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东平国无盐县。王喜盔甲鲜明,意气风发,冷笑着对曹操使者道:“我大军二十多万,遍布兖州,谁能相抗?曹操区区一万士卒,居然还妄想让我归降于他,岂非做梦?他忘记之前惨败了吗?忘记鲍信是怎么死的?刘备来又怎么样?别以为我看不出刘备是来跟曹操抢地盘的,怎么会联合一气来对付我?就算曹操和刘备合兵,也不过两万多人,我大军二十万,且各据险要,刘备又能奈我何?回去告知你家主公,速速归降,不然我大军一至,将你等化为齑粉!念两军交战,不斩来使,我就饶你一次。来人,给我将他耳朵割去一只,作为对曹操轻视我军、蔑视我等的惩罚!”
曹操使者大惊,骂道:“尔敢!”早被黄巾兵抓小鸡一样拉了下去,惨叫一声,一只血淋淋的耳朵被割了下来。
王喜命人给曹操使者包扎好伤口,又责骂一番,让他滚蛋。
曹操使者快马加鞭回到曹操大营,向曹操哭诉遭遇。
曹军上下皆勃然大怒。
夏侯惇请命道:“贼子欺我太甚,惇愿提兵攻之,必提其人头来见主公!”夏侯渊也争先:“渊请急行军击之,必可趁其骄而无备而破之!”其他如曹仁、曹洪等也皆纷纷请缨。
曹操虽然愤怒,却能保持冷静,道:“诸君且稍安勿躁。王喜凶顽,不服王化,固然可恶;刘备在后,蠢蠢欲动,更是大患。目前前往冀州请援使者尚未回来,本初帐下多有智谋之士,必能看出我军安危对其重要,但就怕本初惜身,不敢行险。我军不能完全寄希望在本初身上,灭贼拒刘全仗自身。诸君应不只考虑王喜,还得防范刘备。”回顾帐下谋士,面带殷切,道:“诸君有何计解我军困局?”
荀彧道:“王喜不识大局,妄自尊大,既有此念,轻易难以招降,当举兵攻之。但其士卒众多,盘踞诸县,如常山之蛇,击首则尾应,击尾则首应,破之要诀在于一个疾字。惟其能疾,方可不引来刘备插手。”
程昱道:“文若所言极是。若不能速破王喜,我军势必陷入与其纠缠相持之中,刘备若乘势来攻,将大不利于我军。昱以为当切断王喜与其他贼寇之联系,出其不意,攻其不备,举全军而破之。若破王喜,其余诸贼势必震恐,降之易矣!然后再与刘备决于东平。”
曹操见两人都强调速取王喜,计谋可取,心中略定,又问低头沉吟的戏忠,道:“志才有何策破王喜?”
戏忠抬起头来,细长的眼睛中闪动着精光,道:“忠对荀君和程公速破王喜之议深表赞同,但忠以为不应全军攻击王喜。首先,大军行进,不论如何速进,动静都不会小,必惊动王喜,使其有备。其次,就算王喜与他贼联系被暂时切断,但王喜本人亦有两万精兵,我军仅一万多人,仓促难以破之。再次,若王喜见我军大众前来而惧,不出城与我野战,而是坚守无盐,则我军仰攻坚城,更为不利。综上,虽欲速破而不可得也。”
荀彧、程昱、陈宫以及诸曹夏侯等皆陷入思索中。曹操忙问:“既如此,计将安出?”
戏忠道:“忠建议采取骄兵之计,可根据王喜骄狂,将计就计,再派使者前往,不是说降,而是托为求和,言刘备明讨黄巾、实取我军,刘备豺虎,不可共事,我军愿割东平国与之,并将上表王喜为东平相,与之共拒刘备,王喜必麻痹大意,我军可派一支精兵,星夜进军,掩袭王喜,将其擒杀,然后回破寿张司马俱,取东平陆,与刘备隔汶水相持。”
荀彧道:“此计太过行险,若王喜谨慎有备,我孤军深入敌后,易进难出。”
程昱思索片刻,道:“昱以为此计或可一试。此计成败有两个关键,一是说客要取信于王喜,使其相信我军诚意,从而松懈守备;二是掩袭王喜中军之兵既不可太多,太多难以掩盖行迹,又必须极为精锐,方能担此大任。”
陈宫慨然道:“宫受曹公厚待,忝为军中大将,又在东郡略有薄名,想必王喜亦知宫之名,宫愿往王喜军中一行。王喜见宫单身而至,必不会有疑。”
曹操摇头道:“此行凶险,公台去不得。”
陈宫坚持再三,曹操只得答应,道:“公台见到王喜,不要怕许诺太高,割东平一国太少,可许以东平、济北二国,东平相职位太低,可将兖州刺史也让给他,带我印绶去,务必要让他相信我军是走投无路,不得不如此。此去九死一生,公台务须珍重!”因流涕。
陈宫变色道:“曹公何必做儿女之泣!王喜竖子,安敢害吾?且若我军猝至,其何来害吾之暇!”
曹操拭泪,命在军中招募敢死之士随陈宫出使。军假司马乐进应募。乐进乃东郡卫国人,曹操起兵讨董,乐进为帐下吏。曹操连吃败仗,蹉跎两年,乐进一直得不到表现机会。直到曹操提兵入东郡,派乐进回老家募兵,募得千余人,才被曹操任命为军假司马。
乐进虽然容貌短小,但剽捷若豹,胆气过人,击黑山、战黄巾时常冲锋在前,频频立功。曹操关注他已久,早有提拔之意。今见他如此踊跃,对此行毫无惧色,赞道:“真壮士也!”当场提拔乐进为陷阵都尉,率勇士十人护卫陈宫去王喜处。
又讨论带兵袭击王喜之将。曹仁、夏侯惇、夏侯渊皆道:“仁、惇、渊愿往!”此行最多带两千兵,太多了容易被发现,也不是一个轻松差使,两千对两万,绝对是九死一生,故而军中四员大将,曹洪犹豫了一下,出列就慢了些。他见曹仁三人皆上前,将自己拉在后面,忙也跟上,道:“洪亦愿往!”
曹操赞道:“卿等皆虎胆之士!妙才善于趋急,可为统领,吾从各军调两千精兵于你,对王喜务求一击必杀!”
夏侯渊昂然应诺。
戏忠又建议夏侯渊伪装成黄巾兵,若被发现,可谎称汝南黄巾来投。
曹操称善。