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隋唐演义一百回是一部兼有英雄传奇和历史演义双重性质的。作者褚人获字稼轩又字学稼号石农长洲今江苏苏州人。生卒年不详康熙二十年前后在世。终身不仕文名甚高能诗善文尤喜涉猎历代稗史轶闻著作颇多最能代表其文学成就的是隋唐演义。
隋唐演义以隋唐历史为题材。宋代以来有关隋末群雄割据十八路烟尘造反的种种传说和故事一直在民间广泛流传演隋唐历史的数量颇多可以构成一个较大的系列。隋唐演义之前较有影响的同类题材的作品有明代的隋唐志传隋炀帝艳史和隋史遗文褚人获对上述作品广采博收同时吸收了唐宋传奇的有关材料加工改写成七十万字的隋唐演义。作为说唐故事的集大成者隋唐演义几乎注意到古籍及传说中所有有关隋唐历史的轶事杂说把它们溶到一部作品中而且杂而不乱形成了自己的情节体系可谓后来居上。
隋唐演义叙事从隋主伐陈开始以安史之乱后唐明皇回京作结。它的主要内容由三部分构成：一是以隋炀帝朱贵儿为中心人物的隋末官廷故事二是秦琼单雄信程咬金等乱世英雄反隋的故事三是唐明皇杨贵妃为中心人物的安史之乱前后唐代官延故事。全书将隋炀帝朱贵儿与杨贵妃唐明皇的两世姻缘作为一条副线把纷繁的历史事件趣闻轶说溶进一个庞大而松散的整体结构中。
隋炀帝在通俗中是有名的荒淫残暴的君主。他在位十九年曾三次动对高丽的战争又每年调民工数百万营建东宫开凿运河修筑长城苛捐暴政搞得民不聊生。当时有些人为了躲避兵役劳役竟自断手足称为福手福足。隋末农民大起义就是在这种背景下生的。隋唐演义在一定程度上艺术地再现了历史的真实情况。作品前半部以细致的笔墨描写了穷土木炀帝逞豪华第二十七回的许多令人怵目惊心的事实：选绣女建洛宫弄得这些百姓东奔西驰各府州县邑如同鼎沸。炀帝为了游玩强令开凿自大梁至淮河的运河强征天下民伕如有隐匿者诛三族。大小官吏正好乘此机会变本加厉地酷虐百姓。在这样一个反抗的烈火一触即燃的时刻不但程咬金尉迟恭等贫苦农民要揭竿而起就是一些下级官吏如秦琼和富有正义感的中小地主如单雄信也感到是出去做一番事业的时候了。
在反隋英雄中秦琼一生的经历最具典型性。秦琼曾充任过地方上的捕盗都头对造反的勾当几度迟疑。当盗贼程咬金王伯当等人以拜寺为名在家聚义时他出于江湖义气毅然冒着生命危险放走了众人。在亲眼看到了麻叔夜吃人等一系列惊心动魄的事件彻底认清了隋王朝的极端本质后他自觉主动走上了反抗道路。参加起义队伍后他利用自己在江湖上的声望为壮大农民起义队伍做出了有益的贡献。在瓦岗寨上他成了翟让军事集团的中坚力量之一。
在说唐故事演变过程中群雄反隋尤其是瓦岗寨英雄们的反抗故事有较好的基础褚人获对这一部分的加工也最见功力不但思想内容上多有可取艺术上也取得了一定成就。它较成功地塑造了秦琼单雄信程咬金等草泽英雄的群像。这些人物既有传奇色彩又是生活中活生生的个性不同的人。如单雄信耿直淳厚而自视甚高程咬金鲁莽而风趣善谑罗成勇猛而少年气盛都给人留下较深刻的印像。作者不但注意从重大的事件情节中写人还能通过细节描写表现人物细微的感情和心理。如描写主要人物之一的秦琼的许多节文字就相当精彩细腻。
隋唐演义的语言比较通俗晓畅这主要表现在那些描写草泽英雄的文字上。试以第二十三回写程咬金等初次在贾润甫店里聚会一节文字为例：单雄信程咬金来给秦琼之母拜寿程咬金因小时同秦琼一块长大自信秦琼对他会胜过一般朋友。但在秦琼方面因几十年不见已不认识程咬金了又见他一片粗鲁与他说话不多这时：
不知程咬金自信是个旧交尤俊过初时也听程咬金说道是旧交见叔
宝相待冷淡吃了几杯酒有了些酒意了就说起程咬金来道：贤弟
你一向是老成人不意你会说谎。咬金道：小弟再不会说谎。尤员
外道：前日单二哥拿令箭知会与秦老伯母上寿我说：贤弟你不去
罢。你勉强说：秦大哥与我髫年有一拜童稚之交。若是与你有一
拜他就晓得你会饮了初见时恰似不相认一般如今来敬酒并不见叙
一句寒温不多劝你一杯酒是甚缘故咬金急得暴躁道：兄不信等
我叫他就是。尤俊达道：你叫。咬金厉声高叫：太平郎你今日
怎么就倨傲到这等田地就是春雷一般满座皆惊。
这一段真可谓有声有色。不仅口吻逼真还能表达出说话人的神态以及性格特点和心理。程咬金粗鲁耿直不会绕圈子；尤俊达粗鲁却爱要点小聪明他看到秦叔宝没有特别看重程咬金就故意激他让他搞得满座皆惊以为取笑。
隋唐演义各个部分的成就是不平衡的。写秦琼单雄信等人起义反隋的部分艺术地再现了隋末的历史现实；与此同时进行的关于隋末宫廷生活的描写客观上反映了隋末农民战争的背景。总的说来写唐统一前的部分比较富有生活气息不乏精彩的片段；唐代部分则笔力冗弱。
隋唐演义思想和艺术上的局限有三：第一它不仅以大量篇幅直接进行封建伦理道德的说教而且正面塑造了以愚忠求宠的王义姜亭亭夫妇的形象。如花费大量的笔墨写王义夫妇怎样用头做成青丝帐以谢隆恩博得隋炀帝一笑。作者对这对愚夫愚妇的品行津津乐道赞赏不已。又如作者谴责了隋炀帝的暴政却又不厌其烦地渲染朱贵儿等人以殉节报答昏君的故事。这表明在作者的心目中忠君是至高无上的道德准则即使这君如狼似虎。第二作品在总体结构上以朱贵儿隋炀帝与唐明皇杨贵妃的两世姻缘为副线以欣赏的态度写了这两对情人的爱情这也是书中的糟粕。封建帝王固然可以作为文艺作品的爱情主人公来描写但隋炀帝唐明皇之于朱贵儿杨贵妃与其说是爱毋宁说是对没有任何人身自由的女性的玩弄与建立在平等基础上的男女之间的爱情并不相干。第三从全书看隋唐演义以史为经以人为纬结构全书基本上形成了自己的体系。但有些地方剪裁不够精当繁琐冗长接榫处也不够圆转自然。
本书据现存康熙年间四雪草堂刻本校订而成
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