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养心殿前, 严宵寒与刚从殿中退出来的金吾卫上将军擦肩而过。
金吾卫接连出事，身为上官, 易思明难辞其咎，更要命的是他在皇上心中好不容易建立起来的信任一落千丈。金吾卫毕竟见识少阅历浅, 皇上愿意拿他们去杀鸡，可到了宰牛的时候，第一个想到的还是飞龙卫。
为人臣者，最怕的不是贪，也不是奸，而是“不堪大用”。
严宵寒刚被傅深提醒过, 因此格外留意。他有一阵子没见过易思明了，乍一看险些不认得。那人脸色苍白发青, 眼窝凹陷，神色憔悴而阴鸷, 与人对视的时候眼光竟然是直勾勾的，莫名瘆人。
严宵寒记得他和自己同岁, 但两人站在一起，相去何止是天差地别。
“易将军。”
南北禁军再不对付, 两位上官在路上遇见了也得打招呼。严宵寒拱手为礼, 谁知易思明竟然不还礼，也不说话, 就那么阴沉地盯着他看了一会, 转身走了。
严宵寒：“……”
来引他进宫的太监是近日新得宠的刘吉公公, 见状忙打圆场道：“出了这等乱子, 皇上震怒，易将军怕也急的不成，因此礼数不周，大人多担待。这找出凶手、查明真相的重担，可全撂在大人肩上了。”
原先在御前侍奉的田通早被严宵寒找了个由子踢走了，如今刘吉踩着田通跻身御前，知道自己是借了谁的光，故而对严宵寒格外客气。
他目送着这位年轻的飞龙卫钦察使步履沉稳地走入养心殿，心想当年段玲珑在宫中一手遮天，严宵寒是他的义子，更是从入宫起就一路高升，荣宠不衰。圣眷如此，田通那不自量力的蠢货居然还想跟他叫板，这不是老寿星上吊，嫌命太长了吗？
还有今日那脸僵的像块棺材板的金吾卫上将军易思明，一看就是个心比天高命比纸薄的红眼病。
元泰帝气色不怎么好，大概是老了，烦心事又多，显得面色蜡黄，眼袋松弛。严宵寒行了礼，他耷拉着眼皮，淡淡地问：“事情你都知道了？”
严宵寒：“臣已令人调集卷宗，分头询问家人及在场证人等，力求早日查明真相，缉拿凶手归案。请陛下放心。”
元泰帝久久不言，沉默半晌，忽然长叹一声。
“外人办事，终究不如你让朕省心。”仿佛一口紧提着的气突然泄了，元泰帝语中竟然带上了几分退让之意，“梦归，前日之事，委屈你了。”
严宵寒忙道：“不敢，陛下言重了。”
他其实不太拿得准元泰帝说的究竟是哪一件事，但谦虚退让总是没错的。元泰帝思索片刻，问道：“听说傅深不在京城？”
严宵寒道：“回陛下，靖宁侯不愿留居于微臣府中，婚礼隔日便迁至城外别庄居住。臣以为成婚伊始就别府另居，于礼不合，更有负陛下圣意，所以前几日一直都留宿在别庄。”
“你做的好。”元泰帝夸了他一句，又感慨地叹息道，“傅深……也难怪他不愿意留在京城。”
铁骨铮铮的将军，被他毁了前途，被他逼的不得不与男人成婚，京城这个伤心地，傅深愿意久留才怪。
严宵寒察言观色，好像有点明白元泰帝的心态了。
元泰帝问：“你回来前，傅深在做什么？”
严宵寒为难道：“这……”
元泰帝：“怎么了？直言无妨。”
严宵寒奇异地沉默了一会，欲言又止，最后面露尴尬地道：“靖宁侯需要休养，无所事事，现正在山庄里……种菜养鸡鸭，还——”
元泰帝愣了：“还什么？”
严宵寒干咳了一声，难以启齿地说：“腌咸鸭蛋。”
元泰帝：“……”
“腌咸鸭蛋？”元泰帝难以置信，“他、他怎么突然想起这个？”
君子远庖厨，时人都以手不沾阳春水为荣，厨子杂役地位极低下。傅深一个钟鸣鼎食之家娇生惯养的公子哥，长这么大恐怕连厨房都没进过，怎么会忽然异想天开、腌起了咸鸭蛋？
他就是把腌出朵花来，那也是咸鸭蛋，万一传出去被人叫成“咸蛋将军”，他就不嫌丢人吗？！
严宵寒破罐破摔地全招了：“山庄的厨子是江南人，靖宁侯长在北方，不知道江南咸鸭蛋个个出油，竟全是腌出来的。”
“据靖宁侯所言，他在军中时，吃到的咸鸭蛋多数味道苦涩，或有臭气，十个中倒有一半是没油的，还以为天下所有咸鸭蛋皆如此……他如今才知道南方腌制方法不同，所以自己也想试试。”
元泰帝先是觉得好笑，听到军中那段时笑容淡去，到最后，只剩下全然的沉默，一点点怅然，和几乎微不可察的愧疚。
严宵寒见他不言不语，好似出了神，轻声道：“陛下？”
元泰帝微微阖目，喃喃道：“靖宁侯，傅敬渊……”
当年他在黄金台上目送少年将军背影远去，内心滋味与眼下何其相似。只是那时他们谁也没想到，终有一天，靖宁侯与元泰帝会走向截然不同的两端。
这一去，就再也没有回头。
良久，元泰帝才道：“再过一阵子，万寿节赐宴时，你让他回来罢。”
严宵寒垂眸，遮去眼底一闪而过的嘲弄，恭敬道：“谢陛下隆恩。”
“没别的事了，你退下吧。”
严宵寒再度行礼，正要告退之时，冷不防元泰帝忽然叫住他，没头没脑地问：“傅深那咸鸭蛋……腌的如何了？”
严宵寒驻足，略一思索，答道：“不瞒陛下，依臣愚见，可能……不怎么样。”
元泰帝坐直了身子：“嗯？说说。”
“手劲太大，”严宵寒坦然地道，“一筐鸭蛋，还未封坛，已被他捏碎两个。”
元泰帝终于大笑起来。严宵寒躬身退出殿外。
春日暖风吹过，他背后竟也丝丝发凉。严宵寒独自在青砖宫道上走着，越想越觉得讽刺，到最后甚至忍不住笑了起来。
路过的宫女太监见他形如癫狂，笑的令人毛骨悚然，吓得远远躲开，压根不敢往他面前凑，生怕触了这个疯子的霉头。
元泰帝如今真是年纪大了，还学会缅怀惋惜了。
金吾卫惹出的乱摊子自己收拾不了，转头把严宵寒找回来。这下元泰帝终于知道了谁才是真正得用的能臣干吏。他觉得委屈了严宵寒的同时，又想起傅深，再被严宵寒三言两语地一忽悠，元泰帝那颗铜浇铁铸的圣心里，终于产生了一点微末的愧疚。
也许是在他的印象里傅深一贯刚硬，很少有主动退让的时候，因此傅深离开京城安心休养，甚至归隐田园腌咸鸭蛋的行为，在元泰帝眼里都是少见的识相。也正因如此，他终于可以居高临下地怜悯这个解甲归田的残废将军，甚至动了恻隐之心，才格外开恩，给了他一个重返京城的机会。
“真是笑死人了，”严宵寒大不敬地心想，“你怎么不想想是谁把他逼成这样的？”
而帝王终究是帝王，愧疚只有一时片刻，忌惮却永远都放不下。严宵寒知道他见不得傅深好，哪怕是在腌咸鸭蛋上天赋异禀也不行。
好在不需要做太多的退让，只要告诉他咸鸭蛋腌的并不成功，元泰帝就会自以为是圆上自己的幻想和猜疑——傅深终究是个凡人，善于领兵打仗又如何，下了战场，还不是连个咸鸭蛋都腌不好？
这逻辑愚蠢的令人发笑，但就是这点畸形的满足，已经足以在束缚傅深的层层铁镣上撬开一条缝隙。
从某种意义上说，严宵寒和傅深真是般配的天造地设，傅深是个将才，严宵寒是个人精，这一手绝地求生、绝境翻盘的本事简直如出一辙。
出了宫门向北走几十步，飞龙卫仗院近在眼前。严宵寒收敛笑意，推门进去，堂上围坐的众人就像看见了什么稀罕物，纷纷起身：“大人！”
“大人回来了！”
“谢天谢地！”
严宵寒疑道：“嗯？谢什么？”
飞龙卫中年纪最小的一员、主掌“北狱”慎刑司的唐过，是个实心眼的老实孩子，听见严宵寒发问，立马毫不犹豫地把同僚卖了：“他们说您这些天不来，是被妖怪抓走□□气去了。现在您平安归来，当然要感谢上天保佑。”
说完，他还虔诚地念了一声“南无阿弥陀佛”。
严宵寒：“……”
院内一片死寂，魏虚舟等人惨遭出卖，自动自觉地贴着墙根站成一排，垂头丧气，噤若寒蝉。
严宵寒气的冷笑：“真行，我的喜酒都灌到狗肚子里去了？我数三下，都自觉点。”
三声过后，院子里所有的飞龙卫齐刷刷地翻上了墙，像一排大猴子，愁眉苦脸地蹲在窄窄的墙头上。
这是严宵寒就任钦察使后想出的一个损招。北边不止有飞龙卫一个官衙，六军衙门皆在一条街上。只要有人经过，一抬头就能看见挂在墙头迎风招展的将军们。
隔着墙还能听见街上幸灾乐祸的嬉笑声：“哟，老魏，又被你们钦察使挂墙头啦？”
卖了同僚的唐过抬头观赏了一会儿，转身要回屋，却见严宵寒仍在站在那：“小唐，干嘛去？”
唐过无辜地与他对视。
严宵寒道：“你也有份。上去。”
唐过完全不能理解，委屈地问：“为什么？”
“给你长个记性，”严宵寒冷酷无情地道，“别人说什么你信什么，迟早要被人骗的骨头渣子都不剩。”