语。宝莲从旁催道：“乱世之时，观世音做不得，可速去。”楚声道：“你我千里而来，正为此辈，如何就去。蒋夫人函中言汉口设有临时保育院。你我何不带难童至临时保育院？”宝莲无奈，只好带着十数名难童寻找临时保育院。
余楚声紧随其后，见一男孩牵着女孩行走，怜悯道：“几岁了？”男孩道：“十岁。”楚声道：“女孩几岁？”男孩道：“我妹子八岁了。”女孩抬头道：“我七岁半，叫桃桃，我哥叫福来。”楚声道：“父母在何处？”桃桃道：“淹死了，哥哥带着我逃难。”楚声怆然无语。桃桃道：“太太，你买丫环么？”楚声讶然道：“何出此言？”桃桃道：“太太给我饭吃，我做太太的丫环，我能侍候你。我哥做你家男佣，可以挑水做饭。这样我兄妹就不用逃难了。”楚声道：“我送你兄妹至学校，有饭吃，有书读。”桃桃道：“东洋鬼找得到么？”楚声道：“那是安全之处，东洋鬼找不见。”众孩童听了，皆欢呼雀跃。
余楚声等众至临时保育院，一女士出门相迎。楚声道：“本人余楚声，乃奉蒋夫人之命而来。”那人大喜道：“我乃李昆源，特来迎接谢夫人。谢夫人乃抗日巾帼，海内闻名，昆源深为敬佩。”言罢，即请众人入内；又请老师安顿众难童。李昆源道：“适逢周恩来先生到此看望难童，可以一见。”又带楚声与宝莲至客室。忽见两人起身相迎。李昆源道：“此乃周恩来先生、邓颖超女士。”余楚声惊喜道：“昌儒曾言及周先生，深佩先生君子之风。”又敬邓颖超以长辈之礼。周恩来知来人为余楚声，不觉百感交集，道：“自昌儒离我而去，不胜挂念。忆昔南昌兵败，昌儒不辞劳苦，来往斡旋。因痛手足相残，曾扪心大恸。昌儒之情深义重，每每忆起，亦不觉心伤。后湘江之役，昌儒冒死释放红军战俘，举国皆惊。毛先生与我谈起昌儒，曾言：昌儒虽屡伤我军，为我军劲敌。然昌儒情意，亦当永铭心中。”余楚声慨然道：“现为手足，当同仇敌忾，齐驱倭虏。”众皆深以为然。
邓颖超道：“蒋夫人言楚声智勇双全，现用人之际，故力荐楚声前来相助。”李昆源道：“楚声刚至，便立大功，沿街召集难童十数名。”周恩来道：“设立保育院，主旨明确：孩童乃国家希望，抢救难童，为中华保留血脉，乃抢救中华之未来。望诸位倾力为之！”李昆源道：“据我所知：日本军所至，便抓捕儿童，运至日本，被掠儿童已过十万，此计阴毒，乃断我中华后路。”宝莲怒道：“若是我遇见倭鬼时，必碎其尸！”周恩来惊其言貌，一问方知为家昌前妻，笑道：“穆女士必是女中豪杰。”楚声道：“周先生有识人之能，我姐悍勇，男中亦罕有相匹者。”宝莲道：“勇亦如何？空有一身本领，无处施展，落得在家带仔煮饭。楚声虽无缚鸡之力，然其灭倭人半百之数，成就英雄之名。”周恩来惊而不信。余楚声详叙艰难之历，满座皆惊。
之后，邓颖超邀楚声与宝莲至周公馆，设家宴相待。席间邓颖超言蒋夫人本月初至黄梅县前线劳军后返回时，为日军侦察机发现，遭到袭击，其座车被毁，蒋夫人多处受伤。楚声失惊道：“现今如何？”邓颖超道：“楚声勿慌，蒋夫人伤势渐好。”楚声道：“去岁淞沪大战时，蒋夫人以尊贵之躯，不避战火，屡屡至前线慰问。楚声深为敬佩。”邓颖超道：“上月蒋夫人至桂永清军中慰问，亦遭倭寇火炮袭击，险些罹难。蒋夫人之行，实为我等楷模。儿童保育会之成立，亦赖蒋夫人鼎力相助方成。自战事初起，无数难童逃至武汉，迫近年关时，武汉大雪纷飞，从江淮逃出难童无数，身裹破衣单裤，沿街乞讨，夜宿街巷，常见街头有冻饿而死之难童。又据被俘倭寇透露：倭寇于淮河、运河流域掳掠精壮儿童抽取鲜血，以疗伤病，抽血致死者装入麻袋投入江河。故我等联络各界知名人士，成立儿童保育会。”楚声听罢，惊怒之情，溢于言表。（未完待续）