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冬十月，天寒，雪未至。
郑国北地共城，几十年前，这里还受大夫季氏管辖，如今却已成为了郑国北境的屯兵之所。
而城郊桃林外，一家唤作“蒋家客舍”的小店依旧开着。据年轻的主人说，这家客舍已传了近百年。
寒风凛冽，吹在人脸上尤似刀割。这样的天气里，谁也不愿在外面行走。
蒋家客舍的主人见天气如此，估摸着不会再有行人留宿，便早早地躲回了自己的瓦房，围着炉火饮酒取暖。
偏偏才坐下买多久，酒尚未温好，院外却传来了人声。
小主人忙出门来看，见到一个衣着将就的年轻人已来到了院中。院外，他的随从正在马车上等着，看来似乎是打算要在此落脚。
见来了生意，小主人连忙招呼道：“来人可是要在此落脚？”
那青年好奇地打量了小主人一番，方才行礼答道：“在下自秦国而来，想在此留宿一晚。这是在下身帖。”
说着，青年将自己的照身帖递了过去。
客舍主人仔细看了看身帖，盯着青年问道：“客人唤作端木易？”
青年点点头，应了一声。原来他正是在东方诸国漂泊了一年多的端木易。
自去年春天离开秦境以来，端木易先后在晋、周、卫各待了数月，直到三天前，才从卫国往郑国来。
自卫国一路南下，首先到的便是共城。
端木易在城外行走时，察觉此处有些眼熟。直走到光秃秃的桃林之外，他才想起来。原来此处，便是他第一次东行时，遇到季安、蒋仲达等人的地方。
于是，怀着重温旧事的想法，端木易便吩咐随从赶车前来这栋“蒋家客舍”。
五十多年过去了，蒋仲达早已不知是否尚在人世。这青年主人看起来与蒋仲达颇为相似，也不知道，与他到底是何种关系。
青年主人确认完了端木易的身份，便把他引入内堂之中稍等。又招呼那随从将车卸了停好，那主人才再次回到堂内。
端木易看着这内堂中的摆设一如旧时模样，倒是想起了曾经与颜儿、蒋仲达再次聊天畅饮时的旧事。
睹物思人，端木易不禁得向青年主人询问道：“小兄弟，你这家客舍应是有些年头了吧？”
那主人以为端木易是在嫌弃堂中的摆设有些陈旧，便连忙解释道：“客人休怪。这客舍乃是在下祖上留下来的。许多摆设虽然陈旧，用的却都是一等一的好物料。”
端木易见他虽然误会了，但至少也透露出他确实是蒋仲达的后人。便没说话，继续细看屋中的陈设。
待随从也进来后，客舍主人才给两人安排好房舍，供两人休息。
因天气寒冷，主仆二人在房间中取暖，谁也不愿意出门。直至将晚，青年主人将暮食送至客房，端木易才有一次见到了他。
想必是因为今日气温骤降，此时，这青年主人已又换上了一件更厚的冬衣。
客舍主人将暮食为端木易摆上案几，弯腰时，端木易瞥见他腰间悬着一对玉珏，甚是熟悉。
于是，端木易不由得盯着多看了一会儿。
那客舍主人站起来时，端木易的目光仍未移开。
主人察觉到了端木易投来的目光，低头看了眼腰间的玉珏，这才笑着说道：“客人可是看中这块玉珏了？这个是在下曾祖传下来的。据说啊，这玉珏的来历，还有一段传奇。”
端木易这才忽然想起，这块玉珏应当是蒋仲达的岳丈送给的贺礼。
看来，这小主人竟已是蒋仲达的曾孙子。
忽然间，端木易有些好奇蒋仲达是如何给后辈们讲他们过去的故事的，便即问道：“小兄弟可否说来听听？”
那客舍主人想来也是闲着无事，便即在端木易对面落下座来，与他讲起从曾祖那里将来的旧闻：
“在下曾祖讳仲达，当年从祖上手里接过这家客舍经营。生活虽也算得上丰衣足食，但与显贵相比，却是云泥之别。偏生曾祖母出身士族，有些身份。是以最初之时，两人虽然郎情妾意，却不被家族允许。某年春天，有一对爱侣路过此处。那男子甚是有才智，竟然用妙计请到了当地的大夫来这客舍中饮宴。借着本地大夫的势，曾祖又将当地贵族尽数请来，其中便有曾祖母的母家。这件事将曾祖的地位大大抬高。也就是在那之后，曾祖才与曾祖母得以定下婚事。而这一对玉珏便是那次饮宴时，曾祖母的父亲赠予曾祖的贺礼。”
端木易听罢，微微一笑。他未曾想到蒋仲达竟把此事如此详细地讲给了后辈。
一时间，端木易忽然颇为想要知道这位老友的近况。于是便问道：“不知主人这位曾祖如今安好？”
但见那客舍主人脸色忽然变得异常难看，眼神中满含着悲怆。
端木易心中“咯噔”一下，猜想蒋仲达多半是已经不在人世。
可仔细一想，又觉不对。
蒋仲达即便活着，如今也已七老八十，这个年龄不在人世也是颇为正常。那主人也不至于如此悲怆。想来，只怕是自己的问题勾起了他更多的伤心事来。
于是，端木易轻声赔礼道：“在下唐突了。在下本只是好奇此事，如有言语冒犯之处，还望小主人见谅。”
那青年主人闻言，才意识到自己的失态，赶忙应道：“客人莫怪，只是在下忽然想起许多伤心事来，一时有些难以自制罢了。”
“小兄弟，可愿与在下说说。毕竟人生在世，不如意者，可与人言。”端木易劝慰那主人道。
这青年主人想来也是太久没有人倾诉，见端木易为人和善，便也不再隐瞒。
只见小主人长长叹了口气，便将心事与端木易说了起来：“刚刚给客人讲的那件事之后，在下曾祖便在此地名声大振。而后来，这本地的大夫也被自己的兄弟取代，封往了别处。此地收回国君手中之后，便更加重视起对外的交流与贸易来。因此，在下的家族便也逐渐做大。但偏生我这家中男丁稀少，每代中难得一人。因此，倒是并没有把家业扩充得太大。但即便这样，这客舍的生意也是异常火爆。可就在这几年，地处郑国北境的此处屡屡遭受到兵祸。前年，祖父和父亲被强行征调入军队，抵御外患便没再回来。曾祖、曾祖母因此一病不起，也在去年先后离世。本以为，我尚能照顾着祖母与母亲，以尽孝心。可听说这些天北戎又要打来，只怕我也要奔赴战场了。”
端木易听完，方知这蒋家一族竟然尽数因为这些年的战火丧生。忽然间，心中有些说不出的酸楚来。
“这兵役是必须要服吗？”端木易不知怎的竟问出这么一句来。
其实他比谁都清楚，目前郑国正处于开疆拓土、称霸中原的阶段，自然需要大量的士兵。这征兵的事自然抓得紧些。
而这有关兵役的政策，甚至还是端木易给过意见的。
只是，他当时身处庙堂之高，更在意如何能富国强兵，自然不会理解江湖之远的地方，有多少黎民会因此事家破人亡。
那青年哀叹了一声，说道：“为国捐躯自是男儿所为，可母前进孝又如何不是？然而现在我只怕已没得选了。若是战事再紧一些，只怕我也要持戈而去，裹尸而还。我这家中的两位长辈，只怕只能孤苦无依地生活了。”
“不对，”端木易忽然想起一件事来，蹙眉说道，“我记得兵役之中有此一条，凡家中独子有亲待养着，可以免之。”
这条特殊的内容本也没有，后来还是昔日嬴无忌在制定秦国兵制时提出的，端木易在一次访郑之时告诉了郑伯姬寤生，寤生才加进去的。
也正因如此，刚刚端木易一时没有想起来。
那青年主人摇摇头道：“客人所说的兵制这些，在下也不清楚。只是自月前开始，这共城军营里的，已经往这儿来了好几次，每一次都要带走些男丁。在下其实早已在册，只是我使了些银钱打点，才拖到此时。可上次那军营的兵长说了，若是北戎再来，只怕这共城附近的男丁就都要充兵了，谁也躲避不了。就是给再多钱，也没有用了。”
“竟有此事？”端木易心中不由得有些恼怒。
“没办法，边地小民，离都城远，没有人在乎我们到底是生是死。也不会有人在乎这些为官为将的有没有按照规矩办事。做国君的，只要看到江山稳固就满足了，他是不会在乎这稳固的江山之下压着多少黎民的白骨的……”那青年主人凄凉地说道。
端木易陷在这份凄凉里，才知晓原来自己已经远离了庶民生活太久，早已忘了万民谋生之苦、谋存之艰。
正在端木易还沉浸在惭愧的情绪中无法自拔时，院中又传来了一阵乱糟糟的声音。
那青年主人眉头一皱，对端木易说道：“是军营来人了……客人，你可千万别出来走动。住些日子，自行离开就好。这留宿的钱财我也不要了。只怕这一次，我是躲不掉了。”
说罢，青年主人独自走出了房间。