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自上皇禅位起, 拥立新君一脉与上皇一系就明里暗里争斗不休, 其间还裹挟着只管忠于国本黎民的中间派，官员升迁贬谪往往都牵涉着朝政格局。林海身为吏部尚书, 在各种争斗中往往处于风口浪尖, 这几年也不乏坐困愁城之时，左右支绌，极耗心力。
贾敏心疼他操劳，一次风寒后也曾赌气劝他乞骸骨, 他也只是苦笑。后来夜半与贾敏枕畔低语, 道是非不愿也，实不能也。
林海直言, 若是自己孤身一人, 或是致仕归于田园，或是锋芒毕露同人扯破面皮争一时之胜负, 都还容易些。可他有妻有子, 还想看着玉儿嫁人、樟哥儿进学娶亲，想着做祖父、外祖，难免就想着处事再周全些, 大事小情都想处置的滴水不漏，让人吃了亏也说不出话来。朝堂之争, 杀人于无形，他便是浸淫其中数十载, 也只能处处小心, 做一看三。
积年案牍劳神, 师生二人久别重逢，贾琏乍一见林海双鬓斑白的发丝，都有些怔住了，不由暗悔这几年在外对京中局势关心不够，连林姑父如此疲累都不得而知。
林海在吏部做的就是识人的差事，又是看着贾琏长大的，打眼一瞧就晓得他在想什么，挑了挑眉，端茶笑道：“几年不见，你这脸皮倒又厚实不少，什么活儿都敢往身上揽了，也不怕掉下来砸了脚。”
事涉皇权，争的是这万里河山、至尊权柄，别说一个自身尚未在朝中立稳脚跟的贾琏，就是两位陛下，也做不到事事妥当遂心。
贾琏也晓得自己托大了，苦笑一声。意气风发时人人都当自己是执棋之人，其实不过都是局内一子，为了家人亲友、功名利禄奋力一搏罢了。世事如此，再容不得他们挣脱。
见贾琏心头还清明，并未因晋爵一事太过自满，林海也就放了心。宦海沉浮，多少人熬过了开头也吃尽了苦，偏偏就栽在了踌躇满志之时。贾琏虽得帝王庇护，可若是叫上皇那边抓住了把柄，便是九五之尊也不好冒天下之大不韪保一个臣子。
满意的点了点头，林海心下也有些惆怅，下意识抬手摸上自己的鬓角，意味不明的瞥了贾琏一眼。这臭小子都觉得他老了，那敏儿玉儿心里，是不是也嫌弃他这个做相公做爹爹的老了？前年家里宴饮，听说还有夫人小姐赞他姿仪甚美，玉儿还得意了好几日，若是年后得空再摆宴，岂不是要叫爱妻女儿失望了？
林海一摸鬓角，贾琏怔了一下就反应过来，心内简直捶胸顿足，轻咳了一声就从他自南边带回的当地布料配饰说起，说到京里这一二年新兴的式样，然后顶着林海似笑非笑的眼神，硬着头皮不动声色的将林海今儿的打扮夸了一番，又赞他风仪气质更甚当年。
一面夸，贾琏一面还要小心翼翼避开会让人联想到老之一字的词句，真个儿觉得拍个马屁比应试都难，最后总算在林海脸上得着个不那么令人脊背生寒的笑来。
林樟虽然从小就被林海抱着在书房里旁听，养的人小鬼大，却困于年纪见识，于为官朝政上依旧懵懵懂懂，知其然而不知其所以然，对上了年纪的男人那点子心思就更无从得知。林海与贾琏说了半晌的话，他实在是越听越糊涂，不懂先前爹爹为何进门就打趣琏二哥哥，也不懂之后怎么就说到了穿衣打扮这些娘亲姐姐才爱说的事儿上。
不过不明白这些并不妨碍林樟听懂了贾琏后来几句话的谄媚之意，小小的眉头一皱就翻了个漂亮的白眼，躲在茶盏后头对贾琏做了个鬼脸，还比口型说他是个马屁精。
贾琏微微一笑，也不着恼。他怎么也是二十多岁的人，成亲早的话都能生个林樟这么大的孩儿了，总不好同一个不懂事的臭小子计较。
表兄弟间这一场眉眼官司林海当然不会瞧不见，既为爱子古灵精怪而忍俊不禁，又觉得这孩子还是诸事太顺，就起了一点子逗弄之心。
林海是贾琏的授业恩师，又亲自给林樟启过蒙，两人的学识都是他教出来的，三人说些课业上的事儿再正常不过，林海便和蔼的起了个头，同子侄们说起了论语中的“君子务本，本立而道生”这一句。
越是这样浅显的启蒙课本，其中奥义越深，解起来便越考学识本事。林樟再聪慧，再由名师指点，终究只有八岁，肚子里墨水哪里能同林海贾琏二人相比，没说多久就再刮不出词来，只能怏怏板着脸在旁听人高谈阔论，发现自己说不过打不过，颇为忧愁。
林樟小小一团皱着眉，好不容易才忍住没去扣腰间的络子，林海与贾琏两个许久不曾一起论道，倒当真说起了几分兴致，又从诸子典籍说到了朝政时局。等他们终于略作停顿，起身准备倒掉冷掉的茶水时，才发现林樟不知何时已经坐在椅子上睡了过去，小身子坐的还算中规中矩，圆圆的脑袋已经垂了下去，呼吸绵长又均匀。
林海心底一软，想训斥林樟没规矩，又心疼他年纪小受不得累，就淡淡瞥了正勾唇无声轻笑的贾琏一眼。
贾琏会意，便略凑近些，一本正经的请示道：“我与表弟来前院的时候，姑母还千万叮嘱我看着时辰，好送表弟过去。我瞧着这会儿也差不多了，便先送表弟过去。”林海果然满意颔首，贾琏便轻手轻脚走过去，小心将林樟抱了起来，亲自送他回正院。
林樟睡得并不沉，这一颠簸就有些醒了。他迷迷糊糊睁开眼睛，发现自己被裹在了裘衣之中，身上暖意融融，鼻尖还有一阵檀香，嘟囔了一声“琏二哥哥”，听得外头有人低沉应声，便又迷迷糊糊睡了过去。他昨儿夜里便没睡好，实在有些撑不住了。
直睡到掌灯时分，林樟才猛地从憨甜梦境里醒来，第一件事就是问伺候的奶娘丫头们贾琏走了没。听说还在正院里吃茶，他急忙就一咕噜爬下床过去找人，差点鞋都忘了穿。
等到了正院一瞧，正房里搁了两张圆桌，中间意思意思立了个矮墩墩的纱屏，贾敏与黛玉母女在东边桌上对坐，林海与贾琏二人则在西边桌上说话，林樟眼珠子一转，就凑到了贾敏那边儿，趴在母亲怀里咬耳朵，想让贾敏开口留贾琏住下。对这个表哥，他当真是欢喜的紧。
贾敏心里当然也想留贾琏多住些日子，可她知道轻重，贾琏来这大半日，回去少不得夜里还要再多熬一会儿处置事情，哪里还能多住，便瞪了林樟一眼不许他再说，将人留在了自己桌上用饭，林樟无可奈何，气得多吃了半碗饭。
一时饭毕，黛玉先牵着林樟告退，贾敏也去了东厢归置要给贾琏带回去的东西，林海便同贾琏说起了吏部这几年内里的一些门道，直说了一个多时辰，才算说了个梗概。
见贾琏果然都用心听了进去，林海欣慰之余，轻叹一口气，忍不住又多嘱咐了他一句万事小心无大错。
这些年来上皇的人病休致仕的不少，圣上又颇有手腕，朝堂上对峙之势渐破，眼见着人心归一之日不远，越是这样时候，越是容易暗藏杀机，狗急跳墙说的就是这个道理。
贾琏心中有数，郑重点了点头，又殷勤嘱咐林海贾敏夫妻小心身体，才由管家等人送出了门，骑马回府。
之后宁荣二府开宴，林家四口皆至，林海自去宁国府坐席，贾敏带着一双儿女到荣国府听戏，人多口杂，便都没有同贾琏多说什么，亲戚间倒也算和睦。
临近年关之时，西北化外之地突生变故，几个部落间因首领遭暗杀一事乱成一团，互相征伐，有那暗藏野心之辈趁机将战火向南烧了过来。
西北兵马重镇出了变故，朝中自然不能坐视不理。杨垣腊月头上染了风寒，头痛失眠之症日渐剧烈，还是硬撑着处理朝政。最后由太医院请旨，百官附和，恭请陛下及上皇迁居铁网山脚下的温泉行宫边理事边休养，才略好了些。
杨垣去了行宫，六部也少不得尽皆随行，林海身为吏部尚书责无旁贷，还带走了吏部大半官吏，贾琏身为左侍郎则坐镇京中，两边日日飞马传讯，忙的脚不沾地。
只是到了腊月二十八这一日，原本该传讯回城的快马迟迟不见踪影，留在京里的众人便慢慢觉出了不对劲。按照原本定下的章程，陛下这回要在行宫里头过年，皇亲贵胄多不得伴驾，是要在今日赐福字回京的。
心知其中必有蹊跷，贾琏在吏部公堂里愈坐愈心慌，在室内踱了几步，抬头看向窗外时，冷不丁一眼瞧见外头无声无息多了几副生面孔，瞳孔骤然一缩，瞬间心跳如擂鼓。