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『继续战斗，继续战斗，继续战斗！战斗到最后一个人，一直打到我们的敌人先倒下去，或者一直打到我们变成第二个迦太基！胜也罢败也罢，就是不与日本讲和！』
——《钢铁雄心4》决议：「一寸山河一寸血」
里维拉的面前还是老样子摆着一碟干果和一壶麦酒。
和最为坚固的、为了抵御穿越银血山脉的外敌而筑造的克雷斯城塞西侧城墙不同，北墙附近只有一座塔堡，而北墙的守将柯蒂斯堡伯爵里维拉·诺顿就将自己的居所和指挥总部设立在那里。与其说那是“指挥所”，其实也只有他和自己的儿子莫里斯，以及身边寥寥几个亲信而已。指挥七百人的难度毕竟不大，真正的挑战在于城墙外的芬里尔人。克雷斯城塞所处的南卡尔加里银血山脉和卡尔加里大部分地区一马平川的平原并不相同，伴山而建的克雷斯城即使站在十多米高的城墙上，也可以清晰地瞭望远处的景象，但这一点恰恰给予了克雷斯的守军们最大的绝望：他们亲眼所见芬里尔军排着非常整齐的盾墙方阵，一步一步向克雷斯城塞走来，那是压倒性的人数差距。红林堡伯爵卡梅伦·瓦格纳和芬里尔的王弟格雷登·西塞罗故意让自己的士兵排成易于清点的小方阵徐徐移动到了克雷斯城下才开始安营扎寨，这让城墙上的守军们看的一清二楚。这位高傲的“侠义骑士”并没有隐藏实力的打算，攻城车，投石机和弩炮都在克雷斯守军的眼皮底下逐渐推进，在仅有4千名守军的克雷斯城塞前，芬里尔军动用了1万8千名步兵，这其中包括了3千名来自约姆地区的雇佣兵和4千名东奥弥尔王国的仆从军——那并不是芬里尔南路军的全部军队，还有更多的、源源不断的援兵从梅卡瓦堡赶来。
塔堡虽已古旧，但伊芙琳夫人显然把她的城堡收拾的很好。外墙看起来有专门的仆侍定期清理，并不像柯蒂斯堡的塔楼那样长满了青苔和藤蔓，塔堡内部也显得干净、整洁，连石壁上安装的铜烛台都被擦拭的锃光瓦亮。在塔堡的内厅，伊芙琳夫人本已为远道而来增援克雷斯城的里维拉准备好了新鲜的蔬果和克雷斯血香肠、烧烤鳟鱼以及甜煎饼，但里维拉什么都不要，这个老人对食物并没有多少欲望，他想要的只是坚果和冰镇过的麦酒，酿的越浓越好。
“呀，给我们带来了一百三十个士兵的好小伙子在这儿。过来，我的孩子，靠近点儿，我岁数大了，耳朵听不清，眼睛也不大看得见；”坐在毛皮躺椅上的里维拉一见到阿格尼和戴维斯、格里芬等人进入内厅就热情的说，老伯爵声若洪钟，好像要将他的声音充满这座塔堡每一个角落似的。“时局艰难！见到我的好儿子还真是让我高兴，为什么你进城之后总是避着不见我？你的白骑士呢？那个在密涅瓦的比武大会上跟石爪堡公爵拼骑枪的棒小伙，我还真想见他一面。”
“战事当前，军务缠身，没有抽空来见您是我的过失，我对您报以真诚的歉意，父亲大人。”阿格尼恭正的行了一个标准的卡尔加里宫廷礼，“托兰·雷诺茨响应石爪堡公爵的召唤，带着两名侍从去了白石镇与中路军汇合，他将与托尔西亚公爵一起行动。”
“你是我的儿子，阿格尼，你流着贵族的血液，就应该多多管教自己的部属，这样是不对的。”里维拉伸手抓起一颗开好壳的夏威夷果，塞进嘴中一边咀嚼着一边说道。“大战在即，克雷斯城可像是不缺守军的地方？他却抛下他的封君，去了一个跟他没什么相干的家族领主营帐里？看来他记住的只有托尔西亚把长剑搭在他的肩头，而没有记住在那之前他说的誓词。”
“是的，父亲大人，我会教育他。”阿格尼恭敬的回答，暗地里却撇了撇眉毛。他才不会因为这样的原因阻挡托兰的前程，里维拉跟他说的这些废话，也就像密涅瓦城地下街妓女对他吹的口哨那般不过是过眼云烟罢了。
“好了，好了。现在你们都给我退下！所有人！”里维拉伯爵突然咆哮起来，吓得身边两名穿着染色克雷斯鳞甲的侍卫浑身一震，其中一个人手中的双耳戟差点都掉在地上。“动作快点！你们是八十多岁的老妪？我要跟我的两个儿子单独聊一会！”
格里芬不安而稍有些惊恐的看着阿格尼，阿格尼回身向他和戴维斯略一点头，于是格里芬开口道：“如您所愿，大人。”戴维斯耸了耸肩，和格里芬还有伯爵的几名侍卫一起转身走出了内厅，并顺手带上了那扇厚重的木头门。
岁月并没有给予里维拉期待之外的仁慈，他的手上和脸上满布着皱纹和老人斑的痕迹，呼吸也比莫里斯更加急促，想必是经年累月的饮用麦酒对他的肺部造成了过于沉重的负担。不过他的目光依然如鹰隼一般锐利，一如阿格尼初见他时那般。他不喜欢他的眼睛，阿格尼心想，这样的眼睛总让他想起维桑共和国至高元老院的那些议员们，这些老头子并没有接触过战争，依靠自己的学识和家族地位在威远城人民议事堂拥有了自己的一席之地，自以为天上地下无所不知，却常常向他和白绍鸥这样的高级军官发出令人啼笑皆非的诘问。他们顽固的认为自己很聪明，但实际上并非如此。
里维拉张开手掌抓住木杯的杯口，重重摇晃了一下杯中剩下的麦酒，开口对阿格尼道：“以一介冒险者来说，你做的不错。”说着，里维拉喝了一口麦酒，“甚至可以说你是个很有才能的家伙，阿格尼。”
“谢谢，伯爵大人。”阿格尼尽量精炼简短的回答，他不想在这里呆太久，不管是目光尖刻的里维拉还是一副蠢样的莫里斯都让他感到不舒服。
“为什么你总是对我这么客气？我们不是好朋友吗？”里维拉略微伸了伸双腿，“你的封地是我给的，你的爵位也是，还有那些普通的冒险者们梦寐以求的地位和贵族身份。但你我之间还是有好像无法跨越的嫌隙；我明白，因为我勒索了你，在我第一次见到你的时候。你还认为那是我的错吗？那不是我的错，阿格尼，那是雷耶斯国王的过失。告诉我，年轻人，如果换做是你坐在我的位置上，看着破败的家族堡垒，不到一百人连铠甲都配不齐的卫队，还有一个和拆鸡工人家的小孩没有多大差别的蠢蛋儿子，你又会怎么做？那时候你的自尊，你的高傲和荣誉还能帮你活下去吗？”
“我难以估量您的智慧，伯爵大人。”阿格尼不冷不热的回答，“毫无疑问，您是正确的，这一点我不怀疑。”
“你少给我来这一套！柯蒂斯堡的老伯爵里维拉·诺顿活了五六十年，形形色色的人见了许多，分的明白什么是真话，什么是套话，什么是虚伪的场面话。”里维拉呸的一声朝地上吐了一口口水，“有一说一，有二说二，勒索了你是我的过失，但我又该怎么解决那股匪患？如果求助于国王和附近的领主，那将是天大的丑闻，甚至连我最后的柯蒂斯堡都可能被剥夺；但我同样找不出充裕的金钱去雇佣佣兵解决我的麻烦，只是刚巧这个时候你出现了，仅此而已。”
“我的人为您而死，伯爵。”阿格尼抬起头，漠然的看着里维拉的眼睛。“没有任何抚恤和慰问，像孤魂野鬼一样战死在离他们的故乡千里之外的地方。”
听罢此言，里维拉伯爵腾地一声站了起来，阿格尼本以为里维拉要发怒，但里维拉只是紧了紧自己的腰带，在内厅中缓慢的踱步，来回的走了两圈，之后咕哝着说：“坐吧，年轻人。两个人都坐下，别他妈等着我掐着你俩的脖子把你们丢到凳子上，该死的！那么紧张干什么？我只是一个可怜的老头子，连甲胄都没办法自己一个人穿上，我能有什么恶意？”
阿格尼内心揣测着里维拉接下来要想说些什么，一边在内厅长桌旁披着毛皮的长椅上坐下。莫里斯倒是大大咧咧的一个跨步就坐了下来，并为自己倒了杯冰镇过的麦酒，大口喝了两口，长长的打出一个酒嗝。
“看到了？这就是我的儿子，不成器的傻逼东西，没有礼仪，不懂将兵之道，出生在诺顿家成长了二十多年和一个拆鸡工的儿子没有任何区别。”里维拉看着莫里斯，戏谑的对阿格尼说。莫里斯一听，涨红了脸，正欲把酒杯放下，里维拉却抬了抬下巴打断了莫里斯：“接着喝你的冰镇麦酒吧，莫里斯，冰凉的东西对你的脑子有好处。阿格尼，我时日无多了，人们常说老人在死之前会有一种奇异的预感，我认为他们说的不假，这种预感正发生在我自己身上。每天清晨醒来，我浑身上下的骨头都又酸又痛，好像被人拿着大头棒打了一顿；而我每次咳嗽的时候，都能在手帕里看见血丝。真该死！我原本以为这种东西应该只能在战场上看见。该死的柯蒂斯堡医生简直狗屁不通，你知道他们给出了什么样的治疗方案？他拿来了一大桶青蛙，整整一大桶，让我把双脚埋在里面。你觉得这对我的健康有任何的帮助吗？”
“衷心希望您能够保持身体安泰，伯爵大人。”阿格尼客气的说。
“好了！别给我来这一套了，从你进到这个屋子开始算，你和我一次说的话可有超过三句？莫里斯脑壳不灵光，不代表我也是。跟我说说你以后是怎么想的吧，阿格尼！你不会只满足于在我的麾下当一个男爵的，而我已经没有晋升的机会了，我不过是一个快要死掉的糟老头子。”里维拉顿了顿，看向他的嫡子，“莫里斯或许能够当一个体恤民情的好领主，但这并不能说明他有什么才能，我不指望凭他的本事能把我被剥夺的家业收回来...只要你呆在柯蒂斯堡，你阿格尼·柯蒂斯就永无出头之日，这一点想必你的心里比我这个老头子更清楚。所以，告诉我，阿格尼...不，陈生，你是怎么想的？”
阿格尼没有回答。
“愣在那了！”里维拉突然哈哈大笑起来，坐回了自己的位置上，伸手握住了桌上自己的那只木头酒杯。“该处理的麻烦都已结束，我也没有一直把你和柯蒂斯堡捆绑在一起的必要，柯蒂斯堡只是一块沿海的小伯爵领，而你的本事一定会取得更大的成就。我第一次看到你的时候你的手下只有四五十个饿出黑眼圈、疾病缠身还欠了一屁股债，像乞丐一样的小屁孩，而现在的你有一百三十个士兵，穿的和卡尔加里王军几乎没有什么不一样，我不想知道你是怎么做到的，但你的本事一定能让你取得更大的成就。这次战争结束之后，我会用这次出兵帮助伊芙琳夫人的人情作为交换，让她和我一起写联名信举荐你去雷耶斯的王庭，或许当侍卫队，或许是斟酒人，狩猎总管，混得好也许能当首席骑士。你怎么说？阿格尼？”
“为什么要帮我？”阿格尼呼了一口气，“我一直认为我们之间只不过是互相利用的关系，这一点在你第一次见到我的时候也说得很清楚了。是什么让你改变了主意？伯爵？”
“呸，让我改变主意还早得很。我们现在依然在互相利用，阿格尼，你别会错意了。”里维拉喝了一口麦酒，发出两声沉闷的咳嗽。“你看，即使是现在，我们还是在互相利用。待在国王和王国重臣的身边，有时候或许还能接触到许多有头有脸的大领主，倘若我里维拉还不至于老眼昏花识人有误，你或许多少能混出点名堂，谁知道呢？到了那个时候，我可能已经死掉了，我希望在那时你能帮帮我的儿子莫里斯，别让他把诺顿家最后一点财富败光，他很有可能做出这种事；我一死，他就是柯蒂斯堡的伯爵。你可以把这看做是我的家族最后一次利用你：如果诺顿家族在今后的日子里遭遇了什么不测和劫难，我希望身在宫廷的你能够帮帮我的儿子，因为你们至少是名义上的兄弟。”
“你怎么知道我就能混出点名堂？”阿格尼反问道，“我不过是个普通的冒险者，处理掉那股马匪也好，比武大会也罢，都只是幸运女神的垂青。”
“幸运女神的垂青？我看你不是一般的冒险者才是真的，阿格尼·柯蒂斯。”里维拉翘起了二郎腿，“我见过许许多多形形色色的冒险者，从约姆斯来的，从奥弥尔来的，从塔罗斯来的，他们有人渴求荣耀，有人渴求金钱和地位，这些欲望实在太过明显，在他们的内心扎根太深，以至于他们就毫无掩藏的把这些想法写在了脸上；但你脸上没有，或者说你脸上写着的东西根本不是这些低级的贪念，而是更高一级的东西，是什么呢？嗯？是复仇，对吧，阿格尼男爵？我说的可有错？你想要的是复仇。”
“够了！你以为我会坐在这里接受你的羞辱吗？”阿格尼有些恼怒，他不喜欢被人揣测，不管揣测的事情是对的还是错的。“您有我的把柄，所以我为您效命，我们之间只不过是这么简单的关系而已。并不意味着我一定要忍受您的羞辱！”
“诸神在上，这个可怜的孩子把我的好意视为羞辱和欺凌。莫里斯，你听见了吗？如果你能有他三分骨气，我今天就不用在这里拜托别人来照顾你。”里维拉张开手，讪笑着对莫里斯说道。“你不要误会，我这么说的原因在于你的动机和他人大大不同。求不到荣誉和金钱，那些冒险者至少可以回家种地，过他们老爸他们爷爷一样的生活。但你的目的不同，复仇是这个世界上最纯粹的动机和理由，而崇高的理想自然能让人毫无顾忌的去干别人所不齿的事情：你有这样的理由，为了达到目的你会不择手段，阿格尼·柯蒂斯就是这么一个人，我不是个傻子，眼睛虽然不好使，但是还没瞎；所以你有这样的价值，这也是我想要举荐你去王庭的原因。至少，你能比莫里斯爬得更高。”
阿格尼听他这么说，神色稍微缓和了下来，冷静的回答道：“如果是这样，我明白您的意思了。如果我在王庭混出了名堂，莫里斯有难的时候我一定会不遗余力的帮助他，这是我的承诺。”
当阿格尼从北墙的塔堡走出来时正值午后，南卡尔加里自古以来都是艳阳高照的好地方，冬天的冰雪已然消融，虽然城外聚集了两万芬里尔人，但城内的民众似乎并不很在意，克雷斯坚固的城墙给予了他们和城墙同样坚固的信心。酒馆中依然传来吟游诗人用七弦琴弹奏的乐曲和美妙的歌声，商业街的小贩们依然在叫卖自己的货品，只不过货物种类因为围城的缘故比往日要少许多；甚至连中央广场的难民营地都没有多少恐慌的情绪，难民们三五成群的围着伊芙琳下令支起的救济帐篷领取扁豆汤和面包卷，又或是聚集在一起打桥牌。
不知当他们登上城墙时看到城外如同金色的蚁群一般聚集着的芬里尔营帐时，又会是什么样的心情？
“里维拉和你说了什么？”戴维斯见阿格尼走出塔堡，凑过脑袋来问。
“没什么。”阿格尼耸了耸肩，“简单聊些家事；走吧，戴维斯，我们去商业街的药铺。”
“商业街的药铺？”格里芬有些疑惑，“绷带和药品我们已经准备的很充足，况且在战争期间，治疗用的药品商店应该也缺货...你想要买什么？”
“我没有说我要买治疗用的药品，格里芬。”
“呃...恕我直言，大人，壮阳药对身体有害。”格里芬欲言又止。
“操你妈，格里芬。”阿格尼气恼的拍了格里芬的锅盔一巴掌，发出一声脆响，引得周围过路的市民纷纷侧目。“我看我们三个唯一需要壮阳的人是你。”
商业街的药铺位于一个不起眼的角落，当阿格尼等人到达门口的时候，店铺老板正早早地准备挂上打烊的牌匾。面前突然出现的三名披甲骑士显然让他陷入了一阵困惑之中。
“有什么事吗，我的好骑士？”老板说着扶了扶自己的红色毡帽，“所有的疗愈药品都已售罄了，伊芙琳夫人下令调集了我们的库存。”
“不用治疗药品。”阿格尼走到柜台前，把双肘撑在柜台上，盯着老板的眼睛。“有没有那种...和疗愈药品用途完全相反的药剂？”
“啊，有的，有的。”老板说着，从桌下摸索出一瓶陶罐装着的、被封紧木塞的药剂，“这是四叶重楼和蓟草调配的...动物性毒剂，如果用在除灭鼠害，效果...”
“去你的四叶重楼和蓟草，老板，你知道我说的是什么。”阿格尼呛道，“我要的是颠茄或者鹅膏菌配出来的那一种！明白吗？”
“这是亵渎啊，骑士大人，这是天大的亵渎。”老板战战兢兢的回答道，“从善非恶呀！我是小本经营，做生意全凭良心，从来不卖那些东西。”
“这是不是亵渎我不知道，也不在乎，我只知道我们在谈生意。”阿格尼说着，从他的褡裢里拿出一小袋叮当作响的金罗兰，放在柜台上。“五十个金罗兰，或者我们的剑，总有一个是让你开口的钥匙。你选一个吧。”
“那这就好说很多了不是吗，我的大人。”老板盯着那个装着金罗兰的丝绒布袋看了一会儿，拿起来掂了掂，揣进了自己的怀里。“有是有的，不过您不管在这座城里毒死了谁，都不能告诉别人是我们店卖出的恶魔药剂①，你看可行？”
“哈，我可没说我要在这座城里毒死什么人。”阿格尼回答道，“我要你所有的存货，恶魔药剂全要，四叶重楼和蓟草配的普通毒药我也要，然后我还要买下你手里现在有的所有配置恶魔药剂的原材料，你需要做的就是尽己所能帮我配置药剂，到时候我会派人来取货。”
“您这是？”老板有些疑惑，“对付城墙外的芬里尔人吗？请恕我直言，大人，这可不是公正和荣誉的做法，这样对您的声望有很大的损害。”
“当他们用两万人把四千人包围起来的时候就不能指望这四千人会公平又荣誉的跟他们打一仗。”阿格尼尖锐地指出，“如果他们冲进城来，你的药铺恐怕也再开不下去了，这一点我们利害相关。所以帮我准备药剂，这样就好，对我，对你，对芬里尔人都好。”
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注释①恶魔药剂：以鹅膏菌、颠茄和捕蝇草为主料配置的一系列高烈度毒剂的统称，呈黑色黏糊状，通常用于暗杀。