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秋莲见了急忙说：“早点看当然好了，可凤庭这也不能算是什么病，就是他有时要犯糊涂罢了。我们都没把这个当回事。”
绮云：“这还不是病？”
秋莲用手在桌子底下捅了她一下。
二姨太已经看到了：“好了，老五，你就别装神弄鬼的了，你们想什么我都知道！好在绮云也不是外人，有些话也不必瞒着她。昨天晚上你们走了以后，我思前想后，想了大半夜，凤庭就算是有病又怎么啦？谁还能真的把这个家夺了去？”
她看了看秋莲：“老五，这个家里，老三我是知道的，她是个菩萨心肠，就像俗话说的那样是‘闲事不管，饭吃三碗’的人；你呢？从你一进冯家的大门，我们就看出来，你是个能干的角色——”
她见秋莲想说话，用手制止了她：“你先听我说。这个家里的人都知道，老四是很能干的，比我们都要能干得多。可是，她却远远比不上你，这次老四是栽在你的手里了，说起来当然是她自己不好，谁叫她做出这种伤风败俗的事来？可是，要是没有你多一个心眼儿，她又怎么会被当场抓住？我不知道你想怎么对付我，但有一点我要对你说明，只要你安安稳稳地过日子，我是不会亏待你的。凤庭有病也好，没病也好，他要想当这个家总是不成的，可他当家的名份不能变！以后，等你的凤鸣读完了书，他要出去做事呢，我也不反对，要是不出去，那就让他来帮凤庭管家，你听清楚了没有？是帮凤庭来管这个家，不是他来当家！”
秋莲听了，脸上红一阵、白一阵的，一时没有说话。
绮云：“二姨娘，五姨娘又没说要让她的凤鸣来当家的话，你这是——”
二姨太冷笑：“哼，她是没说，可未必是不想！你以为我真是个大草包？”
三姨太：“二姐，今天我们光打麻将，不说这些好不好？”
二姨太冷笑：“为什么不说？老三，你领会错了我的意思。老五帮过我很大的忙，这我不会忘记的。我今天也不想给老五难堪，我是想跟她商量一件事，可在说这事之前，有些话我是不能不说清楚的。”
秋莲有点火了：“二姐，你想说什么，你就说吧，我不在乎！”
二姨太：“刚才我说过了，等凤鸣读完了书，就回来帮凤庭理家。你呢，从现在起就要帮我理家。”
三姨太和秋莲吃惊地望着她。
秋莲：“帮你理家？”
绮云笑着说：“这就对了嘛，都是一家人，就应当这样，要开心一起开心，要做事一起去做……”
二姨太：“这几年，我们家没有男人，我呢？也只是每个月听一次那几个掌柜的来说一说店里的事，现在我们的生意可不像二少爷当家时那样红火了，这样下去是不成的！我想来想去能管这店里的事的人，只有你一个！不过，有句话我可要说在头里，你帮我理家，有个规矩，这个规矩也就是日后凤鸣帮凤庭管家时的规矩，你要记清楚了。那就是：帐目和钱由我管，你不许插手！你就帮我管好那几家店里的生意。老五，这就用得上你的精明能干了，他们和别人做的生意也好，和我们在外地分店的来往也好，你都要给我弄得清清楚楚的，一笔也不能放过——”
秋莲：“可是，我从来也没有和我们家的店打过交道，一点都不懂——”
现在轮到绮云在桌子底下踢她一脚了。
她看看绮云，绮云给她使了个眼色。
二姨太：“你这么能干，看一、两遍不就懂了？这能难得住你吗？”
秋莲咬着嘴唇，没有答腔。
三姨太也在示意她答应下来。
二姨太：“怎么？你不愿意？”
秋莲：“既然二姐这么说了，我就是不愿意也不成啊。”
绮云笑着说：“这就对了嘛！现在冯家就剩下了你们三位姨娘在管事，和和气气的有多好，俗话说，和气生财呀！”
她看了看腕上的坤表：“啊呀，时候不早了，我还要去看一个朋友，我得走了！”
二姨太：“那怎么行？我还没有玩够呢。”
绮云：“二姨妈，打麻将的时间总是有的，以后，也不能一打就是一整天，你们可担着冯家那么大的一付担子哪！我们说好了，上午你们料理家事，我每天下午都来和你们一起玩，好不好？有时候也不一定老打麻将，也可以去听听书、看看戏。”
二姨太想了想，意犹未尽地：“那好吧。”
绮云站起来：“这付麻将我就放在这里了，你们要是找到了人，也好自己玩玩，我走了！”
她又朝秋莲使了个眼色。
秋莲会意：“好，我送送你。”
凤鸣奔进屋里，问蕊芳：“蕊芳阿姨，我妈呢？”
蕊芳：“她到你二姨妈房里打麻将去了，你这么心急火燎的，有什么事？”
“蕊芳阿姨，这件事你可要帮我。”
“我能不帮你吗？你说吧，什么事？”
“你也知道，我和三妈的侄子郑駺是好朋友，我们商量好了一起到新办的工程学堂去读书的，可是——”
“我知道了，他家里供不起他的学费，是不是？”
“是呀，我想——”
蕊芳笑了：“你啥也别想了，这事我前天就跟你妈说过了——”
“真的？那她、她同意不同意？”
“你妈和三太太最好了，而郑駺不但是你的好朋友，又是三太太的侄子，这还有不同意的？”
“蕊芳阿姨，你真好！”
“凤鸣，我正想问你一句话。”
“什么话？”
“你和阿芹是不是有那个、那个意思了？”
凤鸣有点不好意思了：“也、也没什么，我们是很要好——”
“凤鸣，我看出来，你妈对你和阿芹要好的事，可不大高兴呢，你别把她惹火了，那我就帮不上你的忙了。”
“为什么？阿芹什么地方得罪她啦？”
蕊芳叹了一口气：“那倒没有，不过——唉，这是个说不清的事，算了，你要和阿芹没什么，那就不用管她了。”
凤鸣陷入了沉思。
冯家院中，三姨太和秋莲一起送绮云出来。
三姨太：“老五，你也别生二姐的气，她就是那么个脾气——”
秋莲：“这不是脾气，是她当了这个家，不知道东南西北了！我就是看不惯她这付腔调，摆什么主子的威风啊？我们又不是她的奴才！”
绮云：“五姨妈，我看三姨妈没有说错，你不必和她计较，你要是听了她的话，生气生了一夜，而她呢，说过了一转身就忘了，你说你犯得着吗？”
秋莲也笑了。
三姨太：“好了，绮云，我要往那边走了，就不送你了。”
绮云：“三姨妈，不要这样客气好不好，以后我天天要来打麻将，这样客气我可受不了。”
三姨太：“老五，你再送送。”
秋莲点头。
三姨太一走，秋莲就问：“刚才你拼命给我使眼色，这是干什么呀？”
绮云：“傻瓜！我是怕你和二姨妈闹僵了，把个好差使给弄丢了。”
秋莲一撇嘴：“什么好差使！跑腿罢了。”
绮云：“我看啊，你也真该到外头去跑跑，见见世面了。二姨妈是不懂，她以为手里抓住了钱和帐本，就万事大吉了，可你想想，等一笔生意入了帐，变成了钱，这就都在明处了，谁还能偷拿一个子儿？要捞钱，都是在做生意当中捞的！”
秋莲：“是吗？可我不想捞这个钱——”
绮云：“五姨娘，这你就太傻了！你和三姨妈不同，她是没儿没女的，你可有个儿子在！你想想，他要上学，要谋事，还要娶媳妇，成家立业，这些没有钱怎么成？靠你那几个月规钱能办什么事？当然了，按规矩，凤鸣读书、娶媳妇的钱是要家里出的，但你也知道，二姨妈可不是个爽快人，求人不如求己啊！再说，像你们这样的大家，公帐是公帐，可只要有一点办事的权，没有不捞外快的。连上街买菜的厨师还要打一点落头呢！——”
秋莲不响了。
第二天，秋莲、蕊芳和凤鸣正在吃早饭。
凤鸣放下碗：“妈，我吃饱了，要到学堂里去了。”
秋莲站起身，进了卧房。
蕊芳朝凤鸣笑笑，使了个眼色。
秋莲又出来了，手里拿着几张银票：“凤鸣，这是你和阿駺两个人的学费。”
“谢谢妈。”
秋莲笑了：“做妈的给儿子交学费，谢什么？”
“妈，我是替阿駺谢你呀。”
“你对他说，只要你俩好好读书，就都有了，不用谢。”
“妈，你放心，我们一定会用功的。”
“去吧，路上小心。”
“嗳。”
秋莲看着凤鸣的背影，对蕊芳说：“蕊芳，儿子大了，留不住了！——对了，你去叫一辆车来，我和你一起到几家店里去走走。”