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关羽去汝南征讨黄巾军之前，一直是蔡阳督战。蔡阳虽道法精深，但毕竟不精于阵法谋略，只是一昧任勇。刘辟、龚都本就是黄巾军，也并无道义可讲，二人四处打游击战，这才导致蔡阳失利，汝南失陷，后曹操派关羽前去平定汝南。
关羽一向傲气，众所周知，更有一个极臭的毛病，就是看不起人，尤其是老将。后来刘备占据蜀中，犒赏三军，封其与黄忠并为五虎上将，关羽竟还不屑与黄忠齐名，足见其傲气（当然还有其它的原因，此处不详解了）。
偏生这蔡阳长的显老，蔡阳长相老却也不是他年龄大，实际上蔡阳与关羽年纪相仿。只是蔡阳本是灌江口外卧虎岭上的一只猛虎，夏侯惇下凡时曾去灌江口去寻哮天犬比试。那哮天犬成名已久，跟随二郎神南征北讨，立下无数战功，被称为天下第一神犬。而夏侯惇后被甲子太岁杨任收做弟子，又无战功在身，声名自是远远不及，故而下凡后第一件事就是找夏侯渊单挑，争这天下第一神犬的虚名。
当日，夏侯惇这只獒犬路过卧虎岭，见山林奇秀，甚是惊叹，便驻足了片刻。稍呆片刻便觉灵气甚重，不禁豪气顿升，吠了一声，不想惊了蔡阳的清梦。
本来，夏侯惇便在蔡阳的势力范围内（说是蔡阳的，但实则是份属二郎神），未曾拜山，却惊了主人，蔡阳自是不允。便与夏侯惇大战了一场，蔡阳也是好本事，二人直斗了一天一夜，若非夏侯惇一眼种勇一眼种武绝不是其对手。夏侯惇憋红了勇眼，这才将蔡阳平分秋色，不由也对蔡阳心生赞叹。
所谓不打不相识，两人骑虎相当，故而结识。神犬欲与哮天犬比试，便问蔡阳哮天犬之事，蔡阳哪是那哮天犬的对手。那哮天犬不知高过自己多少层次，只说自己绝不是其对手，夏侯惇与蔡阳交战时并未开武眼，不知深浅便求蔡阳请哮天犬比试。不想这哮天犬方助二郎神擒了美猴王，被二郎神放出去游玩，正来至卧虎岭，却遇了夏侯惇。既然均是道友，哮天犬便与它切挫了一番，其道法精深，哪是夏侯惇所能披靡，深为夏侯惇所拜服，便欲与其结拜。夏侯惇虽道行不及哮天犬，但他乃是上古獒犬后裔是狗的祖宗。哮天犬敬重非常，便拜做了兄长。
三人当日把酒言欢，甚是畅快，夏侯惇便说起妖星乱世，大汉气数将近，当趁此时机下界求取功名之事。蔡阳、哮天犬听来大觉有趣，便相邀一同下界。
当日，哮天犬便回灌江口去求二郎神，眼下哮天犬抓那猴子有功，二郎神便自允了。但其下山之时，二郎神恐其有失，又担心其道法太高恐乱了天数，便将其真身留在了灌江口，令其下界转世。
夏侯惇、蔡阳二人苦等良久不得，便先下了凡，二人真身下凡化作人形，道法自是不俗。而哮天犬真身未曾临凡，乃是转世之躯，故而反与二人道行不相上下。也是他与夏侯惇有缘，二人自有兄弟之谊，不想此世竟真转做了兄弟，二人欲寻名主，见夏侯一族中曹操气度见识最是不俗，讨伐妖星之时最肯上前，便拥护曹操。后见袁绍乃是闻太师临凡，唯曹操可与其分庭抗礼，更是全力辅佐，再无二心。
他二人既随了曹操，蔡阳眼界不如二人，眼下见这两个道友随了曹操，故也随其投了曹操。这蔡阳不像二人得人庇护指点，乃是自已得道，只因成道晚，所以成了老像，乍看之下有五六十岁的样子，而其又不擅道修的变化之法。故而，变不得英俊相貌，只好以这修成的人相示人，故而显老。
蔡阳长得老也便罢了，偏有督战不利，关羽更是瞧不起，言语间自有怠慢之意。但关羽瞧不起人可就有为英雄之名了，所以蔡阳气愤难平，便要与关羽战上一阵。岂知关羽竟不屑与老将为战，竟不与之一战。当时，关羽为中军大帅，蔡阳强逼不得，只好忍让。不过与关羽一战的心思可就有了。后来蔡阳与夏侯惇讲了此事，夏侯惇自是气愤，所以牵头要收拾关羽。
只是眼下，曹操既然话已出口不得为难关羽，他却也没办法，暗想：不若让远在官渡防守的外甥秦琪给他点颜色看看。
他的外甥秦琪也是由自己一手**出来的，蔡阳对他这外甥也颇有信心。何况，关羽几乎兵不血刃便平了汝南，蔡阳只闻其名，从未见其在疆场逞雄，哪知其本事，只道名不副实，心里便盘算着如何给关羽个好看。
曹操哪知道蔡阳心中所想，拿出关羽信件仍自感怀道：
“云长封金挂印，财贿难动其心，爵禄不移其志。此等品形吾深深敬佩，诸将当以其为榜样啊。”
众将闻言，更多有不平。曹操见众将多有不平之色，略思片刻转头对张辽、徐晃道：
“文远、公明，想他此行尚未走远，我想再做个人情。你二人先行一步留住他，我随后便至与他送行，再以路费征袍赠之，或许……唉，你且去吧。”
众将不想曹操竟如此肯花心思，均感叹不已。说话间，张辽、徐晃便领命踏马而去，曹操领数武将随后缓缓而至。不想，曹操心血来潮之事却为将来种下了大因果，以至后来，关羽于华容道救了曹操一命，皆是由此因果而来。要知这关羽诛颜良，斩文丑，平汝南，封金挂印。二人因果已尽，但这送别情谊却未曾报还。全因这场造化，才为后来做了机缘。
且说张辽一骑先行，远远便见马车在前，关羽横刀在后压阵。
原来，关羽所骑赤兔本受嫦娥之命，再伴关羽至死方休，所以还是如同壮年一般，只这马车缓慢，故而张辽、徐晃却还是追上来了。
关羽听闻身后马蹄声起，远见张辽、徐晃单骑而来，心中疑惑。看那张辽、徐晃只是身披佩剑却未拿趁手兵刃，不似阻杀状。但身无一物却也不像荐行之人，心下迟疑，便吩咐下去令马车先行，自己随后便到。