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等杨北峰和云瑾赶回云之味时，红袖正跪在刘姑姑床边哭得肝肠寸断。她从被卖进书院开始就是刘姑姑带着的，感情自与旁人不同。
云瑾脚下发软，人差点站不稳，跌跌撞撞地冲到床前，只见刘姑姑面色发黑，嘴唇乌紫，右手臂半截都溃烂了。
“红袖，怎么回事？”云瑾只感到自己唇齿生寒，整颗心都缩成了一团，口中发出的声音像是从遥远的天边传来，她自己都感觉不出是不是她在说话。
刘姑姑待云瑾不薄，关爱有加，处处维护她。云瑾从她身上感受到了母爱，一直将她视为亲人，没事总往她这跑，插科打诨，卖萌耍宝。
云瑾死都不会想到，前两天还说要炒瓜子给她吃的人，就这样突然毫无生气地躺在了她面前，冰冷，僵硬，天人相隔。
红袖见到云瑾也顾不得之前她女扮男装调戏她们的事，扑进她怀里嚎啕大哭：“小云子，刘姑姑死了，她死了。”
云瑾只感到有温热的液体顺着眼角滑下，她哽咽着拍着红袖的背：“别哭，告诉我出了什么事？”
红袖全身的重量都压在娇小的云瑾身上，云瑾挺着腰坚持着。
“今……今天午后，姑……姑说，说要回来小歇一会，然后……然后我见她一直没出来，就来敲门。却没想到，没想到。唔……都是我不好，我要是早点来叫她，说不定就不会发生这种事了，是我害了姑姑。”
云瑾不断帮红袖拍背顺气，悲怆地安慰她：“红袖，这怎么能怪你呢？这只是个意外。”
杨北峰到床边查看了刘姑姑的伤口，然后对大家说道：“的确像是被毒蛇咬伤致死。”
“好好的屋里怎么会有蛇？”云瑾吸着鼻子将红袖扶到椅子上，望着杨北峰问道。
杨北峰眉头紧锁，说道：“这个时节有蛇也是正常，不过书院入夏后都会在各院子周围洒驱蛇粉，可能是前两天下雨冲掉了，还没来得及补。”
红袖已经哭得没有力气了，神情涣散地靠在云瑾怀中。云瑾定定地看着杨北峰，直到杨北峰对她点了点头，确认刘姑姑的确死于蛇毒，她才闭了眼，任由泪水流下。
“刘姑姑，刘姑姑。”绿莺哭着冲了进来，扑到刘姑姑床边拼命摇着她。
杨北峰将绿莺拉起，叹道：“绿莺丫头，人已经走了。”
绿莺茫然地看着大家，见到云瑾也奔了过来，和红袖一起抱着她哭。
随之而来的沈大娘也进来看了眼刘姑姑，立在床边抹眼泪。
既然杨北峰都说刘姑姑是被毒蛇咬死的，众人也不再多说，把情况报了上去。最近书院正是多事之秋，只简单命人处理了后事，又补贴了刘姑姑家一些银子，就让其家人领着棺木下山去了。
这是刘姑姑去世后的第三天，云瑾带着红袖和绿莺目送刘姑姑家人抬着棺材下了山才转身回去。
回到她在云之味的住处，云瑾对红袖说道：“我明天就要随师傅离开这里了。红袖，以后你有何打算？师傅一走，这厨房执事的位置就要交给沈大娘，她那人记仇，未必能容你。你要是愿意，我去求楚世子，让他给你在学堂里安排份差事，可好？”
红袖比云瑾大，模样端正，做事稳重，去内院倒也合适。
不料红袖神情憔悴，目光却坚定无比，对着云瑾就福了福，一字一句地说道：“阿瑾，你能不能带我走？做奴做婢我都愿意。”
云瑾和绿莺都愣了，云瑾不解地问道：“红袖，你是书院的人，怎么能跟我走呢？”
“我们签的卖身契都是活契，这些年我自己也攒了些钱，你能先借我一些帮我赎身吗？我可以给你当丫鬟伺候你，我什么都会做。”
“不是，等等等等，红袖，这不是钱不钱的事，我自己就是个小丫鬟，怎么要人伺候？再说铁柱哥还在这呢，你要是走了，他怎么办？”
“就是，红袖姐，你怎么突然想起来要离开书院呢？这里多好呀，工钱也高。”
红袖面色戚戚：“我爹娘因为要给哥哥娶亲便将我卖到了书院，这些年他们想着法子上山来问我要钱，每次都是姑姑给挡下了。现在姑姑不在，他们便没了忌惮，我若再留在这里，怕是再也无人会替我拦住他们。我已经十七了，家里从未想过我的亲事，他们恨不得我一辈子老死在书院中，好给家里不断地挣钱。书院给的工钱高，在他们眼里，这里就是他们的摇钱树，我只有走了，让他们永远找不到我，我才能真正为自己。”
云瑾震惊了，她一直以为红袖成熟懂事是刘姑姑教得好，没想到她的身世也这么可怜。
云瑾又问：“那铁柱哥怎么办？”
红袖凄凉地苦笑：“我的家就是个无底洞，他纵使对我有意，一旦知道了我家的情况，未必还肯娶我。”
云瑾不忍，说道：“你不能就这样宣布他的结局。至少，至少你也要跟他说一声，听听他的想法。”
“呵呵，阿瑾，有时候我真的挺羡慕你的，我有家有父母，却不如你一个身世飘零的人活的自在。你不是书院中的人，却能得到杨师傅的爱护，他甚至为了帮你找父母，甘愿放弃这里的生活随你下山。而楚世子是出了名的谦谦君子，对你也是十分喜爱，就连慕世子和六殿下，也……”
“好了，红袖。”云瑾抚额，“我会去跟师傅商量你的事，只是不管结果如何，我都希望这是你深思熟虑之后做出的决定，而不是一时冲动，将来后悔。”
红袖目光坚毅地看着云瑾，坚持道：“我已决定，不管将来是好是坏，绝不后悔，也不会怪任何人。我的事，自己做主。”
不知道是这个女孩的坚强打动了云瑾，还是她最后的一句话让云瑾感同身受，云瑾决定帮她一把。这个时代的女子本就十分不易，再摊上这样的父母，她该有多心寒啊。
但红袖却从来没有抱怨过一句，由此可见她是个很能忍人的，这样的女孩总是令人心疼的。
“那，那我也要走。”
绿莺见云瑾答应帮忙，不知怎的也脱口而出了句话。
云瑾被绿莺气笑，瞪着她说道：“你凑什么热闹？你家也将你当摇钱树？”
绿莺道：“我爹娘倒是对我挺好的，可是他们都过世好几年了，家中就只有叔伯，还有个瞎了只眼的祖母。我……我将来的亲事也没人管呐。再说了，沈大娘那老太婆一向不喜欢我，你们都走了，剩我一个人天天对着她，还不得被她折磨死？我不管，小云子，你要是带红袖姐走也必须得带我走，你以前还说过要娶我呢，你不能偏心。”
绿莺拉住云瑾的胳膊死活不放手，对她的胡搅蛮缠，云瑾哭笑不得。
晚些时候，杨北峰来找云瑾练功夫，她将这事说给了他和楚璃听。说完杨北峰还没发话，楚璃倒是开口了：“我觉得这事倒是可以，两个丫头而已，傅老那我去说，买来后给你做丫鬟吧。以后，你就是云小姐了。”
云瑾讶异，她这是升职了？
杨北峰没有反对。
第二日，马年利索地替红袖和绿莺赎了身，将卖身契递给了楚璃。楚璃将它交给了云瑾：“你收着，从此，你是她们的主子。”
云瑾想了想，将两人的卖身契放到了包袱里。
巳时左右，傅老率了书院所有人在正门口给他们送行，一番客套后，南宫烨率离开。楚璃和慕尘然与傅知泉辞行后，也踏上了归程，云瑾看到傅知泉在大队人马走远后对着落在后面的杨北峰拜了拜。
天边云彩朵朵，不断变幻，极静，极远，极宽广，晴空万里，蓝得似一汪海水，接受着阳光的洗礼。远处是朦胧的青山，影影绰绰，在飘渺的云端中忽近忽远，苍山峻岭，明净幽雅。
新的征途，在前方等着她。