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同一时间，京州，应元宫。
落日洒下一片余晖，透过窗户隐隐射进圣书房内，本是一间陈设简洁的屋子，无端被夕阳点缀得富丽堂皇。天授帝负手站在窗前，远目望着渐变的天色，当最后一缕余光消失在天际，他才幽幽开口：“点灯吧。”
几盏烛火应声而亮，岑江静待示下。
天授帝依旧站着不动，背对岑江沉声询问：“备了几样东西？”
“白绫、毒酒、匕首……酒里是鹤顶红。”三样物件，三种死法。
“去吧。”天授帝缓缓点头，“记得给母后一个体面。”
“属下明白。”岑江端起案上的托盘领命出门。
圣书房外，数十支高擎的火把熠熠燃烧，火苗迎着夜风左右摇摆，恍若数十个红装美人轻摆腰肢、翩跹起舞。
此情此景，隔着迷离夜色，竟有些不真实的意味。岑江左手端着托盘，右手对禁卫军们打了个手势，一队人马便沉默有序地随他离去。
自始至终，天授帝一直站在窗前冷眼旁观，不发一语。
待到禁卫军们尽数离开，廊前的桂花香气才缥缈袭来，透过这半遮的窗台浮进屋内。四周安静得近乎诡异，天授帝厌了这扑鼻的桂香，遂伸手关上窗户，转身去看案前的烛火。火光摇曳，照映着黑底龙袍上的金龙张牙舞爪，欲凌空腾去。
身为一国之君，天授帝亦不能随心所欲。就好比今晚处置叶太后，他若有一丝心慈手软、顾念旧恩，来日便会是他失去这得来不易的江山。
今夜，注定是个罪恶滔天的杀戮之夜……
凤眼微眯、目光沉敛，天授帝定神冥想，心内起伏波澜。这般足足过了小半个时辰，他才回过神来，沉声唤道：“淡心。”
唤了一声，无人应答，天授帝蹙眉，不自觉地提高声调：“淡心？”
这一次，门外很快有了回应，一个小太监轻手轻脚进门，恭敬回道：“圣上，淡心姑姑今日不当值。”
“是吗？”天授帝忽然很想与淡心说一说话。他迫切需要有人与他倾谈，他需要淡心来打破这压抑的气氛，解开他良心的桎梏。
“去看看淡心在哪儿，传她过来。”天授帝出语命道。
“这……”小太监踌躇片刻，如实回道，“淡心姑姑近日失眠，说是太后娘娘的安神茶效果甚好，去讨要茶方了。”
“你说什么？”天授帝一张魅颜霎时变色，他一把揪住小太监的衣领，“你再说一遍？”
小太监身形短矮，被天授帝揪得双脚离地，身子悬在半空之中。他哆哆嗦嗦也不敢挣扎，只得强忍着脖颈处的窒息感，断断续续重复道：“淡心……姑姑，去了……慈恩宫。”
慈恩宫！叶太后的寝宫！一阵恐惧感骤然袭来，平日里无所畏惧的天授帝，竟在此刻大骇不已！试想岑江已离开圣书房近半个时辰，早该到了慈恩宫。倘若叶太后心有不甘垂死挣扎，再对淡心狠下毒手……
他根本来不及阻止！
“扑通”一声，天授帝甩手将小太监撂下，风驰电掣般跨出门外……
慈恩宫，偏殿，茶水间。
子涵身着一袭绿衣宫装，捧着一个小小盒子，对淡心笑道：“这是安神茶的配料，早几日就备好了，只等你来取呢！”说着她已将手上的盒子递给淡心。
自从进入八月之后，天授帝一直夜不成寐，总是头痛失眠。淡心作为执笔女官，眼见他批阅奏章时精神日渐不济，便也起了心疼之意。原本是想去御膳房弄几道安神的药膳，可后来听说叶太后喝的安神茶效果显著，她便借口自己失眠，来慈恩宫向子涵讨要方子。
这事说了好几次，要么赶上淡心自己当值，要么是太后罹患头风，总没找到合适的机会。今日还是她在路上偶遇子涵，对方主动提起此事，这才觑着空闲过来一趟。
淡心边想边伸手接过盒子，笑道：“多谢。”她细细端详子涵，极力想要寻到鸾夙的影子。那究竟该是一个怎样的女子，能让绝情冷酷的天授帝痴情至此？淡心很是好奇。
明知道天授帝不待见子涵，明知道子涵只是与鸾夙容貌相似，可每每瞧见这张脸，淡心还是感到别扭、拘束。尤其，对方曾将一盅滚烫的药汁泼在她背上，虽说当时是个意外，可总让她觉得不痛快。
素来伶牙俐齿的淡心，对着子涵竟是无话可说，唯有起身告辞：“子涵姑娘，圣上那里还有我的差事，改日再专程来道谢。”
子涵笑着摆手：“淡心姑娘客气了。我在太后身边服侍，你在圣上身边服侍，他们是母子，咱们也不必太过生分。”
闻言，淡心不由感慨，子涵是越发会说话了，自己都说不出这么体面的话来！她对子涵笑道：“那我先走一步，不耽搁你服侍太后娘娘。”
“我送你出去。”子涵执意相送，淡心也不好拒绝，两人便从茶水间出来，一路离开慈恩宫偏殿。
刚走到正殿门口，却迎面遇上叶太后，淡心连忙行礼：“奴婢见过太后娘娘。”
斜阳余晖下，叶太后面有薄汗，似是刚从外头散步回来。她双眼闪过一丝锋芒，又立刻换上慈蔼的笑意，问道：“你是淡心？怎么没在圣上身边儿当值，跑到哀家宫里来了？”
淡心干笑一声：“禀太后，奴婢最近夜中失眠，这才冒昧过来向子涵姑娘求几贴安神茶。”
“子涵的手艺都传到你耳朵里了？真不容易啊！”叶太后亲自扶起淡心，再笑，“既然来了，怎不告诉哀家一声？若非哀家恰好撞见，你这是打算悄悄来、悄悄走？”
“太后娘娘言重了。”淡心大感受宠若惊，“奴婢这点小事儿，不值得惊动您。再说您最近头风复发，奴婢也不敢打扰。”
“倒是个懂事的姑娘。”叶太后很满意地点了点头，“前几日圣上给诚王赐婚，哀家激动之余头风复发，一连躺了好几日。今儿个用过晚膳散了散步，回来可就逮着你了！”她边说边拉起淡心的手，连连挽留，“走！去哀家那儿坐坐，哀家有样东西要给你。”
“给奴婢？”淡心有些意外，不晓得叶太后要给她什么东西。
而叶太后也不再说话，一径拉着淡心便往寝宫而去，就连子涵都被留在外头。两人来到内殿，叶太后自行推开梳妆间的门，又冲淡心招手：“你随哀家进来。”
淡心不明所以，又不敢推辞，只得随之入内。刚一进去，立刻被晃了眼——这满屋子的珠翠围绕、金银首饰，真真是耀眼夺目，令人咋舌。
叶太后依旧挂着慈蔼的笑意，问她：“你今年可是二十五了？到了出宫的年纪？”
淡心点头，语中带着不易察觉的黯然：“下月就该出宫了。”
“很好！很好！”叶太后一连两赞，又从梳妆台上取出一只锦盒，交给淡心，“你是从云府出来的，侍奉过谢太夫人和出岫夫人，又颇得圣上欢心，哀家也很中意你。”
听闻此言，淡心心里“咯噔”一声，神色也不自觉地紧张起来。
叶太后见状揽袖而笑：“如今诚王即将与谢家小姐成婚，也算是变相与云氏攀了亲。既然你到了出宫的年纪，哀家想向圣上求道旨意，封你为诚王侧妃，如何？”
“诚王侧妃？！”淡心很是吃惊，睁大清眸难以置信，“太后娘娘，这怎使得？奴婢是云氏家奴出身……”
“家奴怎么了？云府的家奴，谁敢小看了？再说你如今是圣上身边的执笔女官，就冲这一个身份，旁人也高攀不起了。与其出宫给公卿做继室，不如给哀家的儿子做侧妃，如此亲上加亲，想必谢太夫人也很乐意！”
叶太后将锦盒往淡心怀里推，继续笑道：“你与诚王年纪相仿，有你照顾他，哀家更放心。何况诚王的封邑就在房州，你嫁过去照样挨着云府，也不算远嫁。如何？”
“太后娘娘……”淡心被这个想法惊得手足无措，怀中的锦盒也变得沉甸甸的。她下意识地推辞，“不，不，奴婢不能答应，这锦盒也不能收下……”
“怎么不能收？这是哀家陪嫁时的首饰，珍藏了几十年，谁都没舍得给。”叶太后故作善解人意地道，“你放心，此事绝不会让你为难，哀家明日就去找圣上赐婚！你侍奉他两年，又是哀家亲自张口，他无论如何也得卖这个面子。”
“太后娘娘！奴婢承受不起！”淡心急得只差下跪，心里盘算着如何拒绝这桩婚事。可她越是着急，越想不出托辞，与往日里的口齿伶俐判若两人。
淡心正自焦急不安，此时但听外头忽然响起吵嚷之声：“岑侍卫，您不能进去！太后娘娘正在待客！”是子涵的声音。
岑江来了！淡心一听“岑侍卫”三个字，立刻想到来人是谁。可她忽然生出一种心虚之感，仿佛做错了事被逮到现行，竟不敢面对岑江，抑或，她是不敢面对岑江的主子。
而此时叶太后亦是蹙眉，不满地冷哼：“岑江这是吃了豹子胆？竟敢往哀家宫里硬闯？”她再看淡心，嘱咐道：“你在此等着，哀家出去看看。”
淡心连连点头称是。此时此刻，她自然不能现身，一旦她被岑江发现，便相当于让天授帝发现了。万一叶太后趁机提出这桩婚事，天授帝必定以为是她与叶太后私下商量好的，那她真就跳进黄河也洗不清了！想到此处，淡心立刻抿唇噤声。
叶太后推开梳妆间的门，走出去厉声喝问：“何事喧哗？你知不知道眼下是什么时辰？”
“太后娘娘恕罪，微臣是奉圣上之命前来。”岑江的声音冰冷无波，恪守着最后一丝礼节。
门外数十支火把太过晃眼，在殿内洒了一地光亮。叶太后缓缓收回目光，看向岑江手上的托盘，其上还覆着一层薄薄的黄色锦缎。
“岑侍卫手里端着什么？”叶太后质问。
岑江并未回话，反而问道：“太后娘娘有客在此？”
“不，哀家见天色已晚，独自在梳妆间里卸发簪。”叶太后回得平静自然。
岑江斟酌一瞬，抬手示意两名禁军入内，又指了指梳妆间的方向。那二人立刻会意，欲往梳妆间里搜人。
“放肆！哀家的地方，也是你们说进就进的？”叶太后抬手阻拦，脸色阴沉犹如欲来山雨：“那里头多少珠翠金银，都是先皇和圣上所赐，尔等小小禁军焉能乱闯？要搜可以，去拿圣上的旨意来！”
这一声阻止气势慑人，就连岑江也感到一愣。他想起出发前天授帝曾说“记得给母后一个体面”，这般一想，他也觉得搜宫的举动有些过分。
“太后娘娘息怒。”岑江指了指门外的子涵，解释道，“是您的婢女说，您在屋里待客。”
“日头都落了，还待什么客？”叶太后冷笑，“岑侍卫在圣上身边待久了，难道分不清何为借口？何为真话？”
岑江闻言明白过来，不疑有他。毕竟“待客”这借口太过常见，若是叶太后不想见外人，如此推说倒也有理。于是，岑江摆手示意禁卫军关上屋门，对叶太后道歉：“微臣失礼，还望太后娘娘恕罪。”
“你也知道失礼了？”叶太后指了指他手中托盘，“哀家方才问你话，你到现在还没回答！”
岑江依旧不语，只揭开覆盖其上的黄绸，将托盘的全貌呈现出来——白绫、毒酒、匕首，三样物件依次排开，预示着死亡的临近。
叶太后眯起眼睛看了半晌，对岑江招手道：“你过来。哀家老了，眼神儿不行，这宫里灯火太暗，看不真切。”
岑江猜不透她在玩什么把戏，也不敢贸然上前，只回话道：“这托盘里是白绫、毒酒、匕首。圣上吩咐了，让您自选其一。”
此话一出，藏在梳妆间里的淡心大为骇然，连忙以手掩口。叶太后不是圣上的养母吗？前几天圣上才刚刚下旨为诚王赐婚，怎么突然就母子反目了？
淡心觉得自己心里“咚咚”直跳，既匪夷所思，又紧张至极。她蹑手蹑脚走到梳妆间门前，透过门缝往外看去，隐约能看到对面墙上映出一个高大的黑影，是岑江无疑。
她屏息凝神，连大气都不敢喘一下，明知自己不该偷看，却又忍不住想窥视外头的场景。一颗心几乎要从嗓子眼儿里跳出来，而那映在墙上的诡异身影，就如同地狱里的牛头马面，正在索人性命。淡心头一次觉得岑江如此恐怖，如此骇人。
“圣上当真不给哀家一条活路？！”此时叶太后骤然拔高声调，好似故意要让淡心听见一样，凄厉怒斥，“哀家好歹养育他十几年，助他封王称帝，他竟如此狠心！”
岑江见叶太后反应极大，还以为是她临死之前心生恐惧，倒也没想太多，只冷冷回道：“请太后娘娘自裁。”
“自裁吗？”叶太后悲戚大笑，放声怒喊毫无形象，“他就这么着急！竟不让哀家见潇儿最后一面！”
岑江唯有低头轻叹：“倘若诚王殿下来了，局面只会更加复杂。”
是啊！倘若聂沛潇来了，又岂会眼睁睁看着叶太后死？即便为了救母，他也会奋力一搏！甚至造反也在所不惜！
这一点，就连梳妆间里的淡心也想到了，何况是外头的叶太后。但听她苍老的声音再次响起：“好！好！圣上打得好算盘！这一次诚王府要热闹了，红白二事一齐办了！”
岑江听到此处，亦有些不忍，躬身将托盘举过头顶：“时辰不早了，请太后娘娘上路吧。”
叶太后唇畔勾起一丝讽刺的笑意，终于死心认命。她再次看向托盘里的三样物件，自言自语道：“毒酒穿肠烂肚，死状可怖，哀家不想选。”
岑江保持沉默。
叶太后的目光又落在匕首之上，忽然问道：“这匕首要往哪儿戳？”
“咽喉。”岑江回得干脆利索。
“那必定很痛苦。”叶太后摇头轻叹，“身体发肤受之父母，若是见了红，不大吉利……况且哀家老了，受不住这痛苦。”她抬手指了指白绫，“就它吧，好歹能留个全尸。”
“微臣遵命。”岑江将手中托盘放在桌案上，执起白绫再对叶太后问道，“您可有遗旨留下？”