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她终是没有力气，由着我将锦被拉扯到她的肩头。相距更近，我已经能闻到她口中或新鲜或陈腐的药气，那是将死之人独有的恶臭。心中有厌恶，有怜悯，有快意：“回娘娘，自咸平十三年春天，微臣受命查验俆女史溺毙文澜阁一案始，便知娘娘疑心家父。初闻家父在汴河上遭了河盗，微臣便有些不信，于是命弟弟朱云仔细查访，方知来龙去脉。”
皇后颤声道：“你弟弟既然知道，那么熙平带着你弟弟进宫来伸冤，就是惺惺作态了？！熙平才是杀死太子的主谋，是不是！”病重将死之人，咄咄逼人之势亦变作力不从心的哀叹。
我连忙起身跪在塌下，痛心疾首道：“如娘娘所言，微臣的弟弟惺惺作态，但凭娘娘责罚。但长公主殿下于此事一无所知，说殿下是主谋，恕微臣不敢听！”皇后无力说话，只冷哼一声。我仰头恳切道：“己所不欲，勿施于人。娘娘自言受了不白之冤，便知道其中的苦，又怎忍心将这苦加诸旁人的身上？家父身为熙平长公主府的总管，平日里常教训微臣，长公主殿下之所以安享尊荣，全赖太后、陛下与娘娘的恩典。家父受尽酷刑，不改一词，回到府中也一言不发，无非是不想长公主殿下得知这件荒唐事后言行悖乱，见罪于娘娘。微臣与朱云深知家父的遗愿，故此没有向长公主殿下提起过此事，以全家父为人臣仆之节。”说罢叩头不止，“请娘娘明察。”
皇后愤怒已极，伸出黄肿发亮的左手颤巍巍地指着我道：“你好……你好……”说着大咳不止。我有些害怕，仍是鼓足勇气膝行上前，轻轻捶打着她的脊背。她向里一歪，不肯受我的服侍。我只得道：“微臣出去叫穆仙姑姑进来。”
皇后冷冷地盯着我道：“不必。”我只得端端正正地跪着，垂手不语，不一会儿便膝头生疼。皇后艰难地撑起身子，靠在枕上气喘吁吁，良久道：“花言巧语！本宫问你，本宫的平阳究竟是谁溺死的？”
我淡淡道：“回娘娘，是景园的内监小虾儿。”
皇后又问道：“那……小虾儿是被谁杀人灭口的？”
我答道：“回娘娘，是奚桧。”
皇后问：“奚桧是谁？”
我答道：“是一个江湖术士，以诅咒魇胜之术见幸于废舞阳君。他二人曾诅咒过慎妃、周贵妃，诅咒过在西北作战的昌平郡王，诅咒过曾经得罪过废舞阳君之子吴省德的信王世子，也诅咒过微臣。这是废舞阳君亲口供述，只此一罪，足以抄家灭门。且奚桧与废舞阳君亲密，不由人不信。”
皇后的怒气渐渐被我挑起，她的脸顿时由黄转赤色，切齿道：“奚桧不过自证自言，从未与废舞……舞阳君对质，且他逃逸在外一年，拿到刑部就畏罪自尽。他的话不可信！”
我叹道：“娘娘所言有理，微臣也以为他的话不可尽信。微臣斗胆，请问娘娘，既然不信，大将军又为何派张武四处找寻奚桧，更不惜在汴城野外杀人灭口？”
皇后顿时语塞，歪在枕上爬不起来。忽见她喘着粗气，呵呵大笑起来，桃红色的床帐上如泼墨般洒上几溜血点子。胸中发出爆裂的声响，吓得我跌坐在地上。笑过之后，她凄然欲绝，哀求我道：“你就不肯说一句实话么？”
心跳得厉害，针扎似的疼，泪水滚滚而下。有一瞬，软弱与怜悯占尽上风。就告诉她实情，让她去得安心些吧。然而口唇一动，我只听自己一字一字道：“‘势得容奸，伯夷可疑；苟曰无猜，盗跖可信’[70]，娘娘实在是多心了。微臣所言，句句属实。”
皇后暴喝一声，使劲全身力气，抓起枕畔的一只玉如意，狠狠砸在我的额角。虽然她中途气力衰绝，我仍觉痛楚，额头顿时红肿。我扶额重新跪好，哀戚不已，带着三分真切的同情和三分真切的惧怕。玉如意在地上砸得粉碎，穆仙闻声带着几个宫女闯了进来。见我跪在地上，皇后呕血不已，不由焦急唤道：“娘娘！娘娘！这是怎么了？”
皇后恨恨地指着我，再也说不出一句话。穆仙将早就备下的参汤灌入皇后口中，却被吐出大半。皇后的脸由红转白，由白转青，蓦地松一口气，溘然长叹：“楚楚，我总以为我做了皇后，又监国，这辈子总能做成几件大事，却不想被小人所误，见疑于天子。帝王无情，帝王无情！我真后悔，我应该听祖父的话，不要嫁给他才是……”
穆仙泣道：“小姐……”
咸平十年的冬天，我翻墙进入守坤宫，却见慎妃拉着惠仙的手切切道：“采采，这些年，我是不是老了许多？”原来惠仙的本名叫采采，穆仙的本名叫楚楚。
“蜉蝣之羽，衣裳楚楚。心之忧矣，于我归处。蜉蝣之翼，采采衣服。心之忧矣，于我归息。蜉蝣掘阅，麻衣如雪。心之忧矣，于我归说。”[71]
皇后与慎妃年少时同用《蜉蝣》中的叠字来为丫头取名，想来都“心之忧矣”，念“于我归处”吧。
少女之心，最易错付。
咸平十八年正月初二夜亥时一刻，皇后陆瑜卿崩，终年三十五岁。
【第二十节 廷尉山头】
宫人敲响云板，丧音激越，如锋刃一般将延秀宫的乐声、歌声、笑声、掌声拦腰截断。穆仙等人伏尸痛哭，守坤宫的宫人们一下子都涌了进来，将我挤到了门边。胸中并无悲意，泪水却源源不绝涌了出来。在她临死的那一刻，是有一丝快意像流星闪过。待她气绝，心头顿觉无所依托，变得空茫无物。冰冷空洞的心吸取了旁人的悲哀，凝成不知所云的泪水，伴着脚下的哭声如珠滚落，滴滴答答地砸在手背上，像是在笑。
如果她问我恨不恨她，我会毫不犹豫地说，杀父之仇不共戴天，我自然是痛恨她的。现下她死了，我发现我并没有像我想象的那样痛恨她，就像她临死前觉察自己痛恨皇帝胜于痛恨熙平和我一样。
芳馨扶着我道：“姑娘节哀。”
我长叹一声，像在回答，又像在呓语：“她是一个好人。”
芳馨一怔，问道：“姑娘说什么？”
“我说，皇后是一个好人。”谁说不是呢？做贵妃时，忍性多思。母仪天下，令出公心。礼敬妃嫔，宽待宫人。后宫诸子，视如己出。她待我有知遇之恩、提携之德，我却令她身处可疑之地，百口莫辩。她从没有逼迫过我，我却硬起心肠让她死不瞑目。
是很可惜，却容不得我软弱与后悔。善恶自在人心，成败却另有分辨的天地。
晋时叛臣苏峻曾道：“我宁山头望廷尉，不能廷尉望山头。”[72]于我和熙平亦然。
正自发呆，忽闻连绵凄厉的叫喊声由远而近，只见华阳公主赤脚散发奔了进来，众人纷纷闪身相让。华阳扑在母亲身上，大哭了几声，仰头昏了过去，穆仙连忙命人抬回了寝室。
芳馨目送华阳出去，流泪道：“姑娘站在这里也是无用，不若去瞧瞧公主。”
我退出寝殿向西暖阁的方向走了几步，忽然眼前一暗，胸口一疼，不得不驻足扶墙：“不必了。在公主面前，我只有惭愧。”
芳馨连忙扶住我，痛惜道：“姑娘的心疼病又犯了么？”
我苦笑道：“许久不犯病，已记不清楚心口疼是什么感觉了。”
芳馨道：“奴婢扶姑娘歇息一会儿。”说罢当先开了走廊尽头通向西暖阁的门，热气扑面而来，一道温暖的灯光如春水流泻，心生无限向往。终于到了这里，到了这一步，这片刻的小憩于我至关重要。
芳馨扶我缓缓坐下，又从茶房里寻了半壶温茶来，倒了一盏服侍我喝下，道：“守坤宫乱成一团，茶房里的炉子熄了大半，只寻得这些。”
我宁定片刻，叹道：“日后寻不到的，岂止这半壶茶呢？”
芳馨双手一颤，顿时溅出几滴茶水。她忧疑不定，嗫嚅道：“姑娘……这是何意？”
我伸手拂去裙上的水渍，微微苦笑道：“皇后好端端的和我说着话，突然就崩了，姑姑说呢？”
芳馨的眼中浮起一丝惧色，伏在我的膝上颤声道：“皇后早已病危，即便没有姑娘，恐怕也支撑不了几日了。这如何能怪到姑娘身上？姑娘好好申诉一番，未必就……”
我叹道：“姑姑倒不问我和皇后说了什么？”
芳馨道：“若奴婢没有猜错，皇后当年问了婉妃娘娘什么，今日便问了姑娘什么。不知姑娘是如何作答的？”
我微一冷笑：“父亲受尽酷刑，也不肯攀诬主上。我自也不会。”
芳馨舒一口气道：“皇后的病本就是心魔难去，纠缠成疾。这原也怨不得姑娘。照这样看，废舞阳君和陆将军的图谋，皇后恐怕真的不知。”
我释然道：“皇后是否知情，是否主谋，自有刑部公断、陛下圣裁。我只知道，长公主殿下和父亲都是忠心耿耿的好臣子。”
芳馨道：“自然。但凡陛下有一丝疑心，婉妃娘娘如何能安然度日？”
我一哂，只别过头去喝水。芳馨愕然，随即目光一转，似有所得：“姑娘是说……”
我低声道：“皇后临死之际秉开一切人等，只为套取我的话。大约她以为我会对一个将要离世的可怜人吐露所谓的‘真情’。可是她若独自带着这‘真情’去了，不是白忙一场么？”
芳馨掩口惊呼，压抑道：“莫非是……当年在掖庭属私见于姑娘时的故技重施么？可是，陛下不是在延秀宫赴宴吗？！”
心头刺痛，很快化作冷冽的清醒：“时隔数年，又在节下，前面笙歌燕舞，后面孤苦病笃。还有比这更好的时机来探听真相么？他无暇亲自来，却可以派心腹来。李演不是已经回宫了么？”
芳馨惊惧不已，顿时跪坐在地：“倘若姑娘一时心软……”
我冷哼一声，不屑道：“长公主一世的清白和皇后一时的安心究竟哪个要紧，我还不至于分不清楚。况且……我不过是实话实说。”
芳馨道：“陛下终究还是不相信姑娘。”
我微微一笑道：“姑姑，倘若你是他，你会如何行事？”
芳馨想了想，恍然道：“既已无法验证，便听一听也并无坏处。自然是要听的。”顿了一顿，眉心略宽，“陛下既然听过，就不会责怪姑娘了，这又是坏事中的好事啊。”
夜深了，人却互相惊扰。云板声越发尖利，将连日来所有的庄严欢乐一一刺破，又将所有的阴谋假象统统击碎。我揉一揉红肿的额头，甚是灰心疲惫：“有姐姐在，大约我不会死。最好把我免官逐出宫去，也就能过些太平日子。”
芳馨起身为我揉着额角，柔声道：“姑娘若真的出宫，奴婢还是为姑娘守着屋子，守着婉妃娘娘。”
胸中有妥帖的暖意，像她的温热的手心按在我的额角上。我合目感激道：“多谢姑姑。”
忽听外间哭声如山岳坟起，又如巨浪汹涌。芳馨道：“定是御驾亲临！”于是我忙卸下钗环，脱下杏色长袄，将斗篷反披在身，露出雪白的素帛里子，这才和芳馨出了西暖阁。
椒房殿里黑压压跪满了人，我挨着边挤了过去。芳馨把角落里的花架子搬开，我才有地方跪下。刚刚埋下头，便听见一群人走进了椒房殿。穆仙带领众人跪迎，伏地痛哭不止。皇帝没有说话，脚步声径往皇后的寝殿去了。
哭声变成了压抑的啜泣，甚至有一瞬是停止的，整个椒房殿静得就像我今夜初来时一样，亟待一种情绪填满。果然，皇帝悲恸欲绝的呼唤声穿过层层隔扇与屏风传了过来，接着大放悲声。众人这才放下心，复又大哭起来。
皇帝哭了好一会儿，才回到椒房殿，在雕花凤椅上坐定，却迟迟说不出话来。小简忙命人上茶，又向穆仙道：“无干的人等都叫他们退下去吧。”穆仙起身使个眼色，除了贴身服侍皇后的两个宫人和尚未离去的太医还留在殿中，其余人等都退了个干净。我和芳馨一身素衣如雪，伏在角落里不敢抬头。直到听见玉枢和颖妃低声哭泣的声音，心中稍稍安定。
忽听皇帝向我们道：“那边跪的是谁？上前来。”
我起身向前，重新跪在他的脚下，伏地答道：“漱玉斋女录朱氏参见圣上。”
皇帝道了平身，复又奇道：“你怎么在这里？”
我恭敬道：“皇后娘娘召微臣来椒房殿陪伴华阳公主。”
皇帝嗯了一声，便不理会我，只问穆仙道：“皇后是几时去的？临去时可有什么话么？”
穆仙泣道：“启禀陛下，皇后娘娘是亥时一刻崩的。娘娘临去前说：忝位中宫，鲜有裨益，尸位素餐，谬荷皇恩。惟愿国运昌隆，社稷清宁，太后安康长寿，陛下子嗣繁盛。朝廷思贤举直，百姓安居乐业。请陛下勿以夫妻之情为念，万不可太过悲伤，一切以国事为重，以太后为重。于己，虽有遗恨，却无愧悔。”
皇后临死之前的真言，自然不能说给皇帝听。“尸位素餐，谬荷皇恩”“虽有遗恨，却无愧悔”听起来甚是矛盾，却也最令人动容。如果一个人至死都不放弃证明自己的清白，因着死亡，因着同情，也会得到几份信任的吧。何况，她在世时他虽有疑心，却从未阻拦她寻找旁人的罪证，更未曾废后。少年夫妻，相伴多年，即便失宠，也有几分真切的哀恸。
死，像雨夜的烛光，照见阴暗潮湿处许多的美好。又像箕帚，扫除杂乱的情绪，归拢收藏抛弃。更像一剂补心丹，将剜除了糜烂臭胔的心，用鲜美馨香的血肉补齐。
我有些害怕，也觉出荒唐可笑，有些鄙夷，也不由自主地感动。
皇帝又问太医道：“你看过皇后，可有什么不寻常之处么？”
太医道：“启禀陛下，皇后病重之人，本该服了药早些歇息，却不知为何，突然动了大气，以至肝气结郁，一时不能纾解，这才……”
皇帝冷冷向穆仙道：“动了大气？这是怎么回事？”
穆仙道：“启禀陛下，皇后娘娘因想念朱大人，特意请朱大人入寝殿说话。娘娘命奴婢等出来，说不得吩咐不能进去，奴婢只得在寝殿外等着。娘娘与大人说了好一会儿的话，奴婢们忽然听见有物事砸碎的声音，这才不管不顾地进去查看。却见娘娘用左手指着朱大人，脸上满是愤恨之情，气得话都说不出来。不久便咽气了。奴婢猜想，大约是朱大人对娘娘言语不敬，惹恼了娘娘。”