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025
二夫人见大夫人这般生硬的转了话头, 便知道她是不愿再提大表兄的事儿了, 于是也识趣的接了她的话道：
“对，大嫂, 我想麻烦你去静轩阁帮我探探虚实。我怕……怕是丫鬟们传错了。”
大夫人叹了一声说：“自从母亲免了咱们的晨昏定省后，我与三弟妹也有些日子没见了。去瞧瞧她跟笙哥儿，也是应该的。”说罢起身，她说, “我也不是去帮你探什么虚实的, 左右你们两房的事情, 我不管。我去这一趟，只是串串门的。”
“是是是，大嫂您说得对。”二夫人依在大夫人身边，颇为亲昵地道, “我就知道, 大嫂你是最温柔善良的人了。”
大夫人却道：“去完静轩阁，我就直接回去了。你若有事, 直接打发丫鬟去我那里。”
二夫人一路亲自送大夫人到屋子门口，然后让书香送大夫人出去。
大夫人人还没到静轩阁的时候, 静轩阁被派出去候在门口的丫鬟老远瞧见了人后，就忙匆匆跑了回去。
“是大夫人来了？”苏棠似是有些不信。
她本来以为, 放出这个消息后，凭着许氏那性子, 她多半是会一探究竟的。所以, 她便早早派了人候在外面。只要许氏一来, 她就需要开始演了。
只不过她没料到，许氏没来，反而大夫人来了。
一时间，苏棠也有些拿捏不准了。这黄氏早不来晚不来，偏这个时候来。她到底是只来与自己说话唠家常的，还是二房的那位托她来的？
二房三房有利益牵扯，有直接的矛盾。但是，大房只有一个孤嫂，若是真的来与她闲聊的，她并不想欺瞒她。
可大房二房明显关系更近一些，若这大夫人是替二夫人来探虚实的，那岂不是坏了大事？苏棠一番思量下，决定并不对大夫人付诸真心。
若她真的是帮二房来这一遭的，她欺瞒了她，也不为过。若她的确只是来串串门说说小话的，等回头事情结束后，她再亲自上门去道歉。
“我先去屋里呆着，等大夫人进来了，你再来禀告与我。”苏棠这样吩咐。
那丫鬟会意说：“奴婢明白了。”
苏棠匆匆进了里屋去，故意将头发弄乱了些。她人歪着坐在炕上，炕上的矮几上，摞着好高的一堆书，她略显单薄瘦弱的身子掩埋在书海里，显得十分可怜。
大夫人一撩帘子进来，看到的就是这样一副景象，她略微愣了下。
“夫人，大夫人来瞧您了。”枸杞适时站在一旁提醒。
苏棠双眼疲惫无神，闻声轻轻抬起了脑袋，目光颇为呆滞的朝门口看去。这不看不要紧，一看，便眼眶一酸，眼泪流了出来。
“大嫂。”她哽咽。
大夫人吃了一惊，忙快步走了过去问：“你这是怎么了？才多少日子没见啊，怎么憔悴成这样了？”
苏棠委屈极了，低着脑袋泣不成声，却是不停抬手抹眼泪。
“我脑袋瓜子笨，底子又差，伯爷逼着我学这学那，我跟不上，他就凶我。”苏棠一边说一边哭，顺势伏在了大夫人胸前，“大嫂，我好怕他，我该怎么办。”
大夫人是个心软的，一听是这样，立即就安慰说：“没事没事，老三跟他大哥一样，就是瞧着严肃可怖了些，其实心是好的。他这般严厉的待你，也是对你寄予厚望才这样的。我知道你心里不好受，不过你也别太在意，能学多少是多少，学不进去，尽力了就行。”
“我也是这样说的，可伯爷总对我很失望的样子。”苏棠哑着嗓子说，“早知道是这样的结果，那日在母亲那里，我便不逞能了。那日我为了讨好他，故意跟母亲说二嫂可以做的我也可以。我只是说说而已的，以为回来就没事了，谁想到，一回来伯爷就逼着我念书。”
“他虽说不曾打我一下，但天天一下值回家来就盯着我，我总觉得肩上压了座大山似的，喘不过气来。大嫂，万一我输给二嫂了，伯爷会不会休了我啊？”
“他要是休了我，我该怎么办。”
“不会的不会的，你想多了，他不敢那样做。”大夫人竭力安慰着人，“你自己想想看，你们的亲事可是陛下亲赐，他若是敢擅自休弃你，便是抗旨不遵，他不会那样做。”
苏棠说：“我知道你们瞧不起我，觉得我是耍了肮脏手段嫁进来的。可是我喜欢他，我就喜欢他。虽然他成日一副高高在上的样子，从没给过我一个笑脸，更不把我放在心上，但我就是喜欢他，我愿意为了他付出一切。”
又委屈巴巴的：“但这回的事情，我是尽力了也做不好。大嫂，为什么我这么蠢。”
或许是苏棠毫无保留的坦诚感动了黄氏，又或许，苏棠现在身上的那股子倔强劲儿像极了曾经的她，黄氏此刻的心与苏棠倒是更贴近了些。
“在一些人的眼里，你的确是做错了。但是我觉得，你没有错。你只是……只是在做你自己认为对的事情，你这种精神，其实我还是挺佩服的。你别多想，如今既然生了笙哥儿，便是咱们霍家的一份子。你瞧，太夫人不是就特别喜欢你吗？”
苏棠这才稍稍好转些，点了点头：“也是，太夫人老人家对我很好。”
“还有大嫂你。”苏棠认真望着黄氏，“我知道，大嫂你是个心眼好的。”
黄氏却抿唇笑了下，略低头说：“我与你们不一样，你们或争或抢的，有时候不完全是为了自己。若是我膝下也有个儿子，我想，我也会为了他去争去抢的。”
“但我没有。”
“所以，我这辈子，也就这样了。”
苏棠其实非常能明白黄氏的处境，寡妇，又膝下无子。她投生在古代这样的人家，这辈子基本上也就是青灯古佛常伴到老了。
苏棠天生乐观派，其实挺不喜欢这种悲伤的场面的，于是忙对枸杞说：“大冷天的，大嫂好不易来一趟，想必是因为想笙哥儿了。枸杞，你去让秋娘将他抱来。”
枸杞应着离开后，黄氏情绪明显好了些。
“笙哥儿想必又高了些又壮实了些吧？”黄氏十分喜欢的样子，“小孩子长得最是快了，一天一个样。”
苏棠说：“是啊，现在会认人了呢。大嫂，往后有空常来走动走动，你这么好的性儿，他指定喜欢你。”
很快，秋娘便抱了小南瓜来。黄氏等不及了似的，立即起身去将人抱在怀里。
“都这么重了啊？”她简直不敢相信，“这胖了好些，真的壮实了，个儿也高了。瞧瞧他长的，这眉眼，可真像极了老三。”
苏棠捏着儿子胖手，对他说：“这是你大伯娘，你得记得她，给你小子做过不少衣裳呢。你将来长大了，对她可得要像对为娘的一样，要好好孝顺你大伯娘。”
黄氏却道：“与他说这些作甚，我给他做衣裳，是因为喜欢，也不是求什么回报的。”
苏棠道：“他是你亲侄子，将来给你养老送终，不是应当应分的吗？”
黄氏却笑着，没再说话。
黄氏特别喜欢孩子，不管是三房的笙哥儿，还是二房的筌哥儿瑰姐儿，她都喜欢。甚至，连小姑子幸姑，她都当是自己的孩子来待。幸姑年纪小，黄氏嫁来的时候，她也才七八岁，跟黄氏这个嫂子特别亲。
在静轩阁略坐了会儿，黄氏见时间不早了，便说：“我得回去了，总之你想得开些，千万不要怄着自己才好。”
苏棠亲自送她出去，应着说：“大嫂，我懂的。”
黄氏才回紫幽阁，书香便去了。
黄氏说：“你回去跟你主子说，也别疑心这个疑心那个了，人家的确是不容易。一天天的尽缩在屋里看书了，你们是没瞧见她那样子，都憔悴成什么样了。”
书香笑着回话道：“奴婢明白了，奴婢一定将大夫人的话一字不落带回去。”
“那你便回去吧，我有些累，想休息。”
“是，奴婢告退。”书香退了出去。
等书香离开后，黄氏便一直呆呆坐在窗前。窗户大开着，她一动不动的，只望着外面枯败萧条的景色。
如今已是十一月末，天儿越发寒冷起来。这几日气温骤降，眼瞧着就要下雪了。
黄氏的贴身丫鬟墨染拿了狐皮披风过来，披在黄氏身上，劝着说：“夫人，天寒了，您小心受了寒气。这里冷，奴婢扶您进屋呆着去吧。”
黄氏却拂开她的手，兀自望着窗外的一片凄凉笑着道：“我方才在静轩阁瞧见笙哥儿了，他又大了好些，真真是个大孩子了。可机灵了，那双眼睛黑沉沉的，特别好看，让人看着就喜欢。”
“三弟妹那里可热闹了，人来人往的，哪儿哪儿都闹哄哄的。宁清阁也热闹了，虽说筌哥儿瑰姐儿大了些，开始读书识字不总哭了，但只要他们俩在，就是一对活宝。”
“夫人……”墨染劝着，不愿她再继续说下去。
可黄氏偏不听。
“墨染你说……那年如果我没有小产的话，那孩子是不是也得好几岁了？”黄氏嘴角挂着笑，眼睛里却早湿了一片，“我没有子孙福，她说得对，我是天煞孤星，谁摊上了我，都没好事。”
墨染道：“夫人您是长房长媳，若是您想要个孩子，将来过继一个也不是不行。二夫人三夫人都还年轻，尤其是三夫人，年苏还小。她与三爷都正值盛年，奴婢说句不该说的，虽说三夫人不是三爷的心头好，但三夫人那样嫁来霍家，也没见三爷对她多不好啊。说白了，还是因为三夫人长得娇媚。”
“奴婢觉得，三爷心里指定也是喜欢三夫人的。三夫人不吵不闹乖起来的时候，别说是男人，就是奴婢瞧着，都觉得心痒。三爷年轻气盛，那么个美娇娘依在他身边，他怎么可能会不想亲近啊。说不定，哪日三夫人又得怀上呢。到那时候，您便去与太夫人说，让过继给您养。”
“奴婢觉着，二夫人或许不肯，但三夫人该是个好说话的。”
黄氏却笑了：“自己身上掉下来的肉，谁舍得过继给别人？我虽则喜欢孩子，可也不能强占了人家的。”
“算了，不说这些，扶我进去吧。”
026
书香回去与二夫人说了后，二夫人笑着轻哼了一声，喜道：“就说该这样，她一个小门小户出身的女子，又能厉害到哪儿去？瞧她那日在母亲那里放狠话的那嚣张样儿，我还以为她能有多大能耐呢，不过如此。”
又哼笑着说：“老三心大，可他也不怕吃得撑死自己。想夺中馈大权，他做梦。”二夫人那双三角眼机灵的一动，立即冲书香招手，示意她俯身过去。
书香凑近了二夫人，二夫人附在她耳边低声说：“眼瞧着母亲规定的日子就要到了，依着老三那性子，想必是越到关键时刻越不会放松。今儿晚上他下值回去，他们两口子怕是又得吵架。书香，你亲自去门口守着，只要三爷一回来，你便立即去福寿堂。他们两口子吵吵闹闹不规矩，这事儿可不能瞒了太夫人。”
二夫人心中有自己的盘算，她觉得三房之所以敢一再的这么嚣张，是因为有太夫人撑腰。太夫人喜欢和和睦睦，若是叫她瞧见了三房背地里的那些撕扯龌龊，想必会对他们失望。
书香是二夫人娘家带来的陪嫁，主仆俩十多年的感情了，默契自是有的。二夫人这么一说，书香立即会意，笑着应声下去办事了。
二夫人今天心情特别不错，闲了下来后，问身边伺候的丫鬟：“筌哥儿瑰姐儿该下学了吧？”
筌哥儿瑰姐儿是龙凤胎，今年都四岁了。入秋的时候，霍二爷做了主，给一双儿女从外面请了个西席先生。兄妹俩还小，不过是跟着老先生先学一些启蒙的东西，每日上课的时间不长。
“小爷跟小姐已经下学了，不过被二爷的人接去了前头书房。”
二夫人起身，直接往前头去。
霍二爷书房内，霍二爷坐在轮椅上，正手执《三字经》，在教儿女们念。筌哥儿跟着父亲摇头甩脑的背诵，倒是有模有样，但瑰姐儿明显就懈怠许多。
小丫头一会儿打哈欠，一会儿扭身子，明显屁股坐不住了。
霍二爷余光瞥见了，看向女儿说：“读完这几句，就放你们去玩儿。”
瑰姐儿嘟着嘴，胖乎乎的小手捧着脸，不太高兴的样子：“那爹爹能带我去三叔院儿里玩吗？我想去。”
霍二爷明显愣了一下，之后才笑着将书搁在一旁，抬手摸了摸女儿小脑袋。
“让你娘带你去找你三婶跟笙哥儿玩，爹爹腿脚不方便，就不去了。”
瑰姐儿说：“可是娘不带我去啊。”她很委屈的样子，“娘不但不带我去，还不准我跟哥哥找笙哥儿玩。”
“是啊。”筌哥儿也说，“妹妹没撒谎，娘的确说过。”
霍二爷目光变了些，脸上和煦的笑容也敛去一些，整个人明显变得清冷许多。
而此时，外头小厮候在门口道：“二爷，夫人来了。”
霍二爷又低头笑起来，对一双儿女道：“你们自己去玩儿吧，爹跟你娘说话。”
“可以出去玩喽。”瑰姐儿特别开心，将书一扔，就拉着筌哥儿道，“找姑姑玩儿去，听娘说，等过了年，祖母就要给姑姑寻婆家了呢。再不去找她玩儿，她就走了。”
筌哥儿牵着妹妹手往外跑，门口恰好遇到二夫人，二夫人忙训斥那些奴才：
“都没长眼睛吗？外头路滑，跟紧些，别让哥儿姐儿摔着碰着。”
筌哥儿瑰姐儿身边伺候的丫鬟忙跟着跑了出去，二夫人扭过脸来，却是又换了张脸。
“表哥。”她唤霍二爷。
霍二爷对她倒是也不冷淡，只不过比较客气疏离。
“当着孩子的面，以后最好不要那样大声说话，会吓着他们。”
二夫人撇了撇嘴巴，走近了去，靠在霍二爷旁边说：“那些奴才最会偷懒耍滑，我不严厉些，他们指定会懈怠。表哥，你也别总说我，我自己心里有数。”
霍二爷索性也不再说，只手动着轮椅，转到书架前去，将方才拿的那本《三字经》放了上去。
二夫人眨了眨眼睛，跟了过去说：“三房的事情，表哥可听说了？”
闻声，霍二爷放书的手一抖，却又故作平静地道：“没有。”
二夫人道：“老三心大，却也不想想他那个媳妇是什么货色。小户人家的女儿，也想管着这偌大的伯府吗？要说老三也算什么都好，可就是姻缘不好。没有一个得力的妻族，将来仕途上，有他好受的。”
霍二爷没吭声，二夫人又说：“娘说自己年岁大了，想将管家的大权交出来。老三非得让娘交给苏氏，不过，娘心是偏着咱们的，不肯。所以，过几日，我与苏氏有一场比赛。我原还有几分忌惮，那日苏氏一副信心满满的样子，以为她多厉害呢，可今儿才知道，她不过是打肿脸充胖子罢了。”
“她烂泥扶不上墙，天天被老三骂。大嫂去看过她了，听说……整个人憔悴得不成样……”
“啪嗒”一声，霍二爷手中的书落在了地上。二夫人话没再继续说下去，只弯腰将书捡了起来。
“我来吧，这本是放哪儿的？”二夫人问。
“这。”霍二爷随手指了一下，却是已经转着轮椅离开了书架。
他来到窗前，双手交握，望着窗外。二夫人跟了来，目光顺着他目光看去，却什么也没看到。
“表哥看什么呢？”
霍二爷目光没动，只低声回一句：“没什么。”
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晚上霍令俨下值回来，前脚才回静轩阁，后脚太夫人就匆匆赶了过来。
“太夫人来了。”枸杞匆匆跑进内室来，神色有些急切不安。
苏棠忙抬眸朝对面的男人看去：“下午大嫂来过，如果猜得不错的话，应该是二嫂托她来探情况的。我在大嫂面前演了一场戏，想必是大嫂回去后跟二嫂说了……这个时候祖母老人家来咱们这儿，该是二嫂故意在她面前说了什么，老人家是怕咱们吵架的。伯爷，您说怎么办吧。”
霍令俨似乎只有一瞬的迟疑，便做了决定道：“在祖母老人家面前，不必撒谎。”
说罢，他已是率先起身迎了出去。苏棠见状，忙也套了绣鞋紧紧跟在其后。
太夫人人才进院子，就已经叨扰起来：“好好的日子不过，都吵什么？你们若是再吵，改明儿笙哥儿抱我那儿去，我给养着。省得留在这里碍你们两个的眼，回头你们吵架打架，还得吓着他。”
老太太话音才落，霍令俨夫妻便大步匆匆迎了来。
太夫人将拐杖往地上一敲，哼声道：“现在怎么不吵了？”
苏棠走过去扶住老人家，关切说：“外头风大，祖母，咱们屋里去说话。”
又扭头吩咐：“枸杞，端热水来。”又喊了另外一个小丫头，“你去让秋娘将笙哥儿抱来。”
太夫人被请进屋后，苏棠夫妻俩不敢坐，只站在老人家面前。
太夫人见两人倒还算正常，倒不像是外头传的那样，一时间也疑惑了起来，问道：“你们俩到底吵没吵架？”
苏棠不敢答话，只手肘拐了拐一旁的男人。霍令俨略弯腰，抱手回话道：“哪里有吵架那么严重，孙儿不过是教导苏氏读书而已。孙儿向祖母保证，绝不是外头传的那样。”
太夫人道：“外头既然那样传，定是有这回事。你教她读书是好事，但凡事总得慢慢来，她底子差，你耐心着些就是了。我还不知道你的性儿？自己有几分聪明劲儿，眼里就容不得别人。站在你身边的是你媳妇，不是你属下。往后若是再让我知道你胡来，我可告诉你，绝不轻饶。”
“是，孙儿记下了。”
苏棠却说：“祖母，这事儿您却是冤枉伯爷了。伯爷虽则严肃了些，却也没有对我怎么样。我知道，今儿这事情是二嫂故意传到您那里去的。”
老太太不傻：“到底怎么回事儿？”
苏棠说：“那我若是说出来……祖母不许生我的气。”
“你说！”
苏棠道：“母亲说要交出对牌，我跟二嫂都觉得自己可以胜任。过几日，庄子上铺子里的管事儿都会进府来，到时候的一应账目，我与二嫂会各自核算一遍。母亲说了，谁做得好，这对牌到时候便交与谁。”
“所以，伯爷为了我好，这些日子一直在教导我。我……我为了迷惑二嫂，故意想出的法子来。只是没想到，二嫂却惊动了您老人家，倒是搅了您的清闲。”
太夫人却板着脸说：“令俨是伯爷，按理说，既是你婆婆想交出管家的权来，也该是交到你手上。家有家规，二房的确不该起这样的心。只是，若你做得不够好，也可以请你大嫂二嫂帮忙。”
苏棠忙说：“我进府晚，年纪略小些，也不比大嫂二嫂从小学得多。若是我有不懂的地方，肯定会去请教两位嫂子。”
太夫人叹了口气说：“我老了，只希望你们兄弟妯娌可以和睦相处。这些事儿，我早不管了。你婆婆既说了那样的话，那便听她的就是，你们若是心里觉得委屈，也可以随时来找我。”
“但只记住一点，不许吵吵闹闹的。”
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几日后，各庄子铺子上来人了，老夫人差人将苏棠跟许氏叫了过去。
许氏一副信心满满的样子，瞧见苏棠的时候，还得意冲她抬了抬下巴。苏棠瞧见了，却装作没有瞧见的样子。
书香打量了苏棠一番，对许氏道：“夫人，三夫人瞧着，似乎状态不大对劲。”
二夫人却并未多想：“不过就是强作镇定罢了。”
为了保证公平公正，二夫人跟苏棠身边的丫鬟都被遣走了。荣安堂大堂内，东西各一张桌子，二夫人跟苏棠坐在桌子前。老夫人坐在上位处，而老夫人旁边，还坐着一个铺子里临时调遣过来的账房老先生。王嬷嬷拿着对牌，一个个喊着人进来。
两人桌上都摆着算盘，二夫人手指灵活拨着算盘，苏棠却只拿着鹅毛做成的笔，在一张纸上写写算算。
二夫人算盘拨得“噼里啪啦”响，可惜她动作再快，也比不上苏棠。最后一位管事才走，苏棠便抬头看向老夫人：“母亲，我算好了。”
老夫人根本不信她速度会这么快，只略微敷衍的笑着道：“时间还早，你再检查检查。”
苏棠却说：“我已经检查完了。”
“那你便呈上来吧。”老夫人朝王嬷嬷看了眼，王嬷嬷将苏棠手中的东西拿了过去。
半个时辰后，账房先生也核算好了，各项比对后，对老夫人说：“回老夫人的话，三夫人的账，没有一笔是错的。”
“你说什么？”老夫人十分诧异，但惊觉自己反应过于激烈后，才放缓语速问，“你可是看仔细了。”
账房老先生又细细瞅了一遍，抱手回道：“的确是没有一笔算错的。”
“这不可能。”二夫人不信，指着苏棠，“她怎么可能算得又快又好，定是你老眼昏花看错了。”
这账房先生是霍家的老账房了，颇为德高望重。所以，这才被老夫人叫过来的。
听二夫人出言不逊，老夫人训斥道：“不许无礼。”
只是老夫人的脸色，也是十分难看，她目光朝苏棠这边棠来，只交代说：“你先回去吧。”
苏棠倒也没有不依不饶，反正这里有太夫人派的人来，她也不怕老夫人事后赖账。
“是，那儿媳先告退。”
苏棠回了静轩阁后，仿若身上卸了千金担，只觉得浑身轻松。又想着即将到手的一万两银子，她只觉得心情美得不能再美。
枸杞站在一旁，一副欲言又止的样子，苏棠瞧见了，忙说：“你有什么话就直说吧。”
枸杞道：“奴婢其实有些不明白，夫人既是信心满满的，又何故做出那样的举动来迷惑二夫人呢？便是夫人不迷惑她，今天这一局，您也是稳胜的。”
苏棠笑起来道：“你说得对，我那样做，的确不是为了迷惑她。我的目的……是想看看咱们静轩阁里有没有二房的人。现在看来，伯爷的确不是手软的，咱们这个静轩阁，的确牢不可破，跟个水桶似的。”
这既是好，也是不好。这霍伯爷手腕强硬，如今是对着别人，那如果将来对着自己呢？
一想到这里，苏棠脑袋又疼了起来。
枸杞一副了然的样子：“那奴婢明白了。”
外头黄连却急忙忙跑了进来：“夫人夫人，伯爷已经接了梅家老太太们过来了。这会儿子爷正领着他们往凤行居去，伯爷身边的常安来说，伯爷让夫人即刻去凤行居。一会儿安顿好了，还得去太夫人那里问安。”