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引路小厮一回头, 见众人被虎斑猫儿拦住了路, 忙蹲下身子哄。
“红豆小爷，好猫不挡道啊……”
“哈哈……”
众学子笑出声，这肥猫竟然还有个如此素雅的名字？
红豆？相思？
红豆小爷好歹也是沈家一霸，被这般羞辱哪里还能沉住气，那叫一个有仇必报, 飞爪把众学子的袍角挠个大洞。
挨个挠, 哪个也没放过, 除了面无表情的覃九寒。
大概是猫也欺善怕恶，在大权臣覃九寒面前, 猫大爷也不敢嚣张。
红豆在地上磨了磨爪子，又迈着猫步重新回到覃九寒脚边，翻身，露肚皮，还发出嫩嫩的喵呜……
……
覃九寒：这欺善怕恶的性子，难不成物似主人形？
嘲笑猫, 然后被猫挠了一通, 还没办法和猫大爷计较。
众学子们纷纷无奈摇头，感慨，“夫子家的猫也是容不得我们弟子欺负的。”
众人相视一笑, 被这么一打岔，赏景的心思也没了, 只想赶紧拜见过夫子, 回家换身衣服去了。
因为红豆那么一通闹腾, 沈蓁蓁趁机也跟着玉泉躲到了另一条小路的假山后头。
小厮引路，待学子们走远，沈蓁蓁才蹲下身唤，“红豆，红豆，快点回来。”
虎斑猫儿懒洋洋甩着尾巴，踩着猫步走向沈蓁蓁。
小姑娘灿然一笑，抱着虎斑猫儿，小脑袋蹭着猫大爷的脑袋。
“红豆真棒，红豆，我最最欢喜你了。”
昨天给姑娘一串糖葫芦成为姑娘最喜欢的人的玉泉：……
*
覃九寒随着众人在堂屋寻了个座位坐下，仆从挨个上了热茶。
众人坐了一会儿，覃九寒随手端起那茶杯，撩开茶盖，垂眼一看，几片嫩绿的茶叶，清爽的茶汤，勉强能入口。
随意抿了几口茶水，覃九寒正襟危坐，就等着沈举人随便派个人出来将他们打发了。
与他一道前来的，都是些家境贫寒的，大概也是家境贫寒，所以赶了个大早，希望谋得夫子几分青睐。
但正是因为家境不显，沈琼才懒得搭理，给杯热茶算是不错了。
果然，片刻后，进来了个管事，朝众人作揖，“老爷近日染了风寒，实在无法见客，众位先回吧。”
覃九寒带头起身，也不多做停留，从丫鬟手里接过沈府回礼，便打算归家去了。
回到凌西村，一路都有人上前来打招呼，覃九寒一路颌首示意，进了覃家院子。
李丽娘一见小叔子回来了，迎上去，“三哥，小叔子回来了。”
覃九寒把竹篮递给嫂子，家里人情往来一直是嫂子打理，他未成家，人情往来自是同家里算在一处的。
李丽娘放下手里缝补的衣裳，接过竹篮，一边往屋子走，一边顺手掀开竹篮上盖着的蓝布。
随即发出一声惊叹，“这，是不是拿错了啊？”
自从沈夫人去了，沈家的回礼一直薄得让他们乡下人都瞧不上，尽是些几个铜板一大包的果子。
可是这一回儿，篮子里竟是满满当当摆满了东西。
一包果子，一块儿叠成小堆的青色棉布，看那样子，至少能做两件长衫了。
李丽娘把果子和棉布拿出来，却见角落里还藏着个荷包，上头绣着只俏皮可爱的猫儿。
“真漂亮，这手艺可不得了。瞧这猫眼，简直活了似的。”
覃九寒接过那荷包，摸了摸，触手是十来颗圆滚滚的珠子玩意儿。
打开一看，竟是十几颗圆圆的糖珠儿，沾着满满白色糖霜，一看就是小姑娘的零嘴儿。
覃九寒忍不住嘴角一抽，这料子准是沈家小姑娘为自家小宠赠的赔礼。
只是，这糖珠儿，难不成也是赔礼？
家里没有孩子，一袋子的糖珠就随手被留在覃九寒的书桌上了。
…………
沈蓁蓁闺房内，沈蓁蓁一边给腿上窝着的红豆顺毛，一边神游天外。
我的荷包呢？那里面可是整整一袋子梅子糖呢。求了阿兄好久，阿兄才肯帮忙带的呀。
舒服得直打呼噜的红豆大爷甩甩尾巴。
喵呜……
过了元宵，又过了几日，书院休沐的日子就结束了。
覃九寒拾掇了些防寒衣物，又附上些笔墨纸砚，便在兄嫂殷殷期待中离家求学去了。
二月县试，眼下离入场还有大半个月的工夫，书院一改以往轻松愉快的氛围，竟有几分凝重。
毕竟是科举考试的头一场，要说简单，也简单，只考些背诵默写，无非比谁基本功扎实，比谁心思更缜密。
因此，学业之余，有几个同窗提出要以诗会友，算是苦读之余谋些文雅的乐子。
又可以扬扬文名，可谓一举多得。
领头的学子算是沈琼爱徒，家里和书办沾些亲族关系，一番操作，竟是将县衙的书办也请来了。
书办一职，连正式的官职都算不上，可好歹是一地之官的亲近之人。
莫说他们这些还未下场的学子，就连举人出身的沈琼也得给几分颜面。
强龙不压地头蛇的道理，人人明白，更别说沈琼这个伪君子了。
因而，等这消息传到覃九寒耳中时，早已从学子自娱自乐的消遣，变为一个盛大的诗会了。
沈琼牵头，邀了浮山县为数不多的几位举人，其余秀才若干，便大肆操办起来。
覃九寒只一笑而过，烈火烹油，自寻死路，县里头有县学，县衙也有主簿，如何就轮到沈琼一个举人牵头了？
沈琼不过一个举人，沈家也是中举之后才改换门庭，要说底蕴，在浮山县，却是排不上号的。
若是小打小闹也罢了，在主簿那也不扎眼。可要把全县的举人都邀来，就有些过了，不只是扎眼，可以让人红眼了。
蠢货。覃九寒嗤笑。
沈琼此时还不知道自个儿在学生眼中成了蠢货，正信心满满要把诗会做成整个浮山县的盛事。
若是办的好，能有几句美言入得县丞之耳，那可算攀上青云梯了。
沈琼不由嘿嘿一笑，被一旁乖乖喝红豆粥的蓁蓁看个正着。
沈蓁蓁眨眨圆圆杏眼，伸手去扯沈琼袖子，小声喊，“爹爹？”
沈琼侧首，看了看女儿柔美可爱的眉眼，忽然正色道，“这几日，顾家那小子没来寻你吧？”
沈蓁蓁乖乖摇头，“百果说表哥忙着背书呢。”
沈琼装模作样点头微笑，“不错，不错，读书明理方是正事。你吃完了便先回房吧，女儿家多做些绣活。”
沈蓁蓁傻乎乎低头看看没喝几口的红豆粥，又看看爹爹，乖乖起身回房去了。
待她一走，沈阳便道，“爹，难不成真让妹妹嫁那莽夫？您可别忘了，江兄那还等着我回信。”
已逝的沈夫人清楚丈夫的为人，生怕子肖其父，等沈阳到了开蒙的年纪，便狠心把人送到锦州府求学。
但大抵是歹竹出不了好笋，沈夫人在世的时候还算勤勉，等沈夫人一去，沈阳便连卖妹子的心思都有了。
江庐是沈阳于锦州府认识的纨绔，同沈阳这种假纨绔不同，人家是真纨绔，家里还无正妻，通房已经一打了，更别提外头的莺莺燕燕了。
那一日，沈阳无意中谈起家有一妹，性子乖巧，素日喜针线琴画。
恰巧被一同饮酒的江庐听进了心里，他生性风流，最厌恶别人的管束。
偏偏他家老夫人成天想着给他娶个媳妇，盼着能早日抱孙子。
江家是大户，他又是江家正经的少爷，他的正妻之位，盯上的人不少，大多是同江家有姻亲关系的人家。
江庐是个纨绔，却也不是蠢货，那些个和江家有瓜葛的嫁进来，他可不得礼让三分。
纵是家里老爷子，都要让那些人家几分，免得被说不讲人情，更何况，他一个做孙子的。
到那时，就成了真孙子了，被妻子管得成了孙子。
抱着这样的小九九，江庐愣是哄着老太太给回绝了，只说自己心里头有人了，非卿不娶。
心里头有人是不假，可惜不是一个，是一群，凤香楼的、柳烟台的，哪一个都是他的心上人，哪一个也不敢往家里带。
江庐这边正苦恼着给自己找一个家世不显、又哄得了自家老祖宗的“心上人”，那头就有人刚要瞌睡就送枕头了。
江庐一拍脑门，同窗的妹妹，举人家的姑娘，家世虽一般但算得上清白，还能编出个一见钟情的桥段，既圆了谎，又解决了燃眉之急。
至于性子软，善绣活，这不是老夫人最喜欢的嘛！
江庐也不装模作样扯谎，直截了当同沈阳商量。
你家妹子我听着蛮不错的，刚好兄弟我家里头老夫人逼着成亲。
我虽然纨绔了点，但也肯定不会亏待你妹子的，嫁进来就做正头娘子，我房里的事统统由她管。
沈阳一想。
这亲事不错呀，江家是锦州府大户，江兄为人除了风流，也没其他毛病了。
两人一拍即合，这便由沈阳回来做说客了。
覃三寿摸摸后脑勺，憨憨道，“村长说，过几日大伙儿在祠堂聚聚。到时候，我想和乡亲商量商量，从他们手里收果子。”
李丽娘眉眼弯弯，仰着头看着高大憨厚的丈夫，爽快道，“成啊，家里的事，你自个儿心里有成算就行。”
李丽娘心里头敞亮着，她嫁到凌西村，那就是凌西村的人。
甭管心里怎么想，那都得把村里人放在娘家人前头。倒不是嫁出去的女儿泼出去的水，她就不顾娘家了，而是单打独斗做生意是很难的。
哪怕他们家有个读书人，真的遇上事，那也不顶用。
全村人拧成一根绳，有力气往一处使，谁也不落下谁。只有凌西村好了，覃家才能好；覃家好了，她才能拉娘家一把。
况且，凌西村的乡亲们大部分心性淳朴，村长又德高望重，若要合伙做生意，是再好不过的了。
李丽娘将铜板锁进箱箧，把钥匙贴身放好，便推着覃三寿出去，“去吧，不是要商量合伙做生意的事吗？我晚上煮些好菜，温点酒，你请村长来咱家，晚上边吃边谈。”
“嗯，丽娘，好咧，我这就去。”
晚上，覃三寿和村长相谈甚欢，村长当即拍板，等乡亲们吃酒的时候，由他来做说客。
凌西村，覃姓氏乃是大姓，村长一职也是世袭，这一届的村长覃淞已经年近五十了。
在乡下，这个年纪的老人家已经可以算是人瑞了。活得久了，见识的也比常人多。他眼睛毒，哪个后生有出息，他一眼能看出来。