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出岫并未去翠湖赴宴，见过慕王的第二天，她便动身返回烟岚城。这一次来京州，她没有见云羡，毕竟对方是云慕歌的同胞兄长，如今妹子枉死，且还是各路人马的明逼暗迫所致，她实在不知该如何面对云羡。
匆匆而来，匆匆而去，路上又是一月光景，待回到烟岚城，恰好是十月初一。此时，慕王所赐下的四座牌坊，工期也已到了尾声。
进入烟岚城的南城门内，一眼便望见宽阔街道上耸立着四座巍峨的牌坊，用“巍峨”二字形容真不为过，其高其阔其华丽，放眼南北两国，当世所第一。
汉白玉的高门石柱通体透泽，四座牌坊的样式虽形态各异但又极为统一，只差金漆赐字尚未拓印。每座牌坊的白玉高柱上雕琢着形态各异的鸟儿，竟是没有一只重样。百鸟图，象征吉祥如意。
出岫特意命马车在四座牌坊之前停驻片刻，她撩开车帘远远仰望，那汉白玉的材质在熔金阳光下显得异常透明，起伏雕刻的纹理折射出一道道光线，令牌坊迤逦出缥缈光泽，犹如登临仙境的一道道天门。
工匠们此时正进行着最后一道工序——将慕王的亲笔题字往牌楣上拓印。出岫抵着刺目的阳光抬首仰望：忠义、诚信、善施、贞节，四座牌坊八个大字，是云氏全部荣耀的体现。
出岫恍然想起，自己二十一岁了，这个年纪便能得到一座贞节牌坊，倒当真是慕王的抬举了。
放下车帘，马车重新辘辘而行，从四座牌坊底下逐一穿过。出岫坐在车中，尚能听到周围隐隐传进来的赞叹声，大抵是惊叹于牌坊的华丽，还有云氏的威名。
冬月初一，四座牌坊正式竣工。当日，从京州城里传下旨意，摄政王聂沛涵册封出岫为“一等护国夫人”，再赐良田千顷、珠玉无数。趁着这道旨意，陆陆续续往烟岚城里运送的，却是一箱箱的金条，正是当年慕王向云氏举借的四成资产。原来，在修建牌坊时，慕王已将金条混在汉白玉的石料里运了过来，一直藏在临城的几个仓库里，派重兵把守着。房州是慕王自己的封邑，藏匿无数金条元宝也并非难事，只等这四座牌坊一竣工，便大大方方运进烟岚城。
出岫没有过问慕王是哪里来的银钱，但也听说他找到了大熙王朝留下的宝藏。数百年来人人争抢的龙脉宝藏，无数人为之疯狂丧命都没有找到，最终却落于慕王之手。也许这便是天定的帝王之才。
随着这四座牌坊的竣工，以及一道道旨意和赏赐，出岫之名也再次传遍南北两国。但这一次传言的内容，并非说她不择手段、牝鸡司晨、不善庶务，而是说她高瞻远瞩、审时度势、眼光精准、巾帼不让须眉。
当年云氏为何要放弃北熙产业，又为何要接连关闭钱庄银号，如今都得到了最好的解释——出岫夫人耗费巨资支持慕王登基，而且，她成功了。
“云”这个姓氏，经过数百年的经营，一直保持着威严、富贵与荣耀，是最传奇的一个世家。多少人都眼红，等着看云氏在南北分裂之后的没落，等着看云氏如何做出选择。
然而，云氏在出岫手中，度过了最艰难的时刻，在南北分裂的动荡之中做了最正确的选择。北熙亡、北宣起、臣暄死、慕王摄政……一切的一切都已表明，九州统一必将在慕王手中完成。
出岫夫人，带领云氏族人缔造出了新的辉煌。云氏，即将成为历经两大王朝的盛世豪门。这等荣耀，这等传奇，说是“空前绝后”也不为过。
自此，在世人眼中，离信侯府一改从前的孤高形象，成了更为煊赫的富贵宝地。人人都巴望着结交出岫夫人，一时间，云府往来拜访之人络绎不绝。
而出岫打定主意称病不见，一概交给管家云逢处理。这一日，淡心与出岫正在屋里闲谈，云逢忽然来禀：“夫人，我有要事求见。”“进来吧。”出岫望向门外，见云逢恭敬进屋，怀中还抱着两张烫金红帖和……一摞账本？烫金红帖不用多说，自然又是哪家送来的拜帖。但这账本是……出岫算算日子，对云逢道：“如今还不到月末对账的时候。”
“的确不到。”云逢没有抬头去看出岫，更像是故意低着头，也让出岫瞧出了他的拘束和克制。
自从云逢上任至今，掐头去尾也快一年了，但他总是这副样子。出岫释然地一笑：“云管家每次来见我，都是如临大敌一般。”
云逢惭愧地低下头去，显然是对往日的痴心难以释怀：“从前是我对夫人无礼了。”
“你若不说，我都要忘了。”出岫轻笑，很自然地转移话题问道，“你拿着账本来做什么？”
云逢闻言立刻正色，暂时抛去方才的拘束，回话：“我近日整理账目才发现，有一本账是单独列支的，近几年都没有签字印鉴，最后一次审阅是在五年前，当时是侯爷盖的戳、签的字。”
云辞在五年前盖的戳、签的字？出岫接过那些账簿搁在腿上：“也许是账目已经清算过了，不需要再审了。”
岂料云逢摇了摇头：“恰恰相反，这是一套出账，一直由我叔叔亲自保管，每一笔借出的银钱都记得清清楚楚，借债人是……明氏嫡长子明璋。”
云逢顿了顿，终于抬目看向出岫：“六年之内利滚利，他欠下的数目是……黄金五千万两。”
“黄金五千万两！”云逢这话一出口，出岫与淡心同时惊呼出声。这个数目实在非同小可，饶是天下第一巨贾、云氏当家主母，出岫也无法小觑。南熙向来比北熙富庶，一整年的赋税才不足一千万两黄金，而明璋竟能在六年内欠下五千万两黄金的巨债！也就是说，他欠了南熙举国上下六年的赋税！再者，云氏阖族不吃不喝，一年积攒下来的财富也不过五百万两黄金，又哪里能让明璋欠下辛苦十年的家底？即便他曾是南熙皇后的亲侄儿、右相明程的嫡长子，以云辞的为人，也绝不可能无缘无故借这笔巨款给他。
出岫忍不住低头翻看起账本，想要印证云逢说的话。这三本账簿的确是从六年前开始算的，头一年也的确是云辞经手，那印鉴、那签字尽数出自云辞本人，出岫自认绝不可能看错。
她细细翻看三本账簿，发现最初这笔账只有两千万两黄金，可之后的五年里，明璋还一直不停地借债，再加上利息，竟然当真欠下足足五千万两黄金了！
出岫越看越觉得诧异，即便开始这笔借款是云辞首肯的，但云辞死后，管家云忠为何还要继续借债给明璋？而且还捂得严严实实不让人知道。这一次若非云忠病逝得猝然，只怕云逢也翻不出这笔账目来。
最奇怪的是，这么大笔数额的黄金从云氏流出，竟然能做到神不知鬼不觉？出岫不晓得太夫人是否知道此事，但她自己当家数年，委实不知这笔债务的存在。
尤其，借债人还是明璋，而这个姓氏实在太过敏感……出岫忽然想起一件事来，今年春上沈予主审明氏案件时，京州城里曾有个谣言，说是右相明程的嫡长子好赌成性，欠下了巨额债资，数目之大及得上南熙举国七年赋税……当时出岫听到这个传言，也只是一笑了之。她认为，明璋好赌也许是真，欠下巨额债资也可能不假，但数额绝不会是南熙七年的赋税。可眼下看着手上这笔巨债账目，足以抵得上全国六七年赋税了！原来传言是真的！
出岫知道，管家云忠绝不可能是徇私之人，也没有胆子和能力背着云氏借出这么多钱，何况最开始这笔债务还是云辞经手的。出岫隐隐觉得这事大有蹊跷，脑中似闪过什么念头，却又抓不住，抑或说她不敢相信。
出岫慎重斟酌片刻，当机立断对云逢道：“这账本我留下，你只当不知道此事，在太夫人面前也不要提起一个字。”
云逢点头，若不是他整理叔叔的遗物，也不会翻出这三本账簿。原本以为是陈年旧账才会藏得严严实实，岂料……这么大的数额，他实在不敢怠慢，即便要让叔叔云忠身后遭到质疑，他也绝不敢隐瞒下去。
云逢敛了神色，郑重回道：“夫人放心，这事我绝不会说出去半个字。”出岫点头，又看向淡心，未等再出言提醒，对方已自行保证：“夫人放心，奴婢平时虽然心直口快，但什么话该说，什么话不该说，也算心里有数。”眼前这两个都是可靠之人，出岫暂且放下心来，再道：“你们两个先下去，替我将竹影唤进来。”淡心与云逢情知兹事体大，也不敢多话，互相对看一眼行礼告退，又将竹影唤了进来。
看着竹影一副坦荡的神色，出岫忽然沉默了。竹影跟在云辞身边多年，若说这世上谁是云辞最信任的心腹，想必非他莫属。但这事竹影知道吗？又知道多少？为何这么多年都不提一句？
云辞一个腿脚不便之人，去哪儿都会带着竹影，这么大的数额，少不得要在各地来来往往好几趟，又怎能瞒过竹影？想到此处，出岫才缓缓抬眸看他，先是问道：“竹影，这些年来我待你如何？”
竹影一怔，继而如实回道：“夫人待我极为照顾。”出岫捏了捏手上的账簿，再问：“那你可有什么事儿瞒着我？”她这句话问得极为郑重，甚至可以说是严厉，双眸一动不动盯着竹影，不愿放过他一丝表情。如愿的，她看到竹影低下头，蹙眉回道：“我自己的私事，绝无一分瞒着您，但府里有些事的确没让您知道。”他顿了顿，又道，“是主子生前吩咐的。”“啪”的一声，出岫将腿上的三本账簿撂在桌案上，单手指着道：“那你说说这是怎么回事？又是谁让你瞒着我的？也是侯爷吗？”竹影不明就里，站着没动，出岫凝声提醒他：“明氏嫡长子明璋曾向云氏大举借债，而且当年是经过侯爷同意的，这事你知道多少？”
果然，竹影闻言脸色一凝，眉头紧锁沉吟良久。出岫见他不说话，知他定然清楚其中内情，不禁再问：“这么一大笔债务，你为何从来不说？你知不知道这些年利滚利，明璋欠了我云氏多少钱？！”
两句质问出口，竹影仍未回话。出岫这才恼了：“当年侯爷为何同意借钱给他？”她知道云辞不是冲动之人，也绝不会因为强权或者别的条件，冒着云氏资金周转不灵的风险，将钱借出去。
“夫人真想知道？”问了半晌，竹影只说了这一句。出岫凝眸看他。头一次，她在竹影面上看到了似哀伤、似感慨、似动容的神色，若非今日亲眼所见，她绝对想不到，平日不苟言笑的竹影，会有如此脆弱的时刻。她静静等着，等着竹影对她如实道来，她也隐隐预感到，这并不是一个简单的故事。
“这钱不是云氏借给明璋的……其实明璋之所以欠下巨额赌债，是主子下的一个套。”竹影忽然不知该从何说起。
“这话怎讲？”出岫不解了，云辞为何要给明璋设下这圈套？竹影默叹，回道：“主子听闻右相明程膝下有两子一女，二子明璀玩物丧志，不足为惧；幺女明璎骄纵善妒，目无寸光；唯有一个长子明璋文韬武略，但嗜赌成性……主子想要扳倒明氏，奈何右相明程是只老狐狸，主子唯有从他这名嫡长子入手……”
云辞想要扳倒明氏？为何？出岫心中想着，可话到嘴边却变成了：“这是什么时候的事儿？”
“六年前。”竹影不再隐瞒，“就在您来到烟岚城之后。”六年前，她才刚随云辞来到烟岚城呢！出岫猛然想到了什么，但又觉得难以置信，她甚至不敢再去深想，只怕会是自己自作多情。然而这个时间卡得实在太过巧合，由不得她不多想。
“夫人不必猜了，当时我也问过主子为何这么做，他是为了您。”竹影至此难掩黯然，如实道，“早在追虹苑时，主子已猜出了您的身份，还特意派我去查实。正因为他知道您是晗初，才会下决心带您回来……当他出手对付明氏的时候，我就知道，他是真对您上心了！”
“啪啦啦”的脆响传来，出岫一时不慎，衣袖将案上的茶盏带倒在地。那瓷片碎裂的声音如此清晰，就如她的一颗心，跌成碎片，碎无可碎。
出岫几乎是抚着自己的心口，平复半晌、克制半晌，才敢开口相问，那声音不自觉地颤抖：“这事……慕王可知道？”
“知道。”竹影点头，“其实慕王早就存了心思要对付明氏，但一直苦于没机会。从前明氏对咱们也一直很客气，慕王主动找上门几次，提出要和主子联手打击明氏，主子都一口拒绝了……但自从明璀去追虹苑闹着要抓您，主子把您带回来之后，便主动去找慕王合作。”
话到此处，竹影终于将此中内情尽数道来：“主子为了设这个套，将京州城里最大的几个赌坊都盘了下来，他在幕后坐镇，这事也办得很隐蔽。当时是慕王找了几个老千骗明璋下大注，最后他输得多了，主子便顺理成章诱他签下高利贷……”
“后来，慕王找了很多人去逼债，主子在幕后撺掇明璋再去赌钱，有时让他赢，有时让他输，就这么设计了大半年，明璋已输遍整个京州城，向咱们云氏的钱庄借了两千万两黄金……”竹影话到此处，已是哽咽得厉害，“这事当时是忠叔亲自去办的，这么多年明璋一直在赌，也没有钱庄愿意借钱给他，唯有云氏……”
竹影眼底隐泛泪光，发现出岫亦是垂泪不止。他死死咬牙半晌，才忍着泪意继续道：“今年明程被斩时，有一条罪状便是‘私自挪用国库’……您以为明程为何要这么做？自然是为了替他儿子还债……这其间慕王也做了不少手脚，才会逼得明家挪用国库……”
挪用国库……那沈予必定也知道内情了，这么大的事，他是审理明氏的主官，又怎会不知？原来只有自己被蒙在鼓里……出岫紧紧掩口，眼泪簌簌而落，只怕会在竹影面前失态痛哭。
半晌，她又想起一个万分重要之事，便颤抖着问道：“既然是设局，那咱们这几千万两黄金，都去哪儿了？”