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秦氏生了病，卧床不起。这天，贾珍问起秦氏的病。尤氏说一天来几个大夫，秦氏就要换几次见客的衣裳，穿穿脱脱，不仅不方便，更怕她再受了凉。贾珍认为人要紧，不必心疼衣裳，就是穿着会客的衣裳躺炕上也没关系。他又提起，方才冯紫英来看他，推荐一个好大夫，名叫张友士，学问渊博，医理极精，能断人生死。张先生上京为儿子捐官，正在冯家住着。他已拿名帖让冯紫英代他请医，今日天晚大概不会来了，明天一定会来。
尤氏说：“后天是太爷的寿辰，怎么庆贺？”贾珍说：“今天我去请太爷的安，请他后天回家为他庆寿，他却说他清静惯了，不愿到是非场中去，还不如把他注的《阴骘文》叫人刻印出来，比受众人几个头还要强百倍。还说后天要敢去闹他，就跟我下不去。”尤氏叫来贾蓉，说：“吩咐赖升照例预备两天筵席，要丰丰富富，你再亲自去西府请老太太、大太太、二太太和你琏二婶子来逛逛。你父亲打听个好大夫，明日想必来，你可把你媳妇的病症好好告诉他。”贾蓉一一应了。
次日午间，张友士来了，贾蓉陪先生给秦氏看病。来到内室，贾蓉要说秦氏的病情，先生却要先诊脉，看他诊得对不对，再商量着用药。贾蓉知这位先生高明，就吩咐媳妇们伺候。先生诊罢脉，与贾蓉来到外间，根据秦氏双腕寸、关、尺的脉象，细细剖说病情。秦氏的贴身婆子说：“先生真神，倒不用我们说了。我们请了几个太医老爷瞧过，都不如先生说得真切，七嘴八舌，说什么都有。求老爷明白指示。”张友士指出，秦氏这病，是因她心性高强，太过聪明，遇见不如意的事，思虑太多，忧虑伤脾，引起肝火忒旺，经血失常。若是在病初起时就治，还是好治的，但已耽误到这个地步，只有三分把握了。他又说：“大奶奶从前行经，日子不会缩短，只会延长，对不对？”婆子说：“可不是！每次都长两三天，多的十天。”先生说：“这就是病源了。这是水亏火旺的症候。”接着，他开出药方来。贾蓉看是“益气养荣补脾和肝汤”，用了人参、白术、云苓等十四味药，用建莲子七粒、大枣二枚为引子，就说：“高明！还要请教先生，这病与性命有妨无妨？”先生说：“大爷是高明的人，病到这一步，非一朝一夕的症候了。吃了这药，要看医缘。依小弟看，今年一冬是不相干的，总得过了春分，就可望痊愈了。”贾蓉是聪明人，知道先生的意思是能拖过这一冬，秦氏还有救；过不了冬，也就完了。不再往下问。
贾蓉送走先生，方把药方并脉案都给贾珍看了。尤氏说：“从来大夫说话都不像他这样痛快，想必用药是不错的。”贾珍说：“人家就不是混饭吃的，只因为冯紫英和我好，才好不容易请了他来。也许媳妇的病就能好了。”贾蓉就吩咐去抓药，煎给秦氏吃。
次日是贾敬的寿辰，贾珍把上等食物、稀奇果品装了十六大捧盒，让贾蓉带人送去。贾琏、贾蔷先来到，到各处看了看，问：“有什么玩意儿没有？”家人答：“我们爷原打算请太爷回来，所以未敢预备，前天太爷说不来了，才叫奴才们现找了一班小戏并一档子打十番锣鼓的，都在园子里戏台上预备着呢！”一会儿，邢夫人、王夫人、凤姐儿、宝玉都来了。贾珍夫妇敬了茶，笑着说：“老太太是老祖宗，我父亲又是她侄儿，原不敢请她老人家来，但这天气又凉爽，满园的菊花盛开，请她过来散散闷，热闹热闹，谁知她又不赏脸。”凤姐儿说：“老太太昨天还说来呢。晚上她见宝兄弟吃桃，嘴馋了，吃了大半个，不到五更就起来两次。叫我回大爷，今日不来了，有好吃的要几样。”
王夫人问起秦氏的病，尤氏说了，邢夫人说：“别是喜吧？”正说着，外头人回道：“大老爷、二老爷并一家的爷们都来了。”贾珍忙到大厅去接待。尤氏接着说不是喜，昨天请个高明先生看了，吃了药，今天头晕轻些，别的仍不见效。凤姐儿听了，眼圈儿都红了。贾蓉回来，说了给太爷送吃食的经过，转达了太爷对大家的问候，还说太爷让把《阴骘文》刻印一万份送人。说完，他就到前厅陪男客吃饭。
众女眷吃了饭，漱了口，正要往园子里去听戏，贾蓉进来向尤氏说，大老爷、二老爷都回去了，别的爷们由琏二爷、蔷大爷陪着去听戏，四家郡王、六位国公、八位侯爷都送了礼物，现在请太太、婶子们到园子里看戏。尤氏张罗着要走，凤姐儿请示王夫人，她先去看看秦氏，王夫人答应了，宝玉也要去。众女眷去了会芳园，凤姐儿、宝玉跟上贾蓉去看秦氏。秦氏要站起来行礼，凤姐儿紧走两步，拉着她的手，不让她起来，坐到秦氏的褥子上。宝玉问了好，在对面椅子上坐下。秦氏强笑着说：“都是我没福。公婆把我当亲闺女，你侄儿从未跟我红过脸。一家子长辈待我都好，婶子更不用说了。如今得了这个病，公婆面前未能尽一天孝，婶子这样疼我，我就有十分孝心，如今也不能了。我自想着，未必能熬得过年去。”
宝玉瞅着《海棠春睡图》与秦少游的对联，想着在这里梦游“太虚幻境”的事，听到秦氏说这话，眼泪就止不住滚下来。凤姐儿怕引起病人伤心，就说：“宝玉，你忒婆婆妈妈了，她有病这样说，哪里就到这步田地？很快就会好的。”她让贾蓉先陪宝二叔去看戏，自己留下来。她劝了秦氏一番，又低声说了许多悄悄话。尤氏派人来请两三遍，她又千叮万嘱才告辞。
凤姐儿步入会芳园，见小桥流水，曲径通幽，黄花遍地，红叶满枝。正观赏景致，猛然从假山后走出一个人来，向前说：“请嫂子安。”凤姐儿吃了一惊，退后一步，说：“这是瑞大爷不是？”贾瑞说：“嫂子连我也不认得了？”凤姐儿说：“你猛一出来，吓我一跳，想不到你会在这里。”贾瑞说：“我溜了席，想在这清静地方散散心，不想正遇见嫂子，这不是有缘吗？”边说边用色迷迷的眼打量她。凤姐儿早看出他的用心，虚与周旋一番，把贾瑞哄得头重脚轻，飘飘欲仙。凤姐儿却暗忖：敢打我的主意，早晚要叫他死在我手里！
两三个婆子迎过来，催凤姐儿快去，她们奶奶等急了。凤姐儿与婆子们说着话，来到天香楼后门，宝玉正和一群丫头小子玩耍。一个丫头说：“太太们都在楼上，请奶奶从这边上去。”凤姐儿提衣款步上楼，尤氏已迎到楼梯口，笑着说：“你们娘儿俩忒好了，你明天搬来跟她一起住吧。你坐下，我先敬你一盅。”凤姐儿向邢夫人、王夫人告了坐，才坐下来。尤氏拿戏单让她点戏，她说：“太太们在上，我怎敢点？”邢夫人、王夫人说：“我们点了好几出了，你点几出好的我们听。”凤姐儿看了戏单，点了一出《还魂》、一出《弹词》。
众女眷说说笑笑，边吃酒边听戏。凤姐儿往楼下看，问：“爷们到哪儿去了？”一个婆子说：“爷们带着十番到凝曦轩吃酒去了。”戏唱完了，撤下酒席，摆上饭来。吃过饭，回到上房，吃了茶，大家才备车告辞。贾珍率子侄送到大门外，请她们明天再过来。众女眷上了车，贾瑞仍不住瞧凤姐儿。
贾瑞到荣府去了几次，偏赶上凤姐儿往宁府看秦氏去了。这年十一月三十是冬至，节前那几天，贾母、王夫人、凤姐儿天天派人去看望秦氏，回来都说既不见重又不见轻。贾母心疼得不得了，大家却无法可想，只盼着她能平安过冬。到了初二，凤姐儿吃了早饭就来到宁府，见秦氏瘦得只剩下一把骨头。她坐下来，说了些闲话，又开导秦氏此病无妨。秦氏说老太太赏的枣泥馅的山药糕，她吃了两块。凤姐儿说明天再给你送来，就告辞出门，来到上房。尤氏问：“你瞧媳妇这病怎样？”凤姐儿沉默多时，才说：“这就没法儿了。也许冲一冲会好。”尤氏说：“我也暗中叫人预备了，就是那件东西没有好木头，慢慢办吧！”凤姐儿吃了茶，又说了一会子话，起身告辞。尤氏叮嘱：“你可慢慢说，别吓着老太太了。”
凤姐儿回到家，先见了贾母，扯了个谎，说是蓉哥儿的媳妇见轻了，再好些就过来给老太太磕头。贾母就让她回房歇息。她又去见了王夫人，才回房中。平儿服侍她换了家常衣裳，说：“那三百两银子的利银，旺儿媳妇送来，我收了。再有瑞大爷派人打听奶奶在家没有，他要来说话。”凤姐儿哼了一声，说：“这畜生活该死！”就把贾瑞不怀好意的事说了。平儿骂：“没人伦的混账东西，叫他不得好死！”凤姐儿说：“等他来了，我自有道理。”
二人正说着，有人来回：“瑞大爷来了。”凤姐儿说：“请进来。”贾瑞进来，满脸堆笑，连连问好。凤姐儿假装殷勤，让座倒茶，把贾瑞喜欢得筋酥骨软，便用风言浪语挑逗她。她就顺水行舟，顺着贾瑞的话儿说，把贾瑞逗得抓耳挠腮，就想动手动脚。凤姐儿悄声说：“大白天的，你在这里也不方便。你先回去，等晚上起了更再来，悄悄地在西边穿堂等我。”贾瑞说：“那里人来人往，怎么好躲？”凤姐儿说：“我把上夜的小厮们都放了假，两边门一关，再没别人了。”贾瑞如同奉了圣旨，欢天喜地地走了。好容易盼到天黑，他悄悄来到荣府，趁关门时，溜入弄堂，果然无人来往。往贾母那边的门已锁，向东的门还未关。他侧耳倾听，四下毫无动静，猛地咯噔一声，东边的门也关了。他急得团团乱转，既无法出去，又不敢做声。腊月天气，滴水成冰，两边门缝里飕飕直灌风，差点儿把他冻死。好容易熬到天亮，东门开了，他连忙一溜烟逃出来，抱臂耸肩从后门直奔回家。
贾瑞自幼父母双亡，由他祖父贾代儒抚养。代儒平时管教极严，生怕他在外吃酒赌钱，误了学业。今日见他一夜不归，不由分说，发狠打他三四十板，不许吃饭，命他跪在院内读文章，补出十天功课才罢，真是苦不堪言。