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我抚着老槐粗粝的树干，叹息道：“我和锦素就是站在窗前，对着这棵老树，彼此探问。直到知晓对方都出身寒微，这才放心交谈。我和锦素还在陂泽殿念过《诗经》中的《甘棠》。‘蔽芾甘棠，勿剪勿伐，召伯所茇’，倒像是在说这棵树呢。”说着轻拍两下，微笑道，“怨不得书中说，‘思其人犹爱其树’[200]，若没有这棵树，我和锦素也不能熟识得这样快。”
芳馨有些感伤：“于姑娘都去了三年多了。”
我没有理会她，接着道：“后来启姐姐来了，借了锦素一枝珠花戴着。采薇妹妹也来了。再后来，易珠妹妹也想过来说话，恰巧陆——皇后到了，只得作罢。”
芳馨微笑道：“姑娘记得清楚。”
我在袖中暗暗屈指，当年一道选女巡的女孩子中，邢茜仪和史易珠入宫为妃，启春和谢采薇嫁为人妇，嘉秬和锦素早已去世，封若水随父流放。多年来一直在女官之位上的，只有我一人。而当年将我选入宫的陆贵妃，数月之前已被我逼迫致死。
透过茂密的枝叶和花簇，遥望殿中烛火摇摇，年轻娇美的容颜灿若繁花。
芳馨说我长大了。不，她错了。我从没有长大过，我一进宫，就是这么老的。
咸平十八年四月初二，照旧在延襄宫的陂泽殿选女巡，由昱妃邢茜仪主持。听闻封羽的女儿封若水气度沉稳，对答如流，众人无不心悦诚服，于是昱妃做主，选了封若水为华阳公主的侍读女官，并在两日后封为正七品女史。
从小书房回到玉茗堂，天色还早。几个小宫女在二楼的小亭里逗猫儿玩耍，小钱领着小内监掌灯，我闲来无事，就捧着茶看玫瑰。花圃中挤挤挨挨地种了红黄白三色玫瑰，界限分明，柔靡端庄。芳馨在一旁拿小瓢浇花，一面笑道：“知道姑娘今年要回宫，颖妃娘娘命人阔了花圃，又添了黄白色的，这会儿开了花，果然比先前只有红色的时候好看。”
我摘下一朵黄玫瑰小心翼翼地别在发髻上，笑道：“这就是颖妃的细心之处了，连姐姐也比不上。”
芳馨直起身子，笑道：“姑娘戴着很好看，可每日摘一朵戴着。”
轻轻一嗅，指尖有淡淡的幽香：“我去定乾宫不好打扮得太娇艳，你们摘了花给粲英宫送去就好了。”
芳馨道：“婉妃娘娘那里多少好东西，哪里会戴这个？”
我旋身往秋千架上一坐，淡淡道：“我只尽我的心意，戴不戴由姐姐自己。”顿了一顿，仿佛下了很大的决心，不情愿地问道，“我有些天没去粲英宫了，姐姐好么？”
芳馨笑道：“今天一早，奴婢去粲英宫请安，谁知婉妃娘娘还没起身，一问才知道，娘娘刚从定乾宫回来，正补眠呢。奴婢听小莲儿说，近一个月来，婉妃娘娘总有十——”
我打断她道：“不必说了，我已明白。”一抬眼，见芳馨愕然而尴尬的神情，才觉出自己的口气有些生硬，于是和缓道，“姐姐过得好我就放心了，他们夫妇之间的事情，我不想知道。”
芳馨的目光掠过我的脸，有种难以言说的意味，随即低了头讪讪道：“是。奴婢知道了。”
我歉然一笑：“封姑娘做了女史，现下住进华阳公主的鹿鸣轩了么？”
芳馨忙道：“昨天就搬进了鹿鸣轩，今日正四处拜见。”
我又道：“漱玉斋送了什么贺礼？”
芳馨道：“奴婢照姑娘的吩咐，送了些日常用得着的物事。是好东西，却并不难得。”
我颔首道：“那就好。封大人流放数年回京，不比从前那样富贵了。礼物送得太贵或太贱，都怕她多心。倒是这样平平常常的好。”
芳馨笑道：“姑娘想得周到。”
我笑道：“姑姑送礼去的时候，可见到封大人了么？”
芳馨笑道：“怎么没见？封大人还赏了奴婢吃点心喝茶呢。”
我笑道：“封大人还是像从前那样美么？”
芳馨若有所思，认真道：“封大人的容貌和从前没有多少分别，只是神情不大一样了。从前美则美矣，却处处带着精明，叫人瞧了厌烦。现在却可称得上气度平和，温润如玉了。”
我掩口一笑：“才见一面，便看出这么多分别，可见真是不同了。”
芳馨道：“封大人一定会来拜见姑娘的，姑娘见了，就知道奴婢所言不虚。”
八年前我刚入选，封若水立刻带礼物拜见我和锦素。我便是从那时起，领悟到前朝后宫对立嗣的迫切关注。史易珠出宫，封若水补选为周贵妃的长女义阳公主的侍读。她虽如愿以偿入了宫，却从不与我亲近。咸平十四年，她和锦素、苏燕燕三人一道被软禁在景园霁清轩时，史易珠曾讥讽她“落子太偏，满盘皆输”。如今她又回来了，言犹在耳，恍如隔世。
我微微一笑道：“‘中庸之为德也，其至矣乎！’[201]。当年她没有做到，如今改了，自然气度平和，温润如玉。”
芳馨忍不住笑，手一抖，水溅湿了裙角和绣鞋：“姑娘还没见到封大人，就什么都知道了。”
我起身接过她手中的瓢，慢慢将水倾入花圃。叶子冲去浮尘，在灯光下越发娇翠明丽。娇花承露，分外妖娆。我的笑意像水声一样轻快：“若不是姑姑看得仔细，我也不敢胡乱去猜。”
说话间，侍立在漱玉斋门口的小内监过来禀告，鹿鸣轩封女史赍礼拜见。芳馨笑道：“才说封大人，这就来了。”
我忙带着芳馨亲自迎了出去。但见一位年轻女子立在红绿相间的蜿蜒藤叶下，身着半旧的月白地缃色雏菊纹交领长衣。她自溶溶灯光中破影而出，美貌如昔，微笑莞尔。我一怔，恍然回到了咸平十三年春日的一天，封若水和锦素相约来长宁宫，邀我一道去前面接公主皇子放学。
衣裳还是这身衣裳，只是不见了锦素。
刹那间泪意汹涌而上，我稍稍平息，依旧情不自禁道：“封妹妹，你回来了。”
封若水神色一动，双眸蒙上一层薄雾，忙深深一拜：“下官封若水拜见朱大人。”
我扶她起身，不觉又悲又喜：“数年不见，妹妹分毫未变。”
封若水的目光在我脸上停留片刻，微笑道：“玉机姐姐仿佛比从前瘦了些。”
绿萼带着两个丫头迎了出来，笑道：“二位大人请进屋说话，茶点都预备下了。”
我和封若水携手走进玉茗堂，分主宾坐定。封若水揽过身边一枝插瓶的栀子花，轻轻一嗅，带着两分陶醉的笑意道：“从前在宫里，就听说升平长公主居住的漱玉斋景致极好，只恨无缘一见。本以为今生无望，谁知竟又见了。”
我微笑道：“今生无望？妹妹应该早知道自己会回京的。”
封若水修长洁白的手指微微一颤，栀子花芯里的水顺着花瓣滴落在她袖中。她不动声色地从袖中取出一幅丝帕：“实不相瞒，妹妹早知会回京来，却不敢望能再度进宫做侍读。”
这却是实话。我亦有些感慨：“咸平十年的春天，我和妹妹一起入宫遴选，那时候华阳公主还未出生。时隔八年，却是妹妹做了殿下的侍读。”
封若水叉手正色道：“皇恩浩荡，封氏父女不敢忘恩。”说着神色一缓，深深地望着我，感激道，“自然，若无姐姐相助，也没有我们父女的今日。”
我忙道：“不敢当。”
封若水道：“那一年母亲和兄长被处死，父亲与我被流放岭南，可谓家破人亡。朝廷派人抄没家产，连一个铜板都没有留下。我和父亲守着空屋子，只能当衣裳过活，更拿不出去岭南的盘缠。”我心下怃然，封若水的脸上却依旧带着平和的笑容，轻轻抚着左臂淡黄色的雏菊花纹，“幸而姐姐派钱公公送来了救命的物事，我才能保住这唯一一身旧衣裳，我们父女去岭南的路上，才没吃什么苦。”说着又稍稍扯起衣袖，露出左腕上殷红如血的朱砂玉手串，“姐姐送来的金珠宝物，我都变卖了，只留了这串朱砂玉。”
这朱砂玉手串本是封若水送给锦素，锦素来长宁宫探病时转赠给我的。我虽从未戴过，见了却觉亲切，不禁伸手摸了一下：“这些宝物，本来就是妹妹的东西，不过在我这里保存了几年罢了。”
封若水道：“既然是赠与姐姐的，便是姐姐的东西。我父女于穷途末路之际，蒙恩苟活，此恩此德，没齿难忘。”说罢起身再拜，一抬眼已满脸是泪。
我慌忙扶起她道：“过去的事情又何必再提？”说着扶她坐稳，又笑道，“其实当年妹妹送给我的青金石，机缘巧合之下，竟又回到了我的手中。”说罢转头吩咐绿萼去拿。
不一时青金石坠裾拿来，封若水又惊又喜，颤抖着指尖试了好几次才开了锦盒。青金石布满金斑，蓝盈盈如星光倒映在她的瞳仁里。她的手指悬在石上寸许处，像是害怕惊醒一个熟睡的婴儿般迟迟不忍落下：“想不到此物竟有缘长伴姐姐左右。”
这套青金石是我十六岁生辰那日，高旸搜罗来送给我的，是我珍藏至今的心爱之物。自从高旸迎娶了启春，我便再也没有戴过。我微笑道：“这套坠裾比妹妹先回宫，可见妹妹注定是要回来的。”
封若水别过头去，悄悄拭了泪水，这才向门外招招手。一个小丫头走了进来，奉上一只雕琢精美的小木盒。封若水亲手打开，内中盛着两只银杯，分别浮雕牡丹和玫瑰。封若水笑道：“这是岭南道德庆的特产，旁的地方没有。妹妹特地从岭南带回来的。本想托人带进宫的，不想有机会亲自赠与姐姐。”
我不禁有些疑惑：“这是……银器？”
封若水笑道：“这是锡器，是德庆的云烈锡场所产。”
我奇道：“岭南道常贡金银铜器和香料宝石，怎么我在宫里从没见过这种锡器？”
封若水道：“锡器要从今年才开始往京里送，等姐姐在宫里见到，恐怕要到秋天了。”不待我回答，她又道，“这对锡杯是家父在锡场定做的，与贡品无干，姐姐放心。”
我这才命绿萼收下，芳馨立刻将那小丫头带下去领赏。我欠身道：“多谢妹妹盛情。令尊大人这些年可还好么？”
封若水道：“劳姐姐动问，家父安好。”
我见她容貌清丽如昔，双手光洁娇嫩，显然未曾操劳，不免有些好奇：“未知令尊大人这些年在岭南做何营生？”
封若水道：“实不相瞒，本该去云烈锡场做苦役的，他们看父亲是个读书人，便让他做了锡场的度支。”
我笑道：“封大人有经世之才，做一个小小的锡场度支，自是游刃有余。”
封若水道：“本以为会吃尽苦头，老死岭南，谁知一路得贵人相助，不但没吃苦，还回了京城。”顿了一顿，语气愈加恳切，“姐姐便是我封家的头一位贵人。”
我笑道：“不敢当。这全是皇恩浩荡。”
绿萼正在墙角掀开了琉璃灯罩剪烛芯，火光一动，封若水的眼中分明闪过一丝疑惑与探寻。她望一望天色，转过头时，目光如灯光平静。她轻轻叹了一声，欲言又止。忽听门外有宫女道：“启禀封大人，华阳公主殿下寻大人回去。”
封若水连忙起身告辞，我送她到漱玉斋门外，行礼作别。她走出两步，忽又驻足。只见她脑后柔发一动，双肩微耸，好一会儿才转过身来，面有难色：“玉机姐姐，妹妹有一事请教……”说罢往左右一看，她的贴身丫头白露忙带着宫女走开两步。
我上前一步：“但说无妨。”
封若水低声道：“华阳公主殿下并不喜爱我这个侍读，姐姐知道是何缘故么？”
我微微一惊。第一天住进鹿鸣轩，便觉出了华阳公主的敌意，其洞悉人情，心细如发，已非当年纸上谈兵、风花雪月的才女封若水了。然而公主的心事我不便对她说，只得反问道：“何以见得？”
封若水目光沉静：“姐姐毫无讶异的神色，可见妹妹所言是真。”
我不觉失笑，心中却觉欣慰：“古人云，‘不患民不我归，唯患政之不立’[202]。妹妹志虑忠纯，沉敏雅重，自然不失公主殿下的敬重与信任。又何须玉机多言？”
封若水笑道：“原来姐姐将服侍公主殿下当作治国，以国士自居。怨不得弘阳郡王殿下年少为官，见识卓越。”说罢行礼作别，“多谢姐姐指教。”
待封若水走远，芳馨这才上前笑道：“奴婢说得如何？封大人与从前大不一样了。”
绿萼在一旁好奇问道：“奴婢记得封大人与姑娘是同年生人，怎么她不但没嫁人，还再度入宫？”
眼见簇拥着封若水的灯光向南一转，消失不见，我这才回转：“也许她出于孝心，不忍自己出嫁后老父孤身一人。也许她早就知道自己会回京，所以才没有在岭南寻觅夫婿。”
芳馨道：“封大人知道自己会回京？”
我笑道：“他们父女流放岭南，本是去矿场做苦役，谁知一去便做了度支，半点未曾操劳。如今扶摇直上，回京来便做了少府监，官位虽然不高，职责却重。姑姑请细想。”
芳馨道：“姑娘是说，陛下早有意让他们父女回京来？”
我笑道：“毕竟封大人是能臣，而朝廷连年用兵，最需要这样一位能臣来掌管国库。”话音刚落，忽然起了风，远处角落里唯一的一盏宫灯跌落在地，倏忽熄灭。眼前的黑暗幽冷绵长，晚风凉丝丝地扑在脸上，似曲折绵延的目光紧追不舍。
封家是陆皇后命人弹劾的，如今再度回京，身居要职。陆皇后终于在死后一败涂地。
风停了，宫灯再次亮起。我向黑暗深处望去，不觉打了一个冷战。
【第四十四节 孰与伐之】
四月十五日是嘉秬八周年的忌日。明月初升，我早早拜祭过，便站在檐下赏月。芳馨一面看着众人收拾香炉瓜果等物，一面道：“姑娘也劳累一整日了，一会儿李大人还要来说话，何不进屋去歇着？”
深蓝色的天幕低低垂落，东方的天色犹带着宫阙的灯火色，泛着雾蒙蒙的红。明月似透亮的蚕茧，淡淡的影子如傲然凸显的新生，从皎皎虚空中生出无限希望。我笑道：“月色这样好，我便站在这里等李大人好了。”
芳馨笑吟吟地看着我：“姑娘今天似乎很高兴。”
我的得意中亦有伤感：“姑姑知道我入宫这么多年，最圆满的事是什么么？”
芳馨笑道：“姑娘做过的事那么多，奴婢哪里能猜得到。”