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女扮男装的佳丽，手中的扇子不知几时停止了摇动，一双凤眸紧盯范进，做为宰相之女，从小接受贵族教育的少女，于琴曲上的造诣并不比号称三绝的刘堪之逊色。
其又是个目中无人的性子，表面上谦和容人，其实能被她看在眼里的人不多，于乐器一道就更是如此。但少女此时却为这琴声所迷，于四方的烽烟，城内的杀伐都已经暂时放下，心内于范进琴上的造诣，已暗自拜服。
输就是输，赢就是赢，除了宰相千金所有的骄傲之外，她也不缺乏宰相气度，不至于输不起。于之前而言，少女把范进看做一个可以拉拢培养的对象，可现在对范进的才气越来越认可，内心里对其定位，也在悄然发生着变化。
在这艘大船附近那艘商船内，大小三个女人挤在船舱窗口处，你推我抢地争夺着观测位置向这边望着。年纪最小的女子道：“这琴声……比那公子弹的似乎更好听。”
另一个女子道：“那位听琴的公子，也比我们那天看到的公子更英俊些，真是的，这些做官人家的子弟怎么一个个都那么俊……”
一声尖哨打断了三人对话，这声音既尖且利，格外刺耳，仿佛有什么东西在空中炸开了。
年龄最大的妇人怒道：“这是哪来的混帐东西，居然在船上放烟花，没的扰人清兴。让我知道是谁，非要送他去见官不可。不知道弹琴的人受不得扰么？真可恶。”
果然如她所言，在这尖哨声响过之后，琴声就已停了。那位弹琴的书生推案而起，向着空中指点着，不知说些什么。妇人抱怨了几句，又托着腮嘀咕着，“这几位公子都不错，如果能认识一个就好了……”
张家大船上，范进指着空中炸开的穿云炮道：“果然有人奔我们这边来杀来，现在已经被控制住。小姐还请回避一二，由小生问话就是。”
“我难道见不得人么？范兄不过是个举人，于官府里又没有职务，审问犯人名不正言不顺，有本公子在这就方便多了，有我这么个纨绔公子张不修给你压阵，怎么审都没问题。这人坏了本公子听琴的兴头，待会便让人打杀了便是。”
少女以自己兄长名字开玩笑，也在无形中拉近了与范进的距离，后者微微一笑，
“该杀的人很多，不多这一个两个。至于弹琴……若是小姐爱听，小生自然愿意效劳，只是尽量要选刘兄不在的时候。否则他一生起气来，事情就不好办。”
少女嫣然一笑，“范公子推说自己不通音律，就是为了避讳刘兄？他这个人没这么小气，不会为了这个就生气的。”
“做人不能赶尽杀绝，刘公子号称三绝，小生在纸箫略胜半筹已是冒犯，若是再在琴上取胜，那岂不就成了赶尽杀绝？小姐行行好，千万别说我会弹琴。至于这人，张小姐要一起见？”
“见见也无妨么。我们布了这么久的网，总要知道，捞上来的是什么鱼才是。另外记得，我是张公子，张不修，不是什么张小姐。”
人已经上了绑，几个大汉推搡着人走上来，那人边走边道：“小人乃是真心归顺，各位官爷不必系的那么紧。要知小人可是自幼练武，三五十人近不得身，若是存心拒捕，哪里那么容易就擒……老爷饶命！”却是因为多话，已经很挨了几记拳脚。
几个水手打扮的男子将人推过来，为首者上前给范进施礼道：“下役长沙府总捕头韩铁衣，给范公子见礼了。公子神机妙算料事如神，果然有船奔着您这里冲过来，咱们的伏兵一围上去，这厮就跳出来，一剑一个，了结了他两个同伙，接着就说要投降。下役担心是对方用的苦肉计，特意把人搜检了几遍，身上倒是没有什么暗器，只有两张当票。不知这里面是不是藏着什么谋反的罪证，不敢轻易丢弃，特来交给公子。”
范进点点头，将当票接来看看，见一张是破棉被两床，另一张是冬衣一件。他又看看那大汉，冷声问道：“尔乃何人，何以光天化日就敢仗剑杀人？”
“回公子的话，小人张铁臂，乃是个安善良民，被强盗裹胁，非要小人去做谋反悖逆，抄家灭门的勾当。想小的乃是奉公守法之人，又怎肯与其同流合污，这才寻个机会弃暗投明，为朝廷出力报效。小人杀掉的，都是反贼，是乱臣贼子。”
“你说他们是乱臣贼子，可有凭据？”
“有啊，他们身上有兵器。这且不说，他们的同伙，现在正在长沙城里杀人放火，其中一路要去锦衣卫衙门劫狱，另一路更是凶恶，要打进吉王府捉王爷做人质，让官府送他们离开长沙。”
这人是跑惯江湖的，嘴巴上的本事并不比手上的本事为弱，惯能危言耸听，尤其这番话声情并茂，仿佛大祸只在眼前。却见范进神色自如，不慌不忙，情绪上没有丝毫波动，心内大觉古怪之余，又有着强烈的挫败感。难道自己的演出，已经不能打动观众了？
就在他狐疑的当口，范进已经问道：“你们一共有多少人，这几天藏在哪里？”
“不是我们是他们，小人是被裹胁的，没办法。他们在长沙城里有接近四十人，外面还有接应。在城里一个有钱人是他们的同伙，那人是个读书人姓简，我们这几日都藏在他家里。”
张铁臂一言出口，心里却是在后悔，其一身艺业暂且不论，江湖经验却是足够丰富，算是见过大风大浪，什么时候说什么话，是基本的求生素质。这个名字是他的保命符，本来应该用来交换个赦免，或是其他什么利益，没想到就这么顺口给交待了出去。
究其原因，还是这个书生太吓人了。
走了多年江湖，见的人多了，凶狠残暴，杀人不眨眼，又或者口蜜腹剑、阴险狡诈的都见过不少。书生才子见过的也不少，他们有学问，但是张铁臂未必会真的在意。
这些学问跟他也没什么关系，该怎么对待还是怎么对待，彼此身份有差这是事实，可要说是如何畏惧书生也谈不到。但是自上船见到范进与那多半是女扮男装的书生后，张铁臂的心，就陡然提到了嗓子眼。
他们没有刻意装出来的严肃体面，也没有吆五喝六的进行恫吓，相反脸上都带着笑意，也没有什么架子，似乎很好对付。可是从两人的目光里，张铁臂明显感觉到危险。他可以断定，这两人不管男女，都是那种视人命如草芥，随手之间，就能取人性命的狠角色。而且在他们面前，最好不要说谎，越是自作聪明，死的越快。
投诚之时，最怕遇到的就是这种人，性命拿捏在别人手里，随时都可能被杀的情况下，老江湖也难免犯错误。等发现说漏了嘴，已经来不及挽回。范进对张铁臂这个情报却并没有反应，只是朝他身边那人一笑，“看来我们没猜错。”
“我说过了，能做这种事的人，一定不是那些武夫，而是有身份够体面的读书人，否则既无胆量，更无能力。圈子一缩小，就是这几个了，其中简家出入的闲人最多，不是他又是谁人？二哥还跟我抬杠，等回来便要羞他几句。”
张铁臂只听声音，就知这一定是个女子，随即便越发觉得害怕。对方不在意自己知道其身份，分明就是已经把自己看成死人。他连忙道：“小人还有下情回禀，小人知道他们在湘西联络的是谁，那人……”
“住口！如果你再说下去，现在就要死了。”
范进一声呵斥，把张铁臂剩下的的话都堵了回去。范进冷笑着，两眼直视着张铁臂。“你很怕死对吧？很好，我喜欢怕死的人，如果你不怕死的话，现在我就把你斩成几百段喂鱼。人最宝贵的是生命，每个人的生命只有一次，怕死是很可贵的品质，请保持住。如果你想活下去，就对我说实话，为什么会阵前倒戈，愿意投诚。如果你的理由可以说服我，我会考虑给你一条活路。这是你最后的机会，不要随便浪费掉。”
张铁臂望着范进的眼神，只觉得脊背发凉，对面这书生在他眼里，一如魔神，随时可能扑上来将自己吞噬干净。咽了口唾沫，慌忙回答道：
“小人……在湘西恶了个土司，那土司势力很大，派了部下追杀小人，多亏曾光把小人救了。但是他做的是杀头的营生，既然撞破了，就得和他一起干，否则就是个死。小人没办法，只好跟着他了。虽然小人也是跑江湖的，可是只求财，不害命，更不敢做那杀头灭门的事。这造反的事……说说就算了，哪里敢做。接下这行刺的活计，就是为了找机会弃暗投明投奔官府，还望公子高抬贵手给条出路，小人愿意戴罪立功！”
范进打量他几眼，似乎在权衡着是该杀还是该放。最后侧头问身边的张氏道：“公子觉得，这人怎么处置？”
“韩捕头在这里，我一介白身，哪里有说话的地方。范兄身为孝廉，可以和韩捕头共同商议，我似乎不便开口。”
韩铁衣如何看不出对方是女子，但是既然这么说，他就必须装傻。连连摇头道：“公子何出此言？下役只是听令行事，哪敢擅自做主，一切都听二位吩咐。”
“当真？韩捕头不会怪我们多管闲事，插手你们府衙的案子么？”
“吓死下役也不敢有这等念头，若是当真心中有过这等妄念，合该天打雷劈！”
少女点点头，“我就当你说的是真的了。这个张什么的如何处置……我觉得范孝廉心内已有定见，我们不如听听范公子怎么说。”
范进看看张铁臂，“虽然你是自己投降的，还杀了两个人，但是没什么用。你参与到什么事里，自己心里有数，落到衙门里是什么下场，我不说你也明白的。现在我给你一个机会，去城里帮衙门认人。把你认识的人都指出来，尤其是曾光和那些头领。人死了也没关系，可以认首级，把人找出来，你就可以减罪，如果放了人，我就要你死无葬身之地！不过指人的过程，是要你在大庭广众下完成，也就是说不管你是否真的帮了官府拿人，在绿林里你的名声就算坏到家。吃碗面翻碗底的家伙，不管在哪里都是公敌，从今以后江湖饭就吃不上，只好跟着官府做污点证人……算了这个词你听不懂，就是做鹰犬了。官府让你做什么就做什么，让你咬谁就咬谁，这样的安排你愿意么？”
“小人愿意！小人自然愿意！小人现在就可以回城去，帮助官府捉拿那些反贼。实不相瞒，小人自幼习武，十八般兵器样样皆能……”
“你的任务呢，是我们要你做什么，你就做什么，不需要你自作聪明。至于这些反贼……我只需要你去认人，不需要你去抓人。你的武艺，没有意义。韩捕头，如果你对我的安排没意见，就把人带下去吧，让他帮着做事，如果想反水就弄死他。你们的功劳，我这里已经记下，回头自当向太守禀明，按功行赏，不让各位白受辛苦。”
铁衣看向张氏，后者亦无意见，只道：“我让人称四十两银子与你们分一分，算是大家的酬劳。眼下城里正在用人，韩捕头可以带人过去抓贼立功，我这里你不用管了。”
“不敢！能为张公子效力，是下役三辈子积德才有的造化，哪敢要什么酬劳。”
韩铁衣又磕了个头，拖着张铁臂下船而去。
这一行人去的远了，张氏看向范进道：“范兄，张某这样的人到了长沙城里，多半会胡乱攀咬……”
“要的就是他胡乱攀咬了，这次衙门公人地方军健都动了手，将来总要有些好处，这好处二公子可以给，但是地方上的士绅富户不但不会感激，反而还会说闲话，说二公子越俎代庖，擅权行事。还不如就让这些官差自己拿，张铁臂和这些人合作，可以搞一笔钱出来。那些富翁扛不住，就得请二公子出手，拍死几个，他们就会说二公子英明，元翁教子有方。所谓人性，不过如此。这妖书在长沙城里印，不可能没人传播，但是在此之前，官府一无所知，这反应也实在太慢了一些。固然官府的人需要敲打，城里的大户，也一样要受些惩罚，让他们知道难过，等到下次再有人搞这种事的时候，不用官府发话，他们自己就会出手对付这些乱臣贼子，也算是给他们涨点记性吧。”
张氏少女望向长沙方向，那里已经有烟柱升腾，她略略皱起眉毛：“城中鱼龙混杂，如果有人趁火打劫，那些富户多半就要受害。这难道不是他们受的惩罚？”
“当然是惩罚，但是还不够，总得让他们体验一下天下大乱是什么滋味，才会真正珍惜太平日子。其实人们都说军卫不能打，营兵才可以打仗，这话也不确凿。我在广东办军务时，见过军卫，也未必都不能打，营兵也是从卫所里招，怎么可能都不能打。人和人终究是差不多，但是形成了一个群体，差距就很大了。不同的人出面，发动的力量也不一样。比如我们这些举人联名，大概能从长沙卫找出一百个能打的，二公子刘兄他们发力，大概能凑出三百能打的，如果是地方上缙绅大户们肯掏钱，那千把能打的也找的出。湘西土地贫瘠，那些土司盗贼成事，和这些大户的支持和贸易有极大关系。绿林人讲投名状，今天我要搞的也是投名状。”
“让大户们出点血，知道自己该和谁坐在一条船上，将来整个湖广都能少流血。不管是谁再想在这一带谋反，都会面临大户人家与官府的联手剿杀。凌制军跟我讲过一件事，当年世庙的时候，扬州要修城墙，结果找不到人出钱，事情就一直耽搁着。直到倭患大兴，一批倭寇差点杀进扬州城，一下子盐商就慌了。所有盐商出钱，给扬州修了内外城墙，又出钱编练三营新军保护扬州。那些土司也好强盗也好，光指望官兵不好对付，就得指望这些大户们帮手。只要让大户和那些土人为仇，再有曾光这种人出来造反，面临的处境就会危险得多。”
张氏一笑，“范兄你把握人心的本事确实厉害，日后小妹少不了要多多请教范兄。”
“不敢当，旁门左道，不上大雅之堂。刘兄钻研刑名，定计注重条理，丝丝入扣无懈可击，小姐以兵法破贼，堂兵正阵，小可这点把戏，就只好做个锦上添花，可不敢争功。小姐若有差遣只管吩咐，范某必当竭力报效。”
少女微微一笑，从身上取出范进赠的望远镜，展开来看着城池方向。范进也在旁拿出望远镜来看，口内轻声哼唱道：“皇叔三到卧龙岗，聘请诸葛下山岗……”