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为嘉奖霍牧平定西域之功, 皇帝破格恩赏, 下旨追封其父祖为郡王，加太傅衔，又赏给其孙辈两个子爵, 至于金银财帛, 良田美宅之属，不计其数, 其他有功将士，亦有赏赐，不一一赘述。
当日庆功宴盛大隆重，席间始终有歌舞杂耍戏剧助兴，文臣少不得献诗庆贺，武将也有竞技环节取悦皇帝，酒宴一直持续到晚上，宗煦起身回宫, 群臣这才依次退出。
傅夫人与霍牧夫妻七八载未见, 知道他要回来，心中自是激动，一早吩咐丫鬟替她细细梳妆了, 精心选了珠宝首饰佩戴，又换上新做的天青色镶红边的葛纱袍, 焦急地在府中等讯息，听到家人来报，即领了仆妇等前往大门迎接。
朱漆大门前高挂着喜庆的大红灯笼, 将牌匾上“大将军府”几个金字照得格外耀眼。霍牧从轿上下来，扶着霍淞的手上了台阶，傅夫人盈盈福身行礼：“妾身见过老爷。”
霍牧目光在她身上略一停留：“我在外这些年，夫人打理家事，辛苦了。”也不去扶，手在空中虚抬了一下，便径直进了府门。
傅夫人本是满腔喜悦，见他如此冷淡的态度，不禁怔愣在那里，霍淞伸手扶住她肩，低声道：“母亲，咱们进去罢。”
回到府中，霍牧净了面，换了舒适的便袍，便来到正厅。厅内烛光辉煌，霍牧和傅夫人在上首坐定，先是霍凇领了兄弟子侄拜见，霍牧看见霍凌在内，伸手朝他招了招，霍凌走到他身前单膝跪下：“叔父。”
“好，好！”霍牧目注他，伸手在他肩上拍了拍：“你很好。”吩咐家人：“去把我那柄佩刀取来。”
须臾，小厮捧了一个长方形木匣进来，一打开，里面是一柄宝刀，刀柄与刀鞘皆镶金嵌玉，裹以鲛革，望之即知名贵非常。霍牧伸手拿起，缓缓抽刀出鞘，顿时银光闪耀，寒意迫人。
霍牧端详着刀身，口中道：“这刀是伏罗可汗随身所佩，后被我缴获。”顿了一顿，道：“如今我把它送给你。”
霍凌大喜，推辞道：“此刀如此名贵，侄儿不敢领受。”
“身为武将，怎能没有一把宝刃防身？”霍牧道：“你现是右卫将军，这柄刀送与你佩戴，正合适不过，拿着罢。”
霍凌这才双手接过：“谢叔父赏赐！”恭恭敬敬退到一旁，霍泽看着眼前一幕，心里大起嫉妒之意，面色不禁变得有点难看。
接着是孙辈行礼，霍牧离京多年，霍凇和霍泽均已各添了数名子女，这些他已于家信中尽知，此时孙子孙女成群围绕膝下，自是心怀大畅，唯见霍泽与儿媳刘梦蝶所出嫡子霍炳长相平庸，举止笨拙，多少有些不快，跟孙子们逗乐了一会儿，便挥手道：“今儿晚了，我也乏了，让奶娘带他们下去罢，明日再把我带回来的吃食玩物分赐与他们。”
傅夫人忙道：“老爷一路车马劳顿，到京又往宫中去了这半天，通没歇息过，该早些回房安睡，有什么事，明儿再说罢了。”
正说着，忽有仆人匆匆来禀：“老爷，太后宫里的高总管和铁卫冉副总管来了。”
“哦。”霍牧十分意外，连忙起身：“快请！”一面说，一面起身迎了出去。
在厅前等了一会儿，果见高贤满面春风而至，冉黎紧随其后，后面还有许多侍卫随从。彼此见了礼，霍牧携了高贤的手，笑道：“如此深夜，太后有何事打发高公公和冉副总管亲自过来，倒教我心里不安了。”
高贤亦陪笑道：“大将军说哪里话，我们做奴才的，只知听主子的差遣，能为太后办事，为大将军的事跑腿，是我等天大的福气。”
彼此客气了几句，进入厅内，早有人摆好了一桌精致茶果，霍牧欲请高贤上座，高贤推辞道：“大将军，天色已晚，我们就不坐了，茶改日喝罢。”右手轻摆，即有人将冠服奉上，他接过送至霍牧身前：“太后打发我等将这个送至府上，现今差事完了，我得赶回去向太后复命。”往前凑近了些，又低声道：“恭喜将军，贺喜将军。”
说罢也不顾霍牧的极力挽留，笑着高举着双手告辞。霍凇兄弟代父亲送客，一直送到府外，看着他们一行人上马去了，这才回来。
花梨案上摆着缀有珠玉宝石的皮弁冠，通绣九条四爪金蟒的缂织袍子，白玉带扣。。。。。。每一样皆是富丽华美，光泽夺目。霍泽在旁瞧着，不禁喜气盈腮，霍凇却努力让自己看起来淡然平静，轻声道：“恭喜父亲晋封亲王。”
“圣旨还没下呢。”霍牧将手中茶盏放下，淡淡一笑：“这是太后一个人的意思。”
霍凌看了看霍牧的脸色，婉转的道：“上次叔父封郡王，朝臣们便搬出□□太宗定下的规矩，再三谏阻，太后虽是心向着叔父，这次若再力排众议，必引起朝中不满。”
“去他妈的规矩！”霍泽眉头一挑，忿忿不平的道：“父亲远驻边疆近十载，为大燕出生入死，立下汗马功劳，就算封亲王爵，那也是理所应当！”
“住口！”霍牧面色一沉，轻喝道：“跟你堂哥如此语气说话吗？”
霍泽不服气的道：“我讲话又不是针对堂哥，是想起朝中那帮老迂腐老顽固，就由不得心中来火！”
“我倒想看看是谁在顽固，能顽固到什么程度。”霍牧不以为意，清了清嗓子：“好了，把这个收起来罢。”转头对霍凌道：“晚了，你今儿就别回去了，在府中歇一晚罢。”
霍凌忙道：“是！”
霍牧又叮嘱了他们兄弟几句，便起身回内书房，霍凇和霍泽两人亦随他一同前往，直到伺候他歇下了，这才一齐退出。
刚出院门，霍泽突然“嗤”的一声笑，霍凇问道：“怎么？”霍泽压低声音：“大哥，那个尼泊尔的狐狸精这次跟着父亲回京，被秘密安顿起来了，你可知不知道？”
霍凇皱了皱眉，对两名打着灯笼的仆人道：“你们先回去罢，这里用不着伺候了。”
“是。”
四周万籁俱寂，星光灿然如泻，影影绰绰照着远近的花草树木，以及石子漫成的甬路，兄弟两走了一会儿，霍凇责备道：“你没事提起这个做什么？”
“你难道没看见他今天对母亲那样子，啧啧，我从旁看着，都觉得母亲可怜了。”霍泽道：“况且回家第一晚，就执意独处，母亲也罢，几位姨娘也好，一概不能近前，看来异族的狐狸精果然有些手段，”
霍凇道：“可怜什么？无论如何母亲总是正室，那尼泊尔公主再受宠，难道还能越到她头上去？”顿了顿，又道：“身为女人，免不得经历这些事情，母亲只好受些委屈罢了。”
霍泽道：“狐狸精倒罢了，只是她生的小崽子却是麻烦，子以母贵，我们不可不防着点。”
“几岁的小毛孩，有什么可担心的。”霍凇冷哼一声，道：“眼下父亲已回京，朝局将风云变幻，到时候会有你得用的地方，你要好好在父亲面前表现表现，这些事暂且不用去理它。”
霍泽想起霍牧之前对待霍凌的亲热情状，仍是耿耿于怀：“太后不想重用我，父亲也不会重用我，在他眼里，我这个亲儿子，还远远不如一个霍凌。”
“霍凌？”霍凇停下脚步，转过身子看他：“你能跟霍凌比吗？你知道这几年来霍凌为父亲出过多少力吗？父亲在西疆，有多少地方官员不满他跋扈和越权，秘密上折子弹劾他，不是霍凌暗中留意，时常书信禀告他，他怎么能快速清除那么多的政敌，使西边几州完全顺服于他？嘿！说到这里，我都不得不佩服他，那些密折都是直达内阁，然后到太后和皇上手里的，不知道他怎么就那么清楚。”
霍泽愤然道：“右卫将军位尊权重，交结相与的要么是太后皇上身边的红人，要么是内阁重臣，自是有他的法子，我空有一个西凉侯的虚爵，自然是什么消息都不知道了。”
霍淞斥道：“你也知道他现是右卫将军，京城总共十五万的兵力，内城御林卫五万，城外剩下的十万护卫营精锐，他跟旷冲一人占了一半，那么父亲对他另眼相看，你还有什么可想不通的？”
霍泽不是蠢人，他不是不知道霍牧的心思，只是他自小看不起霍凌，对于霍凛更是视为眼中钉，可是这几年来，这两人日益显赫，在朝中风光无限，他这嫡出的儿子却是无所事事，闲人一个，心里早憋了一肚子气，偏生霍牧一回来，跟自己话都没两句，对霍凌又是赐刀，又是留宿，叫他如何能忍受？
“不管你承不承认，霍凌确实有才能，所领的护卫营军纪肃然，将士都很敬服他。更重要的是，他姓霍，父亲信任他，倚重他，那是必然的事情。” 霍淞正了正脸色，将声音压得极低：“不久的将来，能对我们构成威胁的，唯有霍凛而已，我早就告诫过你，要对霍凌态度好一点，我们必须把他拉拢到我们这一边来。”
一句话，让霍泽如梦初醒：“大哥说得是，是我狭隘，没考虑得那么长远。”
霍凇轻轻叹气：“你但凡言行收敛一点点，太后也不至于一直晾着你，不过现在父亲回来，情形已不一样，你暂且忍耐一阵，会有好消息来的。”
“大哥放心，我不会再跟他们去比了。”
“这就对了。”霍淞露出赞许之色，低声道：“聪明点，不要计较眼前利益，和我一起安心助父亲谋划大事，你想要的，慢慢都会来的。”
日头正是毒辣，院子里却一片苍翠郁郁，花色灼灼，草木植物显得越发的精神。
莲真伏在香几上，低头画着她那幅尚未完成的《舟行荷塘图》，皓腕上的红色避暑香珠，随着她的动作发出细微的碰撞之声。
宝贞在旁瞧着，不禁笑道：“主子这画儿极是生动，让人有如身临其境，奴婢倒突然想起那年在西苑，随着太后泛舟湖中的情形来。”
莲真忽然将笔轻轻搁下，道：“今儿不画了，收起来罢。”
宝贞一怔：“好好的怎么不画了？赶一赶，今天就能出来了呢。”
莲真道：“有些乏了。”
宝贞听她如此说，忙上前将画卷及纸笔收了起来。莲真喝了一口茶，靠在那杏黄色云纹大引枕上，眼瞧着窗外出神。
西苑？她何尝不想念西苑，往常这时节，她正在跟苏蕴她们尽情的享乐，她们举行各种各样的樱桃宴，赏花宴，喝着冰镇美酒，吃着甜碗，有时候还会去郊外的行宫避暑。而很多个晚上，她都能呆在万方清和，那间三面临水，布置得像水晶宫一样的宫殿里，备着青玉枕，铺着冰簟，她跟冰轮依偎在一起，对着月光说着喁喁情话，许着美丽的誓言，最后听着彼此的心跳香甜入睡。
现在又到了盛夏，可是欢乐的时光不再重复，撷芳宫的日子让人百无聊赖。冰轮已许久未踏进后宫，她知道朝政开始变得复杂，但她内心深处还是不能完全明白，为什么她的父亲一回来，她就连正常见她一面都变得那么难？但她当时没有问出口，现在也暂时没有机会。苏蕴呢，自从被她撞破了和李茂的事情，总是躲着她，偶尔见到，面上总是讪讪的。
莲真想到这里，面上不禁露出一丝苦笑，小宫女宜珍忽然打起湘妃竹帘，走进来禀道：“主子，疏桐姐姐进宫看您来了。”
莲真坐起身子，面上微露喜色：“叫她进来。”
那年一回京，她便将疏桐和沁竹从清泉宫放出来，弄到自己身边伺候，没过多久，又放她们出了宫，疏桐被指给一个翰林俊彦，沁竹则嫁了一名御林卫，两人婚后日子美满幸福，十分感念她的恩德，时常进宫看望她。
疏桐进了内室，见莲真坐在炕上，挽着随常发髻，穿着一件玉色素衫，看起来十分美丽可亲，忙笑盈盈的福下去：“见过宸主子。”
莲真抿嘴笑道：“这么热的天，难为你还想着来看我。”
疏桐自生了孩子，身材已丰腴了好些，入宫的这一段路，着实走得有些吃力，莲真一边说着，一边吩咐小宫女递上冰镇的毛巾给她擦汗。宝贞知她一向厚待疏桐，忙又令人送了消暑的饮品吃食过来。
疏桐擦了脸，感觉清爽了好些，谢了恩，方在小杌子上坐下：“早就要来看主子的，因孩子身上有些不好，就耽搁了。”
“孩子不好？可妨事么？可要叫太医去看看？”
“谢主子关心，不过是小毛病，已经大好了。”
“那就好。”莲真看着她，有意无意的问道：“你最近见过太后了么？”
疏桐道：“倒是去请了两次安，可太后哪里有空见我，尤其是最近大将军回京，好多事要忙呢。”说毕笑着道：“大将军和少将军回京，真是轰动得不得了，不怕主子笑话，我还偷偷跑去看了呢，那个人山人海哟，别提有多热闹了。”
“少将军？”莲真心念一动，挥挥手令宝贞等人退下，轻声道：“太后小时候跟霍凛关系很好吧？他们也非一母所出，何以却如此亲近？”
疏桐见她问得奇怪，谨慎的道：“太后并无同胞兄弟，对几位少爷皆是一视同仁，只是三爷生母出身低微，所以可能比较怜惜一点吧。”
“是么？”莲真回想起冰轮提起霍凛和霍泽时的神情，分明不似她所说，又道：“这么说来，他们兄弟姐妹之间都十分融洽的了？”
“那倒不是，二爷和三爷就从小不和，不过那也只是为了表小姐。。。。。。”
疏桐冲口而出，马上意识到自己触犯了禁忌，慢慢垂下头去，盯着手中的玉碗，碗中盛着晶莹剔透的冰块，拌着蜂蜜和鲜瓜嫩藕，她拿勺子舀了一块甜瓜放进嘴里，却尝不出什么味道。
房间里突然变得很安静，安静得叫人心慌，过了许久，耳边终于再次响起莲真温柔甜美的声音：“你是说，他们都喜欢表小姐，是么？”